Al Dallas Morning News, diventare veramente digitali significa ricominciare da capo

Il notiziario mattutino di Dallas. (Foto di Kristen Hare/Poynter)

DALLAS — Nella redazione del terzo piano, The Dallas Morning News assomiglia a molti giornali americani. Le luci fluorescenti si estendono sui soffitti bassi. Il tappeto è grigio maculato e sufficientemente macchiato. I pavimenti scricchiolano. Un ascensore va solo al secondo e al quarto piano, mai al terzo.

Il Morning News è ospitato, per ora, in quella che i giornalisti chiamano la 'Rock of Truth'. L'edificio del centro, sede dal 1949, prende il soprannome dalle parole incise nella pietra che si allungano sopra le porte d'ingresso. Leggono:

Costruisci la notizia sulla roccia della verità e della rettitudine. Conducilo sempre in linea con l'equità e l'integrità. Riconoscere il diritto delle persone di ottenere dal giornale entrambi i lati di ogni questione importante.

Mercoledì, il giornale ha annunciato l'intenzione di esplorare un trasloco dall'edificio. Quei piani sono, a questo punto, vaghi. Non sappiamo se l'edificio rimarrà in piedi, dove si trasferirà il personale o quando.

Ma l'edificio stesso è per molti versi rappresentativo delle gravi lotte che il giornale deve affrontare. Fa parte della storia della città. Camminare sotto le lettere giganti che esplicitano un mandato per il giornalismo è stimolante, dicono molti giornalisti. Ma dentro, molte cose non funzionano più perché sono così vecchi. E costruire soluzioni su ciò che già esiste crea solo nuovi problemi.

Il Dallas Morning News deve affrontare le stesse forze che devono affrontare il resto dell'industria dei giornali: il processo scrupoloso e doloroso di reimmaginare e rifare qualcosa che ha funzionato molto bene per molto tempo e che ora ha un modello di business in rovina, un pubblico che è andato avanti, tecnologia che cambia costantemente e una cultura ampiamente radicata nel modo in cui le cose funzionavano.

Mike Wilson , editore del Morning News, è venuto a cambiarlo.

Quando è arrivato al giornale da FiveThirtyEight di ESPN nel 2015, sapeva che portare l'unico giornale rimasto di Dallas nell'era digitale non era solo una questione di avere una homepage jazz. Anche il trasferimento in un nuovo edificio non risolverebbe tutto.

L'estate scorsa, lui e un gruppo di colleghi si sono divisi in tre squadre e hanno trascorso tre mesi a capire cosa doveva cambiare.

I loro consigli finali: abbattere. Ricominciare. Costruiscilo insieme.

DEMOLIRE

La prima volta che ha camminato sotto le parole sulla facciata dell'edificio, Wilson si è sentito orgoglioso di lavorare in un luogo che ha scolpito i suoi valori nella pietra affinché tutti potessero vederlo.

'E ho pensato, non voglio fare nulla per togliere un chip da quella roccia', ha detto.

Quando ha iniziato, c'erano già sforzi per essere una redazione incentrata sul digitale. Ma la redazione non è stata organizzata per avere successo perché ha comunque affrontato le notizie dal punto di vista della stampa. L'incontro giornalistico mattutino non si è svolto fino alle 10:30, ore dopo che il pubblico digitale aveva iniziato a prestare attenzione. Quando le persone discutevano di storie, parlavano in termini di pollici e sezioni. Raggiungere le scadenze di stampa serali era l'obiettivo quotidiano.

Wilson commissionato Media empirici , una società di consulenza con sede a New York, per lavorare con la redazione e intraprendere un nuovo percorso. Ma la società non aveva in programma di entrare, osservare e prescrivere. Volevano che il Morning News lo facesse.

Da giugno ad agosto, 23 giornalisti del quotidiano si sono divisi in tre squadre. Il team dei contenuti ha chiesto se il Morning News stesse creando ciò che il pubblico voleva, specialmente sul Web. Il team dell'organizzazione ha esaminato le operazioni quotidiane e ha chiesto se stessero ancora lavorando. E il team delle competenze ha chiesto, semplicemente, siamo pronti? Quali abilità non ci sono che devono essere?

