Grandi speranze deluse: perché il Salt Lake Tribune è caduto così lontano così velocemente

Quando la famiglia Huntsman ha acquistato The Salt Lake Tribune nell'aprile 2016, salvandolo dalla proprietà di Digital First Media, il più laico dei due giornali della città sembrava aver guadagnato niente di meno che una nuova prospettiva di vita.

Il patriarca, il miliardario Jon Huntsman Sr., che da tempo desiderava acquistare il Tribune, ha detto allo staff del giornale in una visita alla conclusione dell'accordo che la famiglia era pronta a dedicare denaro e lavorare 'per cinque, 10, 15 anni riportando il grande Salt Lake Tribune di ieri.'

Il figlio Paul, che finanziò l'accordo e da allora dirige il Tribune come editore, dissero i Cacciatori erano 'onorati di essere amministratori' dell'istituzione di 146 anni e speravano 'di garantire la (sua) voce indipendente per le generazioni future'.

All'inizio di questo mese, un cacciatore castigato , ancora in lutto per la morte di suo padre il 2 febbraio, ha detto allo staff che le cose non erano andate affatto come previsto. Le perdite punitive lo avevano costretto a decidere che la redazione e le dimensioni delle sue edizioni cartacee necessitavano di un drastico ridimensionamento.

Una settimana dopo, 34 giornalisti nella redazione del Tribune di 90 sono stati lasciati andare.

Con molti (me compreso) che pubblicizzano i proprietari di 'benevoli miliardari' come un modo per facilitare l'industria attraverso le sue enormi sfide finanziarie, la storia di Salt Lake è un sobrio promemoria del fatto che le tasche profonde e le buone intenzioni ispirate alla comunità potrebbero non essere sufficienti.

Huntsman ha detto al triste staff che le entrate pubblicitarie erano diminuite del 40 percento solo nei due anni di proprietà della famiglia; negli ultimi quattro anni la tiratura cartacea giornaliera è scesa da 85.000 a meno di 31.000.

Ho riflettuto sul motivo per cui queste inversioni si sono rivelate molto peggiori anche della debole norma del settore e posso vedere una serie di ragioni per cui:

LE CITTÀ DEI DUE GIORNALI NON SONO PIÙ SOSTENIBILI. Se ci sono a malapena entrate sufficienti per un'operazione di stampa digitale legacy nella maggior parte delle metropolitane statunitensi, come sembra essere il caso, come si può far funzionare quella torta in due?

Salt Lake City ha uno dei cinque accordi operativi congiunti sopravvissuti (una volta ce n'erano 28). Ciò gli consente di condividere la stampa e molte funzioni aziendali con Deseret News, di proprietà della chiesa.

L'accordo crea risparmi, questo è certo. E lo scopo di JOA, di preservare due voci editoriali separate in una data città, ha particolarmente senso nell'area di Salt Lake, con una divisione più o meno uniforme di residenti mormoni e non mormoni.

Tuttavia, quei ruoli distinti non tratterranno la marea di lettori che passano a una serie di fonti di notizie digitali o inserzionisti che si precipitano su Facebook, Google e ora Amazon.

I TERMINI DI JOA SONO SFAVOREVOLI. Prima che gli Huntsman subentrassero, la JOA è stata rinegoziata nel 2013 a favore di Deseret. Deseret ha ottenuto il controllo di voto dell'agenzia che gestisce le funzioni aziendali. In cambio ha acquistato le presse del Tribune, fornendo la necessaria infusione di denaro. Deseret ha ribaltato la sua quota di profitti, se ce ne sono stati, dal 42% al 70%.

Alla fine, ottenne il potere di veto su qualsiasi potenziale acquirente, ma alla fine si trovò a suo agio con gli Huntsman, un'importante famiglia mormone tra cui Jon Jr., ex candidato alla presidenza e ora ambasciatore in Russia. Deseret ha anche ammorbidito la divisione a 60-40

Nel corso degli anni, il Tribune ha avuto la circolazione più ampia. Ma con il sostegno del suo proprietario, la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, Deseret guadagnò gradualmente una leva economica. All'inizio degli anni 2000 aveva un impero televisivo e digitale enorme e ben gestito; poi sotto la guida del presidente di Deseret Clark Gilbert, un ex professore di Harvard e specialista in disgregazione digitale, l'organizzazione ha continuato a sviluppare nuovi prodotti rivolti a un pubblico mormone nazionale e mondiale.

GLI HUNTSMANS HANNO EREDITATO LA TECNOLOGIA ROTTA. La famiglia, piena di uomini d'affari e investitori con un'ampia esperienza ma nessuno nei media, probabilmente non si è resa conto di quanto un sistema di gestione dei contenuti e altre tecnologie funzionanti senza problemi siano diventati critici nell'era della stampa digitale. Lo hanno scoperto in fretta.

