Come l'AP ha sballato il racket internazionale della schiavitù dei frutti di mare

Kyaw Naing, un pescatore di schiavi del Myanmar, parla con una guardia di sicurezza attraverso le sbarre di una cella nel complesso di una compagnia di pesca a Benjina, in Indonesia. (Foto AP/Dita Alangkara, File)

I giornalisti dell'Associated Press sapevano che gli abusi sul lavoro nel settore ittico thailandese erano un terribile ma aperto segreto. Volevano raccontare la storia di un'industria piena di traffico di esseri umani, abusi, schiavitù e omicidi. E volevano che il mondo prestasse attenzione.

Il modo migliore per farlo era trovare quei prigionieri e seguire il pesce che hanno catturato durante il suo viaggio verso le tavole americane, ha affermato Martha Mendoza, giornalista nazionale dell'AP e Vincitore del Premio Pulitzer .

'Sai che stai cercando il Santo Graal, vero?' una fonte gli ha detto.

E non si sono fermati.

Lo scorso marzo, l'AP ha pubblicato 'Gli schiavi potrebbero aver catturato il pesce che hai comprato' di Mendoza, Robin McDowell e Margie Mason. Hanno seguito la storia di centinaia di schiavi salvati dopo la loro indagine, come il pesce catturato in Thailandia finisce negli Stati Uniti , come gli uomini si separavano dalle loro famiglie si è riunito di nuovo con loro , di più salvataggi , di più ammissioni da società internazionali e call for un boicottaggio degli Stati Uniti di gamberi sgusciati alla schiava.

Il serie ha ha vinto Un sacco di premi , anche .

Nell'ambito della serie in corso di Poynter sul giornalismo sulla giustizia sociale che porta all'edizione del centenario dei Premi Pulitzer, stiamo parlando con i giornalisti del lavoro moderno che espone le ingiustizie. Via e-mail, Mendoza ha parlato con Poynter della segnalazione delle storie dell'industria della pesca di AP, del lavoro che ha contribuito a salvare le loro fonti e dei decenni di giornalismo del suo team che hanno portato alla serie.

Come è iniziata questa serie per te e il tuo team?

Ci è voluto un anno di scavi prima che ci trovassimo su un traghetto di legno diretto al remoto villaggio dell'isola di Benjina, in Indonesia, irraggiungibile parte dell'anno a causa del mare in tempesta. Non c'erano strade e poca elettricità. L'unico modo per inviare un messaggio al mondo esterno era scalare una collina e pregare per un segnale telefonico minuscolo e tremolante.

C'era un'attività, però: una grande compagnia di pescatori. Sei pescherecci thailandesi erano attraccati al porto quando siamo arrivati, con più di 80 altri ancora in mare. Dopo alcuni giorni siamo riusciti a parlare con decine di pescatori, la maggior parte del Myanmar. Il livello di disperazione era sbalorditivo. Alcuni sono stati rinchiusi in una gabbia perché avevano chiesto di tornare a casa. Un cimitero aziendale coperto dalla giungla conteneva i corpi di oltre 60 pescatori, la maggior parte sepolti sotto nomi falsi. Di notte, gli uomini ci correvano dietro per sentieri ventosi e polverosi, infilandoci tra le mani pezzi di carta con i nomi e gli indirizzi della famiglia a casa. 'Per favore', supplicarono. 'Di' loro che siamo vivi'.

Immagino che ci sia stato un punto nella tua segnalazione, forse quando hai effettivamente visto le persone rinchiuse in gabbie, che sapevi che questa storia sarebbe stata grande. Ce ne puoi parlare?

Robin McDowell era infuriato per quello che vedeva e sentiva su Benjina. Ha scalato una collina dietro la compagnia di pesca, l'unico posto in cui il segnale era abbastanza forte da inviare un SMS a Margie Mason a Jakarta: 'Non ci crederai!'