Nell'area della vecchia tipografia, i team si sono incontrati spesso per giorni interi per lavorare nelle diverse fasi del progetto. Hanno intervistato più di una dozzina di testate giornalistiche e fatto circolare sondaggi interni anonimi. Ciascun team ha condiviso i propri risultati con Empirical, che ha collaborato con il team di dati di Morning News per analizzare 65.000 post in un periodo di 10 mesi. Le squadre hanno presentato alla redazione un rapporto di 159 pagine.

Il Morning News non ha condiviso pubblicamente i risultati del suo rapporto. Ma ha condiviso un riassunto con Poynter che inizia con un invito all'azione:

Non lasceremo che la Roccia della Verità si sgretoli. Non sotto il nostro controllo.

Il Dallas Morning News ha urgente bisogno di cambiamenti radicali. Poiché non abbiamo avuto un'evoluzione sufficiente, ora abbiamo bisogno di una rivoluzione.

Il nostro intero approccio al raccontare, presentare e promuovere le nostre storie deve cambiare per servire il nostro pubblico sempre più digitale. Ogni lavoro in redazione deve cambiare. Dobbiamo stabilire priorità diverse.

Se non riusciamo a trovare un modo per rendere il digitale un'esperienza avvincente compatibile con la vita quotidiana dei nostri lettori, non solo le nostre fortune diminuiranno, ma anche il nostro servizio pubblico.

Dobbiamo agire.

Il futuro è digitale. In effetti, il presente è digitale e ci stiamo perdendo.

Il riepilogo rileva più volte che i valori fondamentali del Morning News non cambieranno. Ma era chiaro all'inizio del processo che altri tipi di enormi cambiamenti avrebbero avuto luogo.

'Penso che molte persone nella redazione fossero probabilmente scettiche', ha detto Keith Campbell , vicedirettore capo per notizie e affari.

Li avevamo.

Paul O'Donnell ha lasciato il Morning News nel 2014 per il Dallas Business Journal. Era scettico sul fatto che il Morning News potesse davvero apportare cambiamenti trasformativi. A novembre, è tornato come editor verticale aziendale.

Farà leva ha fatto lo stesso. Ha lavorato come editor per dispositivi mobili anni fa, ma è rimasto così frustrato da quanto fossero bloccate le cose che ha lasciato la redazione per il team dei prodotti digitali di Morning News. Anche Pry è tornato come editore verticale delle notizie.

Ma Wilson sapeva che non tutti sarebbero stati disposti ad accettare i cambiamenti in cui i tre comitati stavano scavando.

A luglio, il giornale ha offerto acquisizioni a 167 persone . Trentaquattro accettati. Campbell e Pry erano tra le persone a cui è stato offerto l'acquisto e hanno scelto di rimanere. Da allora, il Morning News ha assunto circa 25 persone e ha 12 posizioni aperte in una redazione che ha 290 dipendenti a pieno regime.

La trasparenza di Wilson durante tutto il processo è stata importante, ha detto Pry. Almeno sembrava umano. Le acquisizioni hanno significato una perdita di conoscenza e talento istituzionale, 'il che è reale', ha detto, ma 'vuoi che le persone siano pronte, accolte e credano in quello che stiamo facendo'.

Una pila di stampe al Dallas Morning News. (Foto di Kristen Hare/Poynter)

RICOMINCIARE

quello di Robyn Tomlin le estati dell'infanzia sono state trascorse a Dallas con i suoi bisnonni, che leggevano The Dallas Morning News. Tuttavia, non è entrata nell'edificio fino al suo primo giorno come caporedattore lo scorso settembre. Si è fatta un selfie con la Roccia della Verità.

Tomlin ha lavorato in redazioni legacy e digitali, incluso come editore per Project Thunderdome di Digital First Media. Quando è arrivata, il rapporto era uscito, le persone accettavano o rifiutavano le acquisizioni e il lavoro per mettere in pratica le 159 pagine di idee era appena iniziato.

È stato pazzesco, ha detto, eccitante, e si è lanciata e ha cercato di recuperare il ritardo.

I risultati delle tre squadre hanno stimolato alcuni grandi cambiamenti:

Tutti dovevano fare domanda per un nuovo lavoro. I membri dello staff non si stavano ripresentando per i loro lavori attuali, perché molti di quelli presto non esisterebbero più.

