La Cina ne ha arrestati 8 per aver diffuso 'bufale' su quello che ora è noto come coronavirus. Cosa è successo a loro?

I passeggeri indossano maschere per prevenire lo scoppio di un nuovo coronavirus in una stazione della metropolitana, a Hong Kong, mercoledì 22 gennaio 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavirus, che almeno ha ucciso 17 persone ed è atterrato nel stati Uniti questa settimana, è la più recente fonte di disinformazione che scatena timori per la salute in tutto il mondo. L'aspetto più sorprendente? In Cina, può anche far arrestare le persone.

A gennaio 3, Agenzia di stampa francese hanno riferito che le forze di polizia di Wuhan, la capitale della provincia cinese di Hubei, 'avevano punito otto persone per 'pubblicazione o trasmissione di informazioni false su Internet senza verifica''. A quel punto, le forze di polizia avevano pubblicato una nota sui loro social media canali, informando le persone sulla detenzione e chiedendo ai cittadini di Wuhan di obbedire alla legge e di astenersi dal diffondere disinformazione.

Le persone che sarebbero state arrestate avevano pubblicato su Weibo (una piattaforma di social media simile a Facebook) e/o in altre app di messaggistica che Grave sindrome respiratoria acuta , o SARS, era tornato.

Sono passati più di 20 giorni da quelle detenzioni, e ancora il mondo non sa molto di quello che è successo con quel gruppo. Queste persone erano davvero produttori di notizie false? O stavano solo condividendo contenuti su quello che ora è noto come il coronavirus del 2019?

Un ricercatore che studia la disinformazione in Cina mi ha chiesto all'inizio della settimana se avessi informazioni su quelle otto persone che erano state arrestate per aver diffuso 'menzogne ​​sulla nuova polmonite' - e non l'ho fatto.

Da allora, ho lottato per trovare dati sugli otto 'disinformatori' di Wuhan - e mi sono imbattuto in un vuoto.

Devo affrontare barriere linguistiche e di fuso orario, quindi ho contattato i fact-checker a Taiwan (che è adiacente alla Cina) e ho chiesto supporto.

Negli ultimi giorni, i cittadini taiwanesi sono stati presi di mira da tonnellate di disinformazione sul nuovo virus e anche loro si stanno preoccupando. Una delle falsità più popolari condivise finora sui canali dei social media di Taiwan, ad esempio, è un'affermazione sulla capacità della nicotina di curare il coronavirus del 2019, il che non è affatto vero.

Summer Chen, caporedattore del Taiwan FactCheck Center, si è unito a me nel mio viaggio conoscitivo sull'arresto di quegli otto 'disinformatori'.

Abbiamo passato ore negli ultimi giorni cercando di capire i nomi di quelle persone, insieme alla loro età e professione. Volevamo anche verificare se sono ancora in prigione, un compito non facile.

Quando Chen si è unita al mio mini-progetto, voleva che capissi quanto male SARS era per la regione nel 2003. Ha ricordato che il governo cinese ha mantenuto il segreto sui suoi casi di SARS per molto tempo. E che l'epidemia è diventata nota a livello internazionale solo dopo Yanyong Jiang , un rispettato medico, ha rotto il silenzio del governo cinese nell'aprile 2003, mettendolo in azione contro la crescente epidemia.

Chen ha suggerito che le persone a Wuhan potrebbero essersi sentite allo stesso modo ultimamente.

A gennaio, quando il gruppo di otto è stato arrestato a Wuhan, in città erano stati rilevati almeno 27 casi di una forte e strana polmonite. Un mercato alimentare che vendeva animali selvatici, come pipistrelli e topi bambù, era già stato ufficialmente chiuso dopo aver considerato il possibile collegamento tra i casi. Le autorità, tuttavia, sono state molto tranquille sulla malattia.

Nella prima settimana dell'anno, fonti ufficiali della provincia cinese colpita hanno ripetuto che la nuova malattia proveniva dagli animali e che non poteva essere trasmessa da persona a persona. (Solo di recente è stato dimostrato che gli esseri umani possono contaminarsi a vicenda .)

Il 9 gennaio le cose sono peggiorate. La disperazione è aumentata quando la Commissione sanitaria municipale di Wuhan ha annunciato ufficialmente il Morte di un uomo di 61 anni da questo nuovo virus. Fu la prima vittima di qualcosa che non aveva nemmeno un nome. E il governo cinese ha mantenuto il silenzio.

