Con l'approvazione della fusione Gannett-GateHouse, rimane una lunga strada verso la trasformazione digitale

(Foto AP/Jacquelyn Martin, File)

Come previsto, giovedì gli azionisti di Gannett e New Media Investment Group (capogruppo della catena GateHouse) hanno approvato una fusione delle due società. La combinazione avrà luogo martedì 19 novembre.

L'accordo era stato annunciato a metà agosto come un acquisto da 1,4 miliardi di dollari di Gannett da parte di New Media. Ma nel frattempo le azioni dei New Media sono diminuite così tanto (da $ 10,70 a $ 6,88) che il valore della transazione è sceso a $ 1,13 miliardi.

Grandi licenziamenti incombono mentre la società combinata (che si chiamerà Gannett) tenterà nei prossimi anni di fornire un promesso $ 275 milioni a $ 300 milioni in sinergie di risparmio sui costi.

La sfida più grande, tuttavia, potrebbe essere quella di progettare una trasformazione completa alle notizie digitali nei suoi 266 punti vendita giornalieri e creare una base di entrate digitali più ampia.

Mike Reed, CEO di New Media e della società risultante dalla fusione, ha affermato che l'accordo è stato annunciato che insieme le due società ora ottengono il 25% delle loro entrate dal digitale, il resto dalla stampa. È una lunga strada da percorrere.

Come propone il nuovo Gannett di arrivarci?

L'annuncio di ieri diceva che insieme le due società hanno aumentato gli abbonamenti digitali a pagamento e ora ne ho 824.000 . Distribuito su oltre 250 proprietà, ovvero poco più di 3.000 ciascuna.

Le metropolitane più grandi hanno numeri più impressionanti, guidate dal Milwaukee Journal-Sentinel di Gannett a circa 40.000. Probabilmente un'altra mezza dozzina supera i 20.000. Tuttavia, alcuni di questi abbonamenti hanno una tariffa di lancio scontata, quindi non generano molte entrate e non c'è nessuna scommessa sicura che i lettori rinnoveranno quando il prezzo aumenta.

L'ammiraglia di Gannett USA Today presenta un problema speciale. Nel corso della sua storia, il sito USA Today è stato gratuito. Ci sono opportunità di addebitare un abbonamento di livello premium o per un sito verticale, ad esempio, che copre uno sport o una squadra. Ma girare un interruttore per passare da gratuito a a pagamento interromperebbe drasticamente il traffico verso il sito principale di USA Today.

Le aziende sono state vaghe su altre strategie di reddito, ma uno schema di base è chiaro. Gannett e GateHouse apportano diversi punti di forza alla festa, quindi una scala maggiore sarà un vantaggio.

La rete USA Today di Gannett, ad esempio, ha sforzi di vendita nazionali ben sviluppati. Ora sarà in grado di offrire collocamenti in tutti o in una selezione di punti vendita regionali GateHouse, nonché negli attuali 109 regionali Gannett.

GateHouse ha un'attività di eventi ben sviluppata che include un modo per organizzare banchetti di premiazione delle scuole superiori locali che possono funzionare in qualsiasi mercato. Ha acquisito una società che organizza eventi di corsa e ha anche coltivato rapporti con le piste NASCAR. Tutto ciò può essere diffuso ai mercati Gannett.

Il nuovo CEO di Gannett, Paul Bascobert, che sarà il CEO operativo della nuova società, non proviene da un'operazione giornalistica ma da un sito specializzato per matrimoni, The Knot. Non è stato disponibile per interviste, ma la speranza sembra essere che possa portare nuove iniziative digitali come la vendita diretta di prodotti e servizi agli utenti e le inserzioni a pagamento da parte dei fornitori. Questo era il cuore di una formula per rifare il modello di business di The Knot.

Nel perseguire gli abbonamenti digitali a pagamento, i punti vendita dell'azienda dovranno affrontare la sfida di produrre abbastanza notizie attraenti per conquistare il pubblico locale.

In entrambe le società (come in tutto il settore) il personale della redazione è stato ridotto a causa della contrazione di ricavi e profitti. Ciò è particolarmente vero nei mercati più piccoli. Fonti mi hanno detto che in ogni azienda almeno un terzo delle testate sono i cosiddetti 'giornali fantasma' con solo uno, due o tre giornalisti o editori locali.

(Le mie e-mail ai rappresentanti di ciascuna azienda in cerca di ulteriori informazioni non sono state restituite.)

Come ho scritto in un rapporto in anteprima mercoledì sulla fusione, le riduzioni del personale, compresi i tagli alla redazione, sono imminenti con un altro round previsto per l'inizio del 2020. Oggi mi è stato detto che il primo di questi è stato spostato alla prima settimana di dicembre.

The NewsGuild aveva prodotto un documento di sintesi molto critico nei confronti dell'accordo e lo ha riemerso oggi. Una dichiarazione citava il presidente della gilda Bernie Lunzer dicendo: 'I giornali locali probabilmente svaniranno, i posti di lavoro saranno tagliati e la cronaca ne risentirà'.

Quando ho parlato con il CEO Reed qualche tempo fa mentre negoziava un primo contratto con i nuovi capitoli della gilda, ha detto che ha cercato di sottolineare che i cambiamenti, compresi i tagli, aiuteranno a preservare i posti di lavoro tra cinque anni.

Ma il rango e il file non la vedono in questo modo. E pagare gli interessi e il capitale sul prestito di 1,8 miliardi di dollari di Apollo Global Capital, che sta finanziando l'accordo, eserciterà molta più pressione sulle questioni di gestione del lavoro.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto a e-mail .