'Abbiamo praticamente cancellato la lavagna', ha detto Wilson, che in precedenza ha lavorato per 18 anni al Tampa Bay Times di proprietà di Poynter.

Utilizzando un'app interna, tutti ancora al Dallas Morning News hanno dovuto scegliere e classificare le prime tre scelte di lavoro. Non tutti sono arrivati ​​dove volevano essere. Alcune persone sono rimaste dov'erano. Ma il processo, che è stato lungo e ha portato a molta incertezza e ansia, ha anche dato agli editori la possibilità di vedere dove le persone vorrebbero essere in futuro. Ora, più della metà della redazione ha nuovi lavori.

Niente più scrivanie e beat. Le squadre ora si organizzano in hub orientati su argomenti come le ultime notizie, la giustizia e gli sport delle scuole superiori. Come parte della loro copertura, ogni giornalista dovrebbe sviluppare un'ossessione da seguire, ispirata al modo in cui Quartz organizza la copertura intorno a fenomeni mutevoli invece di istituzioni fisse. Come in Quartz, si asterranno dal coprire le istituzioni solo perché le hanno sempre coperte. E a differenza dei ritmi, non ci si aspetta che le ossessioni vivano per sempre. Per iniziare, i giornalisti dovrebbero presentare un'ossessione su cui possono riferire regolarmente per sei mesi.

Secondo i risultati di Morning News di questa estate, 'le ossessioni possono essere insolite'.

Ma alcuni soddisferanno le nostre più alte e importanti ambizioni Rock of Truth. Le storie basate sui fenomeni possono avere un forte scopo morale e non rifuggire dai controversi dibattiti sociali. Una parte centrale del nostro lavoro continua a ritenere i funzionari pubblici responsabili delle ossessioni della nostra fiducia pubblica nel loro ufficio. Ma le ossessioni sono anche un'ammissione che non possiamo abbracciare tutti gli aspetti della vita civile. Nessuna testata giornalistica ha le risorse per coprire ogni sviluppo incrementale in un mondo frenetico e complesso come il nostro. Ottenere qualcosa 'registrato' non è una giustificazione per scrivere storie noiose che nessuno legge.

Stanno lasciando andare. 'Non possiamo più essere tutto per tutti', ha detto O'Donnell.

Il business desk ha scritto dei rapporti sugli utili come una questione di routine, indipendentemente dal fatto che in quei rapporti ci fossero o meno notizie reali. Lasciare andare alcune di queste abitudini è stato difficile per alcuni giornalisti, in particolare per i veterani, a rinunciare, ha detto.

“Cosa lasci andare? Questa è sempre la domanda chiave per noi', ha detto. 'Cosa non facciamo oggi?'

Il personale sa di non essere l'unica fonte là fuori, ha detto Pry. Nel nuovo piano, una delle raccomandazioni chiave è quella di curare di più.

'Non siamo la carta del record che eravamo', ha detto. 'Penso che il nostro obiettivo sia fare ciò che sappiamo fare meglio e poi aggregarci e collegarci al resto'.

Stanno imparando dalla loro stessa startup. Un anno fa, il Morning News ha lanciato ufficialmente un sito che sarebbe servito sia da esperimento che, si spera, da esempio. È stato ispirato da una domanda: cosa accadrebbe se creassero una verticale, la rimuovessero dalla redazione e la facessero funzionare come una startup?

Per il sito di intrattenimento, Guida dal vivo , hanno coinvolto persone con competenze digitali, tra cui Hanna Saggio , designer, sviluppatore e reporter dell'interfaccia utente. Hanno lavorato con una piccola azienda di sviluppo tecnologico. Hanno creato un sistema di gestione dei contenuti personalizzato. E hanno organizzato i loro programmi attorno a un flusso di lavoro digitale.

Molto di ciò che il Morning News ha sfidato e cambiato negli ultimi mesi è stato sperimentato prima su GuideLive. E molte delle persone del team originale di GuideLive, incluso Wise, sono ora in diversi verticali in tutta la redazione, a guidare la transizione.

'Di volta in volta', ha detto Wise, 'le persone sono state in grado di tornare indietro e dire: 'Va bene, GuideLive ha fatto questo''.

Si comporta come un sito web invece che come un giornale. Le riunioni del notiziario mattutino iniziavano alle 10:30. Un gruppo di redattori, a turno, condivideva le linee di budget dei loro dipartimenti. Hanno inserito le storie per il giorno successivo in un foglio di calcolo.

