La credibilità dei siti di notizie finanziarie è stata danneggiata. Sta a loro risolverlo.

Lo specialista Peter Mazza, a sinistra, e il trader Brandon Barb lavorano sul pavimento della Borsa di New York, martedì 4 aprile 2017. Le azioni stanno scendendo in ribasso nelle prime contrattazioni a Wall Street con banche e società energetiche che subiscono le perdite maggiori. (Foto AP/Richard Drew)

Quando gli investitori visitano i siti web di notizie finanziarie, cercano una guida imparziale e indipendente. La reputazione, il traffico degli utenti e la pubblicità dei siti di notizie finanziarie dipendono dalla fiducia dei lettori - e spesso dalla promessa esplicita - che gli scrittori non hanno conflitti di interesse e non accettano pagamenti che potrebbero influenzare i consigli che danno.

Così quando la Securities and Exchange Commission annunciato Lunedì che centinaia di articoli pubblicati sui principali siti Web di notizie finanziarie siano stati scritti da individui pagati per promuovere determinati titoli biotecnologici, è stato scandalo per i consumatori e sconvolgente per un segmento dell'industria delle notizie la cui credibilità è in gioco.

La SEC ha annunciato azioni esecutive contro 27 persone ed entità, comprese società pubbliche, società di promozione e comunicazione di azioni, dirigenti e scrittori dietro presunti schemi che hanno dato agli investitori 'l'impressione di leggere analisi indipendenti e imparziali su siti Web di investimento, mentre gli scrittori venivano segretamente compensati per pubblicizzare le azioni della società. Di quelli accusati, 17 hanno accettato accordi che vanno da $ 2.200 a quasi $ 3 milioni.

Le denunce della SEC dicono che gli articoli sono apparsi su Benzinga , Forbes , Villaggio degli investitori , Minyanville , Cerco Alfa , Rete a piccola capitalizzazione , Il pazzo eterogeneo , La strada e Yahoo Finanza .

Non vi è alcuna indicazione nelle denunce della SEC che i pagamenti che gli autori hanno ricevuto dalle società di pubbliche relazioni per promuovere le azioni siano stati divulgati ai siti di notizie finanziarie in cui sono state pubblicate le loro storie e nessuno dei siti di notizie è elencato nelle accuse.

Ma la domanda che gli editori del settore delle notizie finanziarie dovrebbero porsi oggi è questa: come sono arrivate le storie sui loro siti in primo luogo? Questo contenuto era sponsorizzato (e in tal caso, era chiaramente contrassegnato per consentire ai lettori di capire che si trattava di pubblicità)? Gli editor di contenuti gratuiti sono stati accettati per riempire il loro sito? O sono stati indotti a pagare freelance senza scrupoli che stavano spingendo le azioni?

Una volta che le revisioni interne hanno stabilito questi fatti di base, la sfida più grande è adottare politiche, divulgazioni e salvaguardie etiche più forti per fermare casi simili in futuro.

Una portavoce di Yahoo Finance ha rifiutato di commentare le accuse della SEC, ma ha affermato che tutto il contenuto che appare su Yahoo Finance proviene dalla redazione di Yahoo e da un piccolo gruppo di collaboratori noti con cui il sito ha relazioni di lunga data o attraverso il feed di notizie del sito da organizzazioni di media partner, come Reuters, Bloomberg o CNBC. Editori e programmatori monitorano il feed di notizie e segnalano gli aggiornamenti. Qualsiasi contenuto a pagamento che appare sul sito è contrassegnato come 'sponsorizzato', per indicare ai lettori che si tratta di un annuncio a pagamento.

La SEC ha affermato che le sue indagini hanno rivelato schemi che coinvolgono società quotate in borsa che assumevano società di pubbliche relazioni per generare pubblicità per le loro azioni; le aziende assumevano scrittori per presentare e pubblicare “articoli rialzisti sulle aziende su Internet con il pretesto dell'imparzialità, quando in realtà non erano altro che pubblicità a pagamento. Più di 250 articoli includevano specificamente false dichiarazioni secondo cui gli autori non erano stati risarciti dalle società di cui stavano scrivendo', afferma la SEC.

Le denunce della SEC delineano schemi elaborati per inserire articoli promozionali con influenti siti Web di investimento e mascherare l'identità degli autori, negare qualsiasi pagamento esterno e coprire le tracce di coloro che hanno presentato gli articoli.

Un sito Web che è stato preso di mira per la sua portata e appartenenza influenti era Cerco Alfa , un sito con un numero consistente di abbonati a pagamento. Il sito ha rafforzato la sua politica di etica e divulgazione nel 2012, richiedendo che qualsiasi collaboratore pubblichi sotto un'unica identità e attesti che non stava accettando pagamenti esterni relativi all'articolo.

Nel 2013, la SEC sostiene, Seeking Alpha ha rimproverato e bandito alcuni utenti del sito per aver utilizzato il suo servizio di messaggistica diretta per aver sollecitato gli scrittori a promuovere azioni in cambio di denaro. La SEC sostiene che le persone hanno comunque continuato lo schema, mentendo per ottenere i loro articoli pubblicati su Seeking Alpha e altri siti, inclusi Benzinga.com e WallStCheatSheet.com.

'Ogni articolo a cui si fa riferimento nelle denunce ha violato i termini di utilizzo di Seeking Alpha', ha affermato via e-mail Daniel Shvartsman, caporedattore per i contenuti in abbonamento.

I redattori di altri siti di notizie finanziarie potrebbero imparare da alcuni dei passaggi che Seeking Alpha ha intrapreso dal 2014, quando sono stati smascherati una serie di loschi schemi di promozione delle azioni e Seeking Alpha ha rimosso gli articoli dal loro sito.

All'epoca, il caporedattore Eli Hoffmann delineato misure che il sito stava adottando per prevenire la promozione delle azioni a pagamento, come il riesame della due diligence dei contributori e l'implementazione di salvaguardie come il monitoraggio dei ticker, l'inserimento nella lista nera delle azioni sospettate di promozione e la verifica delle identità dei contributori utilizzando database disponibili al pubblico.

'Il nostro sistema documenta le affermazioni di tutti gli autori di non essere stati risarciti da terze parti e conserviamo registri accurati di tutte le identità della vita reale degli autori di Seeking Alpha', ha affermato via e-mail il caporedattore delle ultime notizie Stephen Alpher. Alpher ha affermato che il sito sta collaborando con le indagini della SEC, aggiungendo che 'le nostre politiche agiscono come un forte deterrente contro potenziali promozioni'.

Trasparenza e credibilità sono le azioni di qualsiasi sito di notizie finanziarie. Le azioni SEC ricordano agli editori di raddoppiare la verifica dei potenziali conflitti di interesse di qualsiasi collaboratore, contrassegnare chiaramente i contenuti a pagamento come 'sponsorizzati' ed essere pronti a eliminare qualsiasi storia per cui non puoi garantire.