È stato solo il 20 gennaio che un esperto della Commissione sanitaria nazionale cinese è stato autorizzato a dichiarare chiaramente su a CCTV Programma di notizie che le persone non dovrebbero andare a Wuhan e coloro che sono lì non dovrebbero lasciare la città se non ne avesse un bisogno urgente. * Questo giovedì, 23 gennaio, le autorità di Wuhan hanno deciso di farlo sospendere temporaneamente i suoi trasporti pubblici mentre cerca di fermare lo scoppio di un nuovo ceppo del virus.

Quindi non c'è dubbio che la mancanza di informazioni affidabili sulla nuova polmonite abbia portato le persone a Wuhan a ricordare la SARS e credere che potrebbe tornare.

Nella nostra ricerca sui 'disinformatori', Chen ed io abbiamo scoperto che i media internazionali non coprono più il loro arresto, nemmeno l'AFP.

I rapporti sul coronavirus si concentrano ora su due questioni: il bilancio delle vittime e i rischi legati ai viaggi per il capodanno cinese, che è il 25 gennaio.

I media cinesi, d'altra parte, hanno fatto un po' di copertura sul caso. Hu Xijin, ad esempio, è il caporedattore di Tempi globali , un media di proprietà statale che pubblica in cinese e inglese.

Martedì, ha scritto tre volte su Weibo (quella piattaforma di social media simile a Facebook) sugli arresti.

Ciò ha attirato la nostra attenzione.

Mentre il suo primo incarico è stato sorprendentemente critico nei confronti del governo per uno sbocco gestito dallo stato, i suoi incarichi successivi sono diventati più morbidi.

Primo , dopo aver raccontato la storia, Hu ha affermato di sperare che “il ramo della sicurezza di Wuhan riaprisse le indagini (sugli arresti) secondo gli ultimi fatti e potesse trarre nuove conclusioni per informare la società” su ciò che era effettivamente accaduto.

Poche ore dopo, in a secondo post, ha ammorbidito il suo tono nei confronti delle forze di polizia e dei funzionari sanitari. Ha detto che la polizia potrebbe non aver avuto il diritto e le informazioni complete sulla malattia quando ha preso le otto persone in custodia a Wuhan.

Quella notte, Hu scrisse a terzo post dopo aver presumibilmente parlato con una fonte anonima all'interno delle forze di polizia. Ha detto che i 'disinformatori' erano stati invitati a partecipare a un'indagine rispondendo ad alcune domande e che il processo era amichevole. Ha anche scritto che l'interrogatorio era stato registrato per dimostrare che tutto era andato liscio, ma ovviamente non avevamo accesso a quel presunto video.

Secondo Hu, la sua fonte ha anche informato che nessuno degli otto 'disinformatori' di Wuhan è stato tenuto in custodia né punito. E che, guardando indietro, quelle persone non erano esperte e va considerato comprensibile che abbiano commesso un errore comune confrontando la SARS con il nuovo virus. Per l'informatore, è diventato anche comprensibile che i funzionari dovessero mantenere la pace ed evitare il panico quando hanno deciso di arrestare il gruppo.

Prima di concludere, Hu ha spiegato in dettaglio quanto sia complessa la situazione a Wuhan in questo momento. Citando ancora la sua fonte anonima, ha scritto che le forze di polizia e gli ufficiali sanitari hanno lavorato giorno e notte per combattere questa nuova malattia e ha informato che la situazione è piuttosto complicata.

Finora, nessuna delle informazioni di Hu ha potuto essere verificata da me né da Chen a Taiwan.

Come giornalista che ha dedicato la mia carriera al fact-checking, la situazione in Cina sembra una tripla sfida. Mostra la mancanza di dati ufficiali su argomenti importanti (come gli arresti) in un paese enorme come la Cina. Sottolinea il rischio che sarà sempre connesso a qualsiasi tentativo di regolare la diffusione della disinformazione. E mostra chiaramente cosa può succedere quando le forze governative prendono l'iniziativa nel decidere cosa è vero e cosa è falso.

Per ora, continuerò a cercare dati su quegli otto 'disinformatori'.

Leggi la versione spagnola in Univisione .

Cristina Tardáguila è direttrice associata dell'International Fact-Checking Network e fondatrice di Agência Lupa. Può essere raggiunta via e-mail.

Summer Chen è il caporedattore del Taiwan FactCheck Center.

*Nota: questo articolo è stato aggiornato per riflettere l'evoluzione della situazione in Cina.