Ora, il loro incontro mattutino è un rodeo da prima pagina.

Per i primi minuti della riunione delle 9:00, i redattori afferrano pennarelli cancellabili a secco e scarabocchiano titoli su un muro di lavagna bianca. Poi votano. Passano all'analisi e vedono cosa ha funzionato e cosa no sui social media dal giorno prima.

Amanda Wilkins esegue il rodeo quotidiano del titolo. Wilkins, ora editore per lo sviluppo del pubblico, in precedenza gestiva GuideLive. Il suo team gestisce i principali account social, gestisce le notifiche push, lavora per aumentare il ricircolo e pone grande enfasi sui test sui titoli.

Spera di ricevere le notizie del mattino sugli articoli istantanei di Facebook. E il suo team vuole lavorare con l'editor di analisi, ancora da assumere, per impostare indicatori chiave di prestazione che abbiano senso per ogni hub e ogni singolo reporter. Vuole anche utilizzare l'analisi in un modo che stia effettivamente confrontando le mele con le mele, ha detto. In questo momento, vedere le storie migliori in termini di visualizzazioni di pagina e elementi unici può essere incoraggiante per lo scrittore dei Cowboys, ma come possono misurare il successo tra gli hub?

Le persone devono sapere che aspetto ha il loro pubblico, ha detto Tomlin, e ad un certo punto tutti avranno obiettivi di crescita.

'Non è perché vogliamo mettere delle quote sulle persone, ma è perché vogliamo che le persone capiscano che fa parte del lavoro'.

Se i giornalisti non hanno le competenze digitali necessarie, le otterranno. Incluso nell'introduzione al rapporto e in un elenco dettagliato di obiettivi è quello di ottenere più formazione per tutti al Morning News. Gli editori stanno pianificando di analizzare dove si trovano le maggiori esigenze della redazione in modo che possano condurre una formazione per soddisfarle.

La Knight Foundation li ha spinti a pensare al business plan. In quel rapporto di 159 pagine dell'estate, i giornalisti del Morning News erano chiari sul fatto che non stavano affrontando il piano aziendale.

Ciò è cambiato quando il Morning News è stato selezionato come una delle quattro testate giornalistiche a condividere una sovvenzione di 1,3 milioni di dollari dal Progetto Knight-Temple Table Stakes . Riunisce diversi dipartimenti: pubblicità, risorse umane, editoriale e prodotto/marketing.

Ora, un gruppo di persone provenienti da tutto il Morning News si riunisce trimestralmente con altri team di redazione e si incontra settimanalmente internamente. Stanno esaminando ciò che è più importante per l'azienda nel suo insieme, non solo il giornalismo del Morning News.

'Ci ha costretto a collegare un po' quei punti', ha detto Tomlin.

Il pezzo mancante era guardare come portare avanti il ​​modello di business. Ora stanno creando obiettivi e risultati concreti che guidano la responsabilità.

Nel frattempo, i ricavi di The Dallas Morning News sono stabili anche se la sua società madre, AH Belo, sopporta i problemi pubblicitari che affliggono l'industria dei giornali. La scorsa settimana, Belo ha rivelato che le sue entrate totali erano stabili lo scorso anno nonostante un leggero calo delle vendite di pubblicità e marketing digitale.

Stanno ancora cercando di capire cosa significhi per l'edizione cartacea. Mentre tutti gli altri ora scrivono principalmente per il Web, c'è ancora un piccolo team che si occupa solo del giornale. Per Denise Beeber e Eric Schutz , che lavorano in quella squadra, la transizione della redazione sembra molto accidentata.

'Abbiamo preso i processi che avevamo in atto per decenni e li abbiamo fatti saltare in aria', ha affermato Beeber, editore del team di stampa. 'Quindi le persone sono a disagio, è giusto dirlo'.

Schutz, coordinatore della stampa per il verticale delle notizie, ha sottovalutato quale sfida avrebbe presentato la transizione e non prevedeva quanta copia avrebbe effettivamente prodotto il lato digitale. Per ora, diversi hub funzionano ancora nel proprio CMS. E il sito cambia più velocemente di quanto gli editori di stampa possano tenersi al passo.