Non abbiamo passato molto tempo a pensare a quanto sarebbe stata grande la storia. Eravamo davvero concentrati sulla responsabilità che ora avevamo per questi uomini e sulla necessità di far uscire una storia che avrebbe avuto un impatto reale. Ciò significava che dovevamo dimostrare dove alla fine fosse finito il pesce, raccontare la storia con integrità e accuratezza dettagliata e proteggere gli uomini da ulteriori sfruttamento o danni come vittime della tratta di esseri umani. È stato un periodo molto intenso. Di tanto in tanto ci chiedevamo se a qualcun altro sarebbe importato, ma eravamo piuttosto orientati alla missione. Siamo gratificati e onorati dalla risposta finora, ma sappiamo che abbiamo molto altro da fare.

Questa serie è stata costruita sulla cronaca investigativa, ma molto altro giornalismo si è occupato di essa. Puoi parlarci del lavoro e del resto del team coinvolto?

Per un anno, quasi ogni mattina e ogni sera in chiamate statiche e inter-globo, abbiamo elaborato strategie con la nostra editore Mary Rajkumar, ci siamo informati a vicenda sugli ultimi sviluppi, abbiamo riflettuto sui passi successivi impossibili, ci siamo esortati a vicenda a fare di più, negoziato la struttura della frase, ha detto stanchi buongiorno e buone notti e ha riso delle imperscrutabilità della vita, dell'umanità e del potere di trovare e riferire la verità.

Siamo un team di quattro donne di giornalisti di AP che si preoccupano l'uno dell'altro e delle nostre storie: Robin McDowell ha trascorso due decenni coprendo l'Asia. I suoi rapporti dalla Cambogia e dal Myanmar hanno messo in evidenza le difficoltà che le giovani democrazie devono affrontare dopo essere uscite dal governo militare, dal conflitto civile e dalle orribili violazioni dei diritti. E in Indonesia, dove gli uomini sono rimasti intrappolati per anni, a volte decenni, Robin aveva supervisionato un ufficio indaffarato che rispondeva a qualsiasi cosa, dai terremoti agli tsunami agli attacchi terroristici.

Margie Mason, una giornalista di AP con sede in Asia da oltre un decennio, è specializzata in scrittura medica, inclusa la copertura della SARS e dell'influenza aviaria. Le storie di Margie attirano l'attenzione e l'attenzione sulla povertà e sulle violazioni dei diritti umani in tutta la regione. Da quando è entrata a far parte dell'AP due anni fa, Esther Htusan ha perseguito incessantemente storie di violazioni dei diritti umani in Myanmar dopo mezzo secolo di dittatura. Il suo interesse per la copertura dei musulmani Rohingya era quasi sconosciuto in un paese in cui gran parte della popolazione, compresi i giornalisti locali, guardava con disprezzo ai membri della minoranza a lungo perseguitata.

Tu e la tua squadra avete fatto il passo, che è stato lodato e premiato, per assicurarvi che le persone che stavi citando fossero al sicuro e liberate dalla schiavitù. Raccontaci di quella decisione. Hai mai affrontato qualcosa di simile prima?

Ci siamo trovati di fronte a un dilemma etico: pubblicare o proteggere? Sentendo di non avere più niente da perdere, i pescatori ridotti in schiavitù hanno rischiato la vita per raccontare le loro storie. Sapevamo che avrebbero potuto essere danneggiati, o peggio, se i loro nomi e le loro immagini fossero stati pubblicati. Sfocare le loro immagini non è mai stata un'opzione; né gli standard giornalistici di AP, né il nostro team, lo permetterebbero. Nascondere la loro identità era una possibilità, ma ciò avrebbe spogliato la storia del suo potere. Invece, con il supporto della direzione di AP, abbiamo chiesto aiuto all'Organizzazione internazionale per le migrazioni, che ha collaborato con la polizia marittima indonesiana per assicurarsi che tutti gli otto uomini presenti nelle foto e nei video fossero fuori dall'isola prima che la storia si diffondesse, un compito difficile dato il il maltempo, la posizione remota dell'isola e la sfiducia degli uomini (alcuni si sono rifiutati di partire finché non abbiamo chiamato per assicurarci che fosse al sicuro).

