Le aziende di proprietà dei neri vanno avanti nonostante le battute d'arresto della pandemia

Il 41% delle aziende di proprietà dei neri ha chiuso i battenti all'inizio della pandemia di COVID-19 negli Stati Uniti

Orran Booher (a destra), proprietario di Baker Dude, rompe le uova per la pastella di cupcake nel suo negozio nel quartiere di Grant Park ad Atlanta il 29 settembre 2020. La dipendente Kira Ellis (a sinistra) aiuta a raccogliere altri ingredienti. (Foto di Bita Honarvar)

ATLANTA — La musica reggae viaggia attraverso i corridoi fuori dal Jerk Bistro di Marguerite nel quartiere di Grant Park ad Atlanta. È sabato pomeriggio e un piccolo gruppo si riunisce a un tavolo appena fuori mentre la proprietaria e chef Charlene Marguerite Diaz prepara pollo jerk, platano, pollo al curry e cavolo. Un altro impiegato lavora al registratore di cassa.

La scena vivace è un cambio di passo rispetto all'inizio di quest'anno, quando il COVID-19 ha costretto il ristorante a chiudere i battenti per tre mesi e poi a riaprire solo a giugno per gli ordini da asporto. Prima della pandemia, Diaz guadagnava circa $ 1.000 al giorno e vedeva tra i 50 ei 60 clienti. Ora è fortunata se vede 30 clienti.

'Alcuni giorni, ad essere onesti con te, non guadagno nemmeno $ 300', ha detto. 'Prego solo e dico, OK, non vedo l'ora che arrivi il giorno successivo.''

La realtà di Diaz è qualcosa con cui i ristoratori hanno lottato dalla pandemia. Più di 32.000 ristoranti a livello nazionale hanno chiuso da febbraio e oltre il 60% di questi è stato chiuso definitivamente ad agosto, secondo Yelp's Rapporto sull'impatto economico locale .

La pandemia è stata particolarmente dura per le aziende di proprietà dei neri. Tra febbraio e aprile, il 41% delle aziende di proprietà dei neri ha chiuso i battenti all'inizio della pandemia di COVID-19 negli Stati Uniti, secondo uno studio del Federal Reserve Bank di New York .

Diaz era stato aperto solo da sei mesi in uno sviluppo ad uso misto quando è arrivata la pandemia. 'Il mio primo pensiero è stato: 'Oh mio Dio, come sopravviverò a questo?' considerando che sono dentro e le persone sono davvero diffidenti sull'entrare in un edificio. Quindi, ero davvero preoccupato che probabilmente avrei dovuto chiudere i battenti e non sarei stato in grado di sostenere”.

All'epoca, il sindaco di Atlanta Keisha Lance Bottoms emise un ordine esecutivo che consentiva ai ristoranti di fornire solo ordini drive-thru o to-go. L'attività di Diaz si trova al chiuso e non ha opzioni drive-thru. Così ha chiuso la sua attività per tre mesi e ha iniziato a vendere ordini da asporto a giugno, anche se alcuni clienti possono sedersi fuori in un'area comune. Ha anche limitato i suoi orari di apertura ed è aperta solo tre giorni alla settimana.

Diaz ha richiesto il finanziamento del programma di protezione dello stipendio ma non ne ha ricevuto. Quando ha scoperto le sovvenzioni di Invest Atlanta, ha mancato la scadenza della domanda. Per rimanere a galla, Diaz ha chiesto sovvenzioni e ha avviato un GoFundMe. Insieme, ha ricevuto più di $ 30.000, ma ha detto che avrebbe avuto bisogno di circa $ 75.000 per coprire le spese, inclusi l'affitto arretrato e i pagamenti delle attrezzature.

Nel frattempo, Diaz sta valutando misure di riduzione dei costi come la restituzione della sua lavastoviglie; dalla riapertura, serve solo pasti in scatole da asporto e non usa stoviglie. Inoltre sta ancora cercando soldi per le sovvenzioni.

Charlene Marguerite Diaz, proprietaria del Marguerite's Jerk Bistro, posa per un ritratto nel suo ristorante nel quartiere Grant Park di Atlanta il 29 settembre 2020. (Foto di Bita Honarvar)

Nonostante le sfide di Diaz, spera che le cose miglioreranno per lei e ha attribuito la sua forza per continuare con la sua attività ai suoi clienti.

“Amo i miei clienti. Quando sento di non poter più andare avanti, sono loro che mi motivano davvero', ha detto. 'Finché avrò la forza di andare, andrò avanti e continuerò a servire la mia comunità'.

A circa quattro miglia di distanza e appena a nord del centro di Atlanta si trova il Negril Village, il famoso ristorante giamaicano noto per il brunch del fine settimana mentre un DJ suona musica a tutto volume nella sua area al piano di sopra. Il ristorante, un'estensione del marchio Negril Village a New York, è ad Atlanta da sette anni, il ristorante più antico del luogo.

“Era solo essere ad Atlanta, essere nel sud. È stata proprio una mossa perfetta per espandere il marchio qui sotto', ha affermato la manager Cathy Jack, che ha lavorato per il marchio di ristoranti per 15 anni.

Ma la scena vibrante che gli abitanti di Atlanta conoscono si è interrotta bruscamente quando il ristorante ha chiuso i battenti per sei mesi quando è iniziata la pandemia.

'Non lo vedevamo arrivare', ha detto Jack. 'Quando la pandemia ha colpito per la prima volta all'inizio di febbraio, abbiamo iniziato a prendere le prime precauzioni per proteggere noi stessi e il nostro personale da qualsiasi tipo di infezione, ma non eravamo ancora sicuri di cosa avessimo a che fare'.

