La fine di una lunga storia d'amore: Warren Buffett e la sua BH Media svendono le loro partecipazioni nei giornali

Warren Buffett, Presidente e CEO di Berkshire Hathaway, parla durante una partita di bridge dopo l'assemblea annuale degli azionisti di Berkshire Hathaway a Omaha, Neb., domenica 5 maggio 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

L'amante dei giornali Warren Buffett ha completato oggi la sua uscita dall'attività vendendo i 30 quotidiani del suo BH Media Group e The Buffalo News a Lee Enterprises per $ 140 milioni.

Nessuna sorpresa. Buffett ha detto a un azionista in uno dei suoi incontri annuali diversi anni fa che aveva inasprito il settore. La pubblicità e la diffusione della stampa si erano deteriorate molto più velocemente di quanto si aspettasse, ha detto, da quando ha messo insieme il gruppo nel 2011 e nel 2012.

Subito dopo, ha licenziato l'amministratore delegato di BH e ha stipulato un contratto con Lee per gestire i giornali nel luglio 2018. Questo sembrava, e in effetti si è rivelato, il ponte per una vendita.

Sarebbe una congettura prevedere cosa farà ora Lee, una catena quotata in borsa con altri 50 quotidiani, con le proprietà oltre a risparmiare sulle operazioni consolidando. La mia ipotesi sarebbe qualche taglio in redazione, ma non necessariamente profondo. Entrambe le società sono state snelle.

Per Buffett, la vendita segna una mancata accensione relativamente rara. Ha pagato $ 145 milioni per i giornali Media General nel 2012 e aveva acquistato la sua città natale Omaha World-Herald per $ 150 milioni nel 2011. Successivamente ha acquisito il Tulsa World a un prezzo non divulgato.

Sul valore della vendita, Buffett si è fatto un bagno. Ma BH mantiene la proprietà, che affitterà a Lee, mantenendo una solida fonte di reddito. Inoltre potrebbe venderli in seguito man mano che i valori immobiliari si apprezzano.

Una sussidiaria separata del Berkshire sta finanziando l'accordo (che era anche un elemento dell'acquisto di Media General). Ciò genererà un reddito da interessi sostanziale per BH.

In un comunicato stampa, Buffett ha commentato che Lee era il prossimo manager ideale delle proprietà e che non pensava di vendere a nessun altro.

Buffett ha acquistato The Buffalo News nel 1977, durante il suo lungo mandato nel consiglio di amministrazione del Washington Post. I proprietari della famiglia hanno acquistato il giornale al The Post. Sono passati, ma Buffett l'ha poi comprato per sé.

Il padre di Buffett era un membro del Congresso. La leggenda narra che abbia usato i proventi di un'attività di paperboy ampliata come parte del dado per iniziare i suoi investimenti.

Quando ha iniziato a comprare più giornali all'inizio del decennio, Buffett ha spiegato che pensava che i giornali locali, specialmente nei mercati di medie dimensioni, avessero un franchising difendibile. Sempre alla ricerca di aziende sfavorite, si è mosso in grande stile.

Lee ha sede nell'area di Quad Cities ed è ben affermato, con la maggior parte dei suoi giornali nel Midwest e nell'estremo ovest. I suoi più grandi sono il St. Louis Post-Dispatch e l'Arizona Daily Star a Tucson. Così ora guadagna un'impronta nazionale con nuovi giornali tra cui il Richmond Times-Dispatch e titoli a Roanoke, Charlottesville, Greensboro e Winston-Salem nel sud.

Lee guadagna dimensioni nella transazione, come GateHouse ha fatto la sua recente acquisizione di Gannett (mantenendo il nome Gannett). L'azienda ha la reputazione di una forte forza vendita di annunci locale, compreso il digitale, in modo da poter esportare tale esperienza sui giornali che sta mettendo in piega.

Il Buffalo News merita un'osservazione ravvicinata. Rimase indipendente durante il mandato di Buffett poiché molti altri giornali indipendenti furono venduti. Ed è stato un modello di stabilità con solo due editori negli ultimi 20 anni: Margaret Sullivan, l'ultima redattrice pubblica del New York Times e ora editorialista dei media per il Washington Post; e Mike Connelly, ex direttore esecutivo dell'Herald-Tribune di Sarasota, in Florida.

'Nel mondo dell'informazione, il cambiamento è una costante', mi ha commentato Connelly. “Warren Buffett è stato un grande proprietario. Mentre costruiamo un business digitale, non vediamo l'ora di scoprire cosa porterà Lee'.

Il Buffalo News è stato valutato a un affare di $ 10 milioni nell'accordo. Gli altri 30 hanno ottenuto una media di $ 4,333 milioni.

Le azioni di Lee, che avevano perso circa due terzi del loro valore da marzo 2019, sono aumentate del 90% a metà pomeriggio.

Per coloro che potrebbero non seguire da vicino il settore, l'uscita di Buffett sarà probabilmente letta come un voto di sfiducia di alto profilo. Tuttavia non c'è motivo di pensare che nessuno dei giornali verrà chiuso, anche se potrebbero ridursi ulteriormente ed eliminare le edizioni cartacee in alcuni giorni della settimana nei prossimi anni.

Buffett era ben consapevole della trasformazione digitale in atto. Ma data la sua età (89) sospetto che avesse una particolare predilezione per la stampa. E non era il solo a pensare che la stampa quotidiana rimane una chiave per l'identità del marchio e l'influenza della comunità.

Quindi prendo la sua uscita come un ulteriore indicatore di grandi cambiamenti nei lavori e della caduta della fiducia degli investitori. Una delle mie fonti di settore ha riassunto la notizia come 'prendi i miei giornali... per favore'.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.