Il collezionista paga milioni ai giornali per digitalizzare foto d'epoca

Per molti giornali digitalizzare decenni di archivi fotografici è importante, ma non urgente; sempre un obiettivo, ma mai una priorità; una grande idea, ma una spesa enorme. Ecco perché così tanti editori negli ultimi anni sono stati così ansiosi di fare affari con John Rogers, un collezionista di Little Rock, in Arkansas.

Nel 2008, Rogers ha pagato $ 1,62 milioni per una tessera di baseball di Honus Wagner. L'anno successivo, iniziò a dimostrare all'industria dei giornali che era altrettanto serio nell'acquisire fotografie d'epoca quando fece un accordo per acquistare gli archivi del Detroit News. È stato il primo di numerosi accordi che Rogers avrebbe raggiunto con i giornali nei prossimi due anni e sembra essere pronto a fare molti più affari del genere.

Trovare una foto di più di qualche anno è sempre stata un'avventura nella migliore delle ipotesi, secondo Bob Houlihan, direttore della fotografia di Detroit News. 'Lo zoccoliamo fino al quarto piano, passeremo da qualche parte sull'ordine di 25 schedari, lo scannerizzeremo, lo sottotitoleremo e ci occuperemo dei nostri allegri affari'.

La digitalizzazione dell'archivio era qualcosa che il News aveva sempre voluto fare, dice Houlihan, ma secondo la sua stima, sarebbe costato tra $ 1 e $ 5 per fotografia per farlo bene.

Non c'era alcun costo per trattare con Rogers. In effetti, ha pagato il giornale – anche se nessuna delle parti dirà quanto – poi ha preso gli originali e ha iniziato a fornire copie digitali, insieme ai metadati che ha utilizzato l'archivio in un attimo rispetto al passato.

'Ora sono necessarie 10 o 15 sequenze di tasti invece di un'ora di ricerca', afferma Houlihan.

The News ha venduto le sue foto solo come oggetti da collezione. Non ha trasferito i diritti d'autore e può ancora vendere copie – più facilmente, in effetti. Altri giornali hanno fatto affari con Rogers in termini diversi: termini Rogers e i giornali tendono a tenersi per sé.

“Abbiamo dato assegni a sette cifre ai documenti e abbiamo concluso accordi in cui non c'era denaro contante. La maggior parte riguarda un po' di soldi', dice Rogers. 'Non abbiamo mai avuto un documento che ci permetta di divulgare ciò che abbiamo pagato'.

Alcuni, come il St. Petersburg Times (di proprietà del Poynter Institute), non dicono nemmeno dove finiscono gli originali cartacei. 'Vogliamo essere sicuri di rispettare i termini dell'accordo', afferma il responsabile della ricerca Tim Rozgonyi. È espansivo, tuttavia, sui vantaggi della digitalizzazione. Le copie cartacee, dice Rozgonyi, “sono accessibili solo nella misura in cui sono state indicizzate. Ciò è stato fatto da persone e non puoi confrontarlo con l'indicizzazione full-text dei metadati. La ricerca è di ordini di grandezza migliore.

Rogers dice che i suoi partner giornalistici la pensano tutti così, qualunque siano i termini specifici del loro accordo. 'Danno valore al fatto che forniremo loro diversi milioni di dollari in servizi', dice. Fornisce anche informazioni che, per una testata giornalistica, potrebbero essere inestimabili. 'Ogni brandello di metadati viene reso disponibile, comprese le informazioni scritte a mano sul retro delle foto'.

Insieme al Detroit News e al St. Petersburg Times, Archivio fotografico Rogers ora elenca nella sua raccolta il Chicago Sun-Times , il Chicago Daily News , il Detroit Tribune , il Detroit Free Press , il Detroit Journal , il Denver Post , il Denver Evening Post , The Sporting News e Sport Magazine .

Rogers ha iniziato ad acquisire grandi archivi fotografici da singoli fotografi circa un decennio fa e dice, in un periodo di sei o sette anni, di aver raccolto circa 3 milioni di immagini, inizialmente da fotografi sportivi. 'Era un affare redditizio ed è stato divertente.'

Dice che la sua collezione ora comprende più di 10 volte quel numero – circa 35 milioni di immagini, secondo Rogers, di cui possiede o condivide il copyright per circa 25 milioni.

'Stiamo costruendo pazientemente il più grande archivio mondiale di fotografie vintage', afferma Rogers. Riconosce che non si tratta sempre di scrivere assegni e acquisire collezioni. Ad un certo punto, si aspetta che la sua collezione inizi a portare soldi, non solo ispirandolo a spendere di più. 'Se non stiamo facendo soldi, non posso continuare così, ma ciò che sta guidando questo è la mia passione per la fotografia'.

Rogers dice che il suo telefono sta 'squillando fuori dai guai' con l'interesse di altri giornali ed è convinto di aver trovato un modo per coniugare il suo amore per le immagini con le esigenze dei giornali e il loro desiderio di digitalizzare.

“Ciò che sta guidando questo non è l'economia, ciò che lo sta guidando è che sono un fanatico della fotografia. Se posso, tra l'altro, avere un modello di business che funziona', dice Rogers, 'allora tanto meglio'.