Con l'avvicinarsi di marzo, il ristorante è stato temporaneamente chiuso perché gli ordini esecutivi del sindaco di Atlanta vietavano ai ristoranti di avere posti a sedere al coperto.

'E' stato semplicemente devastante', ha detto Jack. “Nessuno sapeva cosa sarebbe successo dopo per quanto riguarda lo stipendio e il loro sostentamento. I gestori e persino i proprietari non sapevano cosa fare dopo'.

Due settimane dopo la chiusura, l'azienda ha presentato istanza di disoccupazione per i lavoratori per rendere il processo più agevole. E come il Jerk Bistro di Marguerite, l'azienda ha avviato un GoFundMe ma ha ricevuto solo $ 625 dei $ 10.000 richiesti. La società con sede a New York ricevuto tra $ 150.000 e $ 300.000 in fondi PPP ma Jack non era sicuro che questo fosse arrivato anche al ristorante con sede ad Atlanta.

L'azienda era anche riluttante a fare ordini da asporto e consegna. 'Stavamo ancora mettendo a rischio i nostri dipendenti', ha detto Jack. “Inoltre, i dipendenti erano riluttanti a lavorare. Non volevamo costringere nessuno (a lavorare) che si sentiva a disagio'.

Jack ha detto che il ristorante è rimasto indietro per quanto riguarda l'affitto e le utenze. Jack non ha potuto fornire dati finanziari specifici, ma ha detto che il ristorante è passato dal 'fare soldi e avere un qualche tipo di profitto in un momento' al nulla.

Ma nonostante le loro sfide, Negril Village è riuscito a perseverare.

“Il marchio è forte. Prima della chiusura, e anche mentre eravamo chiusi, ricevevamo ancora richieste da parte di ospiti che volevano sapere quando riapriremo', ha detto Jack. 'Poiché abbiamo avuto un sostegno così schiacciante da parte del pubblico, abbiamo dovuto provare a fare qualcosa'.

Non appena alcune restrizioni sono state revocate, il ristorante ha lentamente riaperto, passando prima all'asporto e alla consegna e successivamente consentendo ai posti a sedere nel patio. Anche la strategia di Negril Village è cambiata; prendono ordini principalmente per telefono. Anche le responsabilità dei dipendenti sono state reindirizzate; un host il cui lavoro in precedenza era salutare le persone ora risponde anche ai telefoni, che suonano ininterrottamente da quando il ristorante ha riaperto ad agosto.

'Sono molto ottimista perché ci sono anche molti ristoranti che non hanno riaperto le porte, il che è piuttosto sfortunato', ha detto Jack.

Orran Booher, proprietario di Baker Dude, taglia i peperoni per farcire una pizza nel suo negozio nel quartiere di Grant Park ad Atlanta il 29 settembre 2020. (Foto di Bita Honarvar)

Per Orran Booher, la pandemia è stata un déjà vu. Un anno fa, il suo ristorante Baker Dude ha subito una battuta d'arresto finanziaria che li ha quasi portati alla chiusura.

'Abbiamo quasi chiuso perché le vendite erano in calo', ha detto. 'Il Linea di cintura (22 miglia di sentieri e parchi lungo i vecchi corridoi ferroviari) non avevano ancora ripreso e il traffico pedonale era un po' un problema per noi qui.

Determinato a salvare la sua attività, Booher ha creato un GoFundMe per la panetteria di Grant Park, raccogliendo il sostegno del quartiere.

“Abbiamo attraversato quella tempesta, abbiamo apportato alcune modifiche e aumentato il nostro catering all'interno delle università locali come la Georgia State University. Stava andando bene, e poi il COVID ha colpito ', ha detto Booher. “Ci ha costretto a pensare ai prossimi passi da compiere”.

Booher chiuse immediatamente il ristorante, licenziò i suoi dipendenti e iniziò ad operare da casa e a fare consegne per mantenere a galla l'attività. Si è anche orientato verso più vendite online, che erano praticamente inesistenti prima del COVID.

Il cambiamento ha portato a vendite elevate ad aprile e ad un aumento della domanda attraverso il sito Web dell'azienda. Booher ha anche aumentato la sua pubblicità, portando a un aumento delle vendite online e delle richieste di torte di compleanno.

'Lo trovo strano perché i supermercati sono ancora aperti, ma la gente voleva torte di compleanno da forno', ha detto. 'Ed eravamo una delle poche panetterie che offriva anche torte vegane, paleo e senza glutine'.

Una volta che Booher si è reso conto che gli affari stavano riprendendo e con l'allentarsi delle restrizioni COVID, ha lentamente riportato il suo personale, consentendo loro di lavorare a giorni alterni. Ma nonostante le battute d'arresto, Booher ha assistito a un aumento delle vendite online e gli è stata offerta l'opportunità di aprire una seconda sede ad Atlanta, che aprirà a novembre.

Raisa Habersham

Booher ha attribuito parte del successo a persone determinate ad acquistare da aziende locali.

'A causa di ciò che sta accadendo a noi come Paese e alla leadership', ha detto, 'le persone mi hanno detto quando venivano durante la pandemia che volevano sostenere un'impresa locale perché si sono rese conto che eravamo noi a essere colpiti la maggior parte, ma erano quelli che fanno i loro quartieri.

Raisa Habersham è una giornalista con sede ad Atlanta il cui lavoro è apparso su The Atlanta Journal-Constitution e su The Daily Beast e BET.com. Questo fa parte di una serie finanziata da una sovvenzione del Fondazione Rita Allen per segnalare e presentare storie sull'impatto sproporzionato del virus sulle persone di colore, sugli americani che vivono in povertà e su altri gruppi vulnerabili.