Tuttavia, Schutz è ottimista. Wilson ha portato con sé una nuova energia. E quello che stanno facendo è radicalmente diverso.

C'è una certa resistenza, ha detto Beeber. Alcune persone hanno svolto il loro lavoro allo stesso modo per 30 o 40 anni. Ora stanno pubblicando un'edizione cartacea con meno persone e più autonomia, ha detto, 'il che è eccitante ma anche un po' spaventoso'.

COSTRUISCILO INSIEME

Il personale ha superato la rivalutazione, le acquisizioni e il nuovo processo di lavoro. Poi, a gennaio, è arrivato qualcosa che la maggior parte delle persone non si aspettava. Sia le riviste neighborsgo che FD erano chiusi e 19 persone sono state licenziate. Da allora, nove di quelle persone sono state riassunte.

'È stato davvero doloroso', ha detto Tom Huang , editore di imprese e formazione e un collega Poynter. 'Sembrava una battuta d'arresto nella riorganizzazione della redazione'.

Tuttavia, l'ultimo anno è stato trasformativo, ha detto Huang. C'è più cambiamento in un anno di quello che ha visto qui in 23. Bruce Tomasso , che cura le ultime notizie e le storie aziendali, è al Morning News dal 1984.

'Il ghiacciaio si muoveva di un pollice ogni secolo', ha detto. 'Ora si sta muovendo di un pollice e mezzo, quindi sembra davvero veloce.'

Il Morning News sta appena iniziando a provare le modifiche raccomandate nel suo rapporto. C'è un misto di ansia ed eccitazione nell'aria, ha detto Troia Oxford , editor grafico interattivo.

'Ora sono contento di essere qui', ha detto Oxford, 'c'è stato un punto in cui mi sentivo come se non ci fosse molto futuro per me qui'.

Jon McClure , l'editor delle app di dati e notizie, si sente allo stesso modo. In passato lo sviluppo di dati e app veniva sequestrato. Sembrava che non facessero nemmeno parte della redazione.

'Ora ci troviamo in una situazione molto, molto diversa', ha detto.

Facendo domanda per nuovi lavori e aspettando di vedere cosa è successo si è consumato sulle persone, ha detto. Ora, le persone stanno cercando di capire cosa dovrebbero davvero fare.

Non è sicuro se le idee che erano chiare alle persone che hanno lavorato insieme quest'estate saranno altrettanto chiare a un gruppo più ampio di editori.

'Riusciranno ad afferrare la visione?'

E possono tutti i giornalisti? Alcune persone stanno ancora trasformando storie da 80 pollici con una barra laterale, ha detto Oxford.

'Non so se questo scossone li farà effettivamente evolvere'.

Ma alcune persone stanno già vedendo dei cambiamenti.

Wise, ora nel fulcro delle ultime notizie, recentemente coperto un grande raduno degli evangelici all'AT&T Stadium. In passato, sarebbe stata una storia da 19 pollici. Ma gli editori di Wise le hanno detto di ripetere mentre andava e che avrebbero costruito con lei.

Brandon Formby copre il trasporto per il Morning News. Di recente è andato a una riunione in cui non è successo nulla di nuovo. Un anno fa, avrebbe scritto una storia di 15 pollici. Questa volta, non l'ha fatto.

Sì, è stato difficile vedere i colleghi fare acquisti e vedere le sezioni tagliate. E sì, è stato difficile presentare nuovamente domanda di lavoro e cercare di capire cosa funziona in un modo completamente diverso. Ma:

'È un po' come dire: 'Oh mio Dio, questa scialuppa di salvataggio è così affollata'', ha detto Formby. “È come, stai zitto, cazzo. Sei sulla scialuppa di salvataggio.

Amanda Wilkins, editore dello sviluppo del pubblico, guida il rodeo principale al Dallas Morning News. (Foto di Kristen Hare/Poynter)

L'ATTO DI GIOCOLERIA

Le testate giornalistiche legacy come il Morning News devono affrontare almeno due grandi ostacoli, ha affermato Raju Narisetti , vicepresidente senior per la strategia presso News Corp.

Narisetti ha parlato di testate giornalistiche in generale e non del Morning News in particolare, ma giornali, emittenti e riviste condividono questo problema. Porzioni significative delle loro entrate provengono da offerte legacy, come le edizioni cartacee, quindi è necessario spendere denaro significativo per far girare quelle ruote, ha affermato Narisetti.