La digitalizzazione dell'intero archivio di un giornale è laboriosa e dispendiosa in termini di tempo, in genere richiede la parte migliore di un anno e talvolta anche di più.

Gli archivisti di Rogers imballano accuratamente ogni collezione e la trasportano in Arkansas, dove scansionano ogni copia cartacea, fronte e retro, e compilano meticolosamente didascalie, data, contenuto, fonte e altri dati.

'Immagina di farlo con oltre un milione di foto', afferma Rozgonyi del St. Petersburg Times, che ha iniziato il progetto lo scorso autunno e si aspetta che i suoi file finali tornino entro la fine dell'anno. Nel frattempo, dice, il giornale mantiene l'accesso alle sue foto. 'Siamo in grado di dire loro che abbiamo bisogno di una foto e ottenerla quasi immediatamente, anche durante il processo'.

Nessun editore poteva consegnare l'intero archivio del suo giornale a nessuno senza scrupoli, non importa quanto fosse degno del progetto o negoziato attentamente i termini. Rozgonyi dice che parlare con Houlihan è stato estremamente utile per dissipare i timori che il Times avrebbe potuto avere.

Il Detroit News, in quanto primo giornale a fare affari con Rogers, non aveva tali riferimenti da controllare. Come 'due diligence', dice Houlihan, è andato a Little Rock per controllare lui stesso l'operazione di Rogers. The News si è anche separato solo da un terzo della sua raccolta alla volta. Questo era principalmente per ragioni logistiche, dice Houlihan, ma era anche un po' meno spaventoso che dare a Rogers tutte le sue foto in una volta, 'nel caso in cui il suo magazzino fosse bruciato o fosse stato investito da un autobus o qualcosa del genere'.

Houlihan si aspetta di recuperare l'ultimo dei suoi file digitali entro la fine del mese. Ora ha grande fiducia in Rogers, ma ricorda com'era vedere quelle prime casse uscire dalla porta nelle mani di estranei. 'C'era un preciso fattore di increspatura.'

Una volta che le copie cartacee raggiungono la struttura di Rogers in Arkansas, il lavoro è talvolta complicato dalle condizioni delle foto originali. “Entriamo in questi archivi”, dice, “e la maggior parte, sfortunatamente, non è rimasta intatta. Ci sono grandi lacune o è conservata in un seminterrato e presenta danni causati dall'acqua... La maggior parte non è stata preservata come dovrebbe essere.

Rogers è particolarmente entusiasta del restauro delle foto della prima metà degli anni '20^thsecolo che venivano regolarmente deturpati dai segni di modifica realizzati con matita grassa e altri materiali dannosi. Esalta di vedere facce - dal gangster 'Machine Gun' Jack McGurn al futuro presidente John F. Kennedy - una volta sbiancate, ora recuperate dai suoi archivisti.

“È la nostra storia. È l'America', dice Rogers.

È altrettanto appassionato di immagini inedite e negativi non stampati. 'Un fotografo potrebbe andare in missione e scattare 100 immagini e stamparne solo una', afferma Rogers. Il suo obiettivo è averli tutti.

Kenny Irby, facoltà di giornalismo visivo di Poynter, afferma che una sorta di tesoro sepolto sotto forma di foto inedite può fare la storia, come ha fatto La famosa immagine di Dirck Halstead del presidente Bill Clinton con la stagista Monica Lewinsky . 'Ha sostenuto che, se avesse fornito quell'immagine alla rivista Time, nessuno sarebbe stato in grado di trovarla'. Halstead lo aveva nel suo archivio perché teneva i suoi outtakes, dice Irby.

Irby comprende anche quella che chiama 'l'ulteriore mercificazione della fotografia', compreso il marketing aggressivo che molti giornali ora intraprendono di immagini storiche e popolari dai loro archivi - qualcosa che gli accordi di Rogers non solo consentono, ma facilitano.

Rick Edmonds, analista di Poynter media business, è schietto sulla necessità per i giornali di sfruttare saggiamente le proprie risorse.

'I giornali non guadagnano abbastanza per mantenere alta la qualità e investire denaro reale in tutte le cose che sanno di dover provare: app mobili, tablet, ecc.', afferma Edmonds. 'Quindi sono molto grandi, e lo sono stati per diversi anni, svendendo attività o attività non essenziali'.

E non solo archivi fotografici, secondo Edmonds. Offre come esempio la vendita di diritti di Scripps su alcuni fumetti. Trovare nuovi ricavi che proteggano le priorità, afferma Edmonds, 'questo li aiuterà a raggiungere il futuro digitale'.

I primi partner giornalistici di Rogers al Detroit News affermano che stanno già vedendo vantaggi, sia giornalistici che commerciali.

'Abbiamo assistito a un enorme aumento delle vendite di stampa: cose della Motown, rivolte del '67, sport, ecc.', afferma il direttore della fotografia Houlihan. L'unico aspetto negativo che vede finora è la facilità con cui ora può perdersi negli archivi, in questi giorni senza zoppicare fino al quarto piano.

'Vado a prendere le cose e vengo in onda tre ore dopo perché sono così ipnotizzato da quello che sto trovando.'