Ogni storia complessa porta nuovi dilemmi giornalistici, ma organizzare un salvataggio? Quella è stata la prima volta.

Cos'altro hai visto come risultato della serie?

Arrestati più di una dozzina di presunti trafficanti (otto condannati e condannati ad oggi); sequestrati frutti di mare e navi per un valore di milioni di dollari; una scappatoia legale federale è stata colmata all'inizio di quest'anno quando il presidente Obama ha firmato una legge che include una disposizione che vieta l'importazione di beni prodotti dagli schiavi. Thai Union, uno dei maggiori esportatori di pesce al mondo, afferma di aver assunto 1.200 lavoratori da capannoni di lavorazione dei gamberetti in outsourcing in lavori interni più sicuri e regolamentati con una retribuzione dignitosa.

Tu o il tuo team siete rimasti in contatto con le persone che avete profilato e che sono tornate alle loro case dopo anni di prigionia? Come si stanno adattando?

Ci sono state belle riunioni, ma da allora molti sono stati gravati dalla vergogna dopo essere tornati a casa a mani vuote dopo anni all'estero. Alcuni hanno giurato di non lasciare mai più le loro famiglie; alcuni, incapaci di sfuggire al ciclo della povertà e della disperazione, sono già tornati in Thailandia e stanno lavorando in circostanze discutibili. Molti avevano sperato che le aziende responsabili sarebbero state costrette dalla comunità internazionale o dai tribunali a risarcire i pescatori per anni di lavoro forzato. Non è successo. Alcuni hanno testimoniato in procedimenti penali contro i trafficanti arrestati. Alcuni sono stati aiutati da ONG umanitarie. Molti di questi uomini sono ancora in contatto regolare con noi.

Che consiglio hai per i giornalisti che si occupano o vogliono occuparsi dei diritti umani? Da dove dovrebbero iniziare?

Giorno dopo giorno, i giornalisti che leggono i blog di Poynter si occupano già dei diritti umani, che si tratti di scuole, tribunali, legislature o comunità. Invitiamo tutti a continuare così! Alcune violazioni dei diritti umani sono un segreto di Pulcinella e la società tende semplicemente ad accettarle. Non. Come giornalisti possiamo prendere un segreto di Pulcinella e farlo vedere alla gente per quello che è veramente. È dura e può essere emotivamente estenuante, ma è così importante non arrendersi anche quando ti viene detto che è impossibile. Questo progetto è la prova che il giornalismo può fare la differenza e dare veramente voce a chi è invisibile.

Quali altre storie sui diritti umani e sulla giustizia sociale pensi che meritino la nostra attenzione in questo momento?

Sfida l'ingiustizia ovunque e in ogni momento. Ecco solo alcuni esempi: tratta di esseri umani, abusi sui migranti, disuguaglianze educative, abusi della giustizia penale, razzismo, sessismo, distruzione ambientale, corruzione politica e imprenditoriale, attacchi religiosi e culturali, disparità nell'assistenza sanitaria. Abbiamo appena iniziato qui...

FILE – In questa foto del file di venerdì 3 aprile 2015, i pescatori birmani alzano la mano mentre viene chiesto loro chi di loro vuole tornare a casa nel complesso della compagnia di pesca Pusaka Benjina Resources a Benjina, Isole Aru, Indonesia. Giovedì 10 marzo 2016, cinque capitani di pescherecci thailandesi e tre indonesiani sono stati condannati a tre anni di carcere per traffico di esseri umani in relazione alla schiavitù nell'industria ittica. I sospetti sono stati arrestati nel remoto villaggio dell'isola di Benjina nel maggio 2015 dopo che l'abuso era stato rivelato dall'Associated Press in un rapporto due mesi prima. (Foto AP/Dita Alangkara)