'Quindi l'atto di giocoleria è molto, molto difficile da fare nella realtà, mentre quelli che hanno iniziato nell'era digitale non hanno le stesse sfide'.

La seconda sfida riguarda chi comanda. Molte delle persone che gestiscono organizzazioni legacy hanno trascorso la maggior parte della loro carriera al loro interno. Potrebbero non avere molto tempo nella loro carriera. E probabilmente sono circondati da persone in circostanze simili. Quindi sono spesso riluttanti o incapaci di fare mosse più rischiose, e questo li lascia a fare un sacco di patchwork, ha detto Narisetti.

'Prima era un passo avanti e due indietro, ora sono due passi avanti e uno indietro', ha detto, 'ma non stai ancora guadagnando terreno'.

I documenti legacy stanno facendo alcune cose bene, ha detto, e con buone intenzioni. Il Wall Street Journal sta spingendo in modo aggressivo Snapchat. Il New York Times punta alla realtà virtuale e alla pubblicità nativa. USA TODAY sta incorporando il suo prodotto principale nelle carte Gannett. E il Washington Post ha una chiara spinta ad accumulare un enorme pubblico digitale.

Ma nessuno di loro ha ancora capito. Nessuno dei due, ha detto, ha siti digital-first. Puoi ammirare la capacità di BuzzFeed di far crescere il suo pubblico e la capacità di VICE di attrarre millennial, ma nessuna organizzazione deve ancora trovare un modello di business sostenibile che cresca e sia redditizio allo stesso tempo, ha affermato.

'Non credo che nessuno di loro l'abbia effettivamente capito.'

UNA VIA D'USCITA

Allora, che aspetto avrà il Dallas Morning News tra un anno? O cinque? Quando il personale si abitua a questo nuovo modo di lavorare?

Non lo faranno.

Tutti quelli con cui Poynter ha parlato in redazione avevano la loro versione di questa risposta.

'Penso che siamo tutti giunti all'idea che da qui in poi sarà un cambiamento costante', ha detto Huang.

'Se mai ci troviamo di nuovo in una routine, lo stiamo sbagliando', ha detto Pry.

'Non so se ci sarà mai un punto in cui saremo lì', ha detto Wilkins. 'Penso che probabilmente miglioreremo e miglioreremo e miglioreremo, e poi i nostri obiettivi cambieranno'.

Molto è già cambiato da quando Wilson è arrivato al giornale. Le persone hanno nuovi ruoli. Alcune persone se ne sono andate. La maggior parte delle persone rimaste non pensa all'edizione cartacea di domani. E ad un certo punto, la Rock of Truth probabilmente non sarà più la sede fisica del Dallas Morning News.

'In un certo senso, l'obiettivo è essere sempre pronti per iniziare', ha detto Wilson.

Non tutti sono sicuri che funzionerà. Ma la maggior parte vuole provare. C'è già entusiasmo per la capacità del team delle ultime notizie di muoversi rapidamente e costruire mentre procedono.

Formby e Avi Selk , un giornalista delle ultime notizie e dell'impresa, ha discusso le maggiori implicazioni dei cambiamenti un venerdì sulla via del ritorno in redazione dopo pranzo.

'È un'opportunità per fare un buon lavoro finché possiamo', ha detto Formby.

“Sì,” concordò Selk, “questa potrebbe essere la fine del giornalismo come l'abbiamo conosciuto nel corso del 20° secolo... Quindi, OK. Se è la fine, almeno posso dire di esserne parte, e posso dire di aver fatto parte di uno sforzo per cercare di trovare una via d'uscita'.

Attraversarono il centro di Dallas verso la redazione. Quando sono arrivati, sono entrati dal retro.

Dentro, hanno preso l'ascensore che funziona davvero.

Correzione: Una versione precedente di questa storia diceva che Paul O'Donnell aveva lasciato il Morning News nel 2014 come editore aziendale. Non era un editore aziendale quando se ne andò. Inoltre, la sezione sui dipendenti che fanno domanda per nuovi lavori rileva che i lavori che le persone avevano presto non esisterebbero più. Questo è stato corretto per dire che molti di loro presto non esisterebbero più.