Nello spiegare i tagli, Huntsman ha affermato di aver dovuto investire più di un milione di dollari in aggiornamenti digitali. Digital First, nonostante il nome aziendale, non aveva mai speso molto per modernizzare e integrare la tecnologia lungo la catena di 75 quotidiani. Negli ultimi mesi il suo capogruppo, l'hedge fund Alden Global Capital, attirò critiche ribelli in articoli di opinione nel proprio Denver Post, seguito da storie dell'orrore correlate sui tagli e le pessime condizioni di lavoro ad altri titoli.

LA TRIBUNA ARRIVA IN TARDI ALLA VENDITA DI ABBONAMENTI DIGITALI A PAGAMENTO E PRESENTA UN PARTICOLARE Svantaggio. Molti siti di giornali hanno ormai da cinque a dieci anni chiedendo ai lettori digitali di pagare. Tutto in quell'esercizio è complesso: introduzione di un paywall, impostazione del numero di articoli gratuiti, prezzo di una sequenza di offerte introduttive ea prezzo pieno, offerta di ordini e pagamenti senza attriti, aggiunta di un mix di newsletter per indirizzare diversi segmenti di abbonati.

Il Tribune non ha iniziato la sua spinta agli abbonamenti a pagamento fino all'inizio di quest'anno. Ci aspetta una lunga curva di apprendimento.

Inoltre, il Tribune ha un problema unico. Il sito Deseret News è gratuito. Anche con un punto di vista diverso che attirerà i lettori che desiderano una visione indipendente delle notizie di città e statali, è un prezzo assassino con cui competere quando l'offerta delle notizie locali è destinata a essere spesso la stessa.

Nell'annunciare i tagli in arrivo, Huntsman ha offerto alcuni motivi di ottimismo. Il contratto con il Deseret News viene nuovamente rinegoziato per alleviare il dolore del Tribune. Come era evidente nei negoziati precedenti, Deseret sembra voler preservare la voce indipendente alternativa piuttosto che far fallire il Tribune.

Se Deseret fosse l'unico gioco in città, copertura morbida della Chiesa e la sua influenza sarebbe più un parafulmine per i critici.

Più avanti c'è un altro dosso. L'accordo operativo congiunto scade nel 2020. Huntsman ha inquadrato i tagli come preparazione necessaria per diventare eventualmente indipendenti se l'accordo non viene rinnovato.

(Mentre Huntsman, a differenza di alcuni proprietari di aziende, si è alzato in piedi per 50 minuti per spiegare cosa stava succedendo al suo staff, la mia segreteria telefonica e i messaggi e-mail che chiedevano un colloquio non sono stati restituiti.)

Un'ultima domanda sollevata dai problemi del Salt Lake Tribune è cosa dice la situazione in generale sui proprietari miliardari e sul loro ruolo futuro.

Ho notato che molte delle famiglie che acquistano titoli legacy sono guidate da uomini più anziani come l'anziano Jon Huntsman o Sheldon Adelson a Las Vegas. Sebbene siano uomini d'affari abbastanza abili da comprendere la necessità di una presenza digitale, la loro esperienza e le loro abitudini di lettura probabilmente conferiscono lustro all'edizione cartacea e al suo ruolo nella comunità.

Non meno un uomo saggio per gli investimenti di Warren Buffett, com'era comprare giornali e l'assemblaggio della catena BH Media nel 2011 e nel 2012, ha affermato che le operazioni di stampa digitale nelle città di medie dimensioni hanno mantenuto un valore di franchising sostanziale e difendibile. Tuttavia, nelle sue ultime due assemblee degli azionisti, Buffett aveva inasprito il settore , prevedendo che solo pochi giornali nazionali hanno buone prospettive di sopravvivenza.

Le mani del settore di lunga data probabilmente non vedevano arrivare il grado in cui Facebook, Google e altri concorrenti digitali avrebbero prosciugato i budget pubblicitari sulla stampa e allo stesso tempo avrebbero bloccato i progressi nella costruzione di una nuova base di pubblicità digitale. Per non parlare del tributo che Amazon ha imposto ai rivenditori di mattoni e malta che avevano fornito a lungo la linfa vitale degli inserti prestampati.

Gli uomini d'affari che hanno fatto fortuna altrove avrebbero avuto ancora meno ragioni per vedere le entrate della pubblicità e degli abbonamenti cadere dal precipizio.

Considero ancora i singoli proprietari locali - come John Henry a Boston o Glen Taylor a Minneapolis - una forza positiva. Anche i gruppi di proprietà locali come quello che ha acquistato il Santa Rosa Press-Democrat (vincitore del Premio Pulitzer 2018 per le ultime notizie) possono funzionare.

La combinazione di vicinanza alla comunità, mettere al primo posto una missione giornalistica e accettare profitti modesti rimangono predittori di successo o almeno di successo relativo.

Molti titani del business sono arrivati ​​dove sono accettando perdite a breve termine per il bene della crescita (quella che Jeff Bezos ha chiamato pista). Coprire le perdite in accelerazione con la contrazione del core business, tuttavia, non porterà a nulla di buono – e per Huntsman ciò ha finito per rendere necessari i tagli e il ritiro strategico dalla stampa.

Correzione: la ripartizione degli utili per l'accordo operativo congiunto è stata aggiornata e un errore corretto.