Come l'immagine del rally del KKK ha trovato nuova vita 20 anni dopo la sua pubblicazione

Sepolto sulla pagina B1, accanto al titolo ronzante 'Calma marcia del KKK', un'immagine potente delle relazioni razziali negli Stati Uniti meridionali era quasi andata perduta. In effetti, quasi non è stato pubblicato affatto.

E nei 20 anni successivi, questa fotografia emotivamente complessa di un bambino vestito del Klan che tocca giocosamente lo scudo antisommossa di un confuso poliziotto di stato afroamericano non è stata celebrata e in gran parte sconosciuta.

Foto di Todd Robertson, per gentile concessione del Southern Poverty Law Center

Ora, grazie ad alcuni colpi di scena del destino, alla foto è stata concessa una seconda vita attraverso i social media, dove ogni spettatore sembra leggere qualcosa di diverso nell'immagine. È inquietante ? speranzoso ? Umoristico ? Toccante ? Straziante ?

Molti di coloro che hanno condiviso la foto online lo ammettono sanno poco delle sue origini , che è comprensibile. A parte alcuni dettagli di base, come il nome del fotografo e un'ipotesi approssimativa sull'anno, la storia completa dietro questa foto non è mai apparsa online fino ad oggi.

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Dopo aver visto per la prima volta la foto condivisa su Facebook un mese fa, ho deciso di rintracciare il fotografo, che ora si descrive come 'un designer di mobili di 45 anni che non ha nulla a che fare con le immagini'. In una recente intervista telefonica, Todd Robertson ha condiviso la storia completa, che si è rivelata ancora più interessante di quanto avessi immaginato.

Naturalmente, tutto inizia il giorno in cui l'immagine è stata catturata: 5 settembre 1992.

Il Ku Klux Klan stava tenendo una manifestazione nella comunità di Gainesville, nel nord-est della Georgia, dove il gruppo di suprematisti bianchi sperava di dare un po' di vita alla sua debole campagna di risveglio della fine degli anni '80 e dell'inizio degli anni '90.

Assegnato come fotografo di riserva per il quotidiano locale, The Gainesville Times, è stato Robertson, laureato nel 1991 alla Grady School of Journalism dell'Università della Georgia. Ha avuto alcuni concerti ricorrenti, tra cui girare il football al liceo per l'Atlanta Journal-Constitution, ma un lavoro di fotogiornalismo a tempo pieno si era rivelato sfuggente.

Al raduno del Klan, non c'era un'enorme quantità di azione da registrare per Robertson. Secondo le notizie della giornata, c'erano 66 rappresentanti del KKK, circondati da tre volte più personale delle forze dell'ordine. La piazza del centro era per il resto vuota, con circa 100 osservatori ai margini, per lo più lì per manifestare contro il Klan.

I suprematisti bianchi erano fuori città senza un vero sostegno locale a Gainesville. 'Molte persone che sono venute a questi eventi del Klan non erano di qui', ricorda Michael Beard, il nuovo editore dei media del Gainesville Times, in una e-mail a me sulla storia della foto. 'Ho vissuto qui tutta la mia vita e ricordo di aver visto solo una volta qualcuno con un abito del Klan, in piedi da solo a un incrocio cercando di distribuire i documenti'.

Mentre i giornalisti e il fotografo dello staff si concentravano sugli oratori della manifestazione e osservavano potenziali segni di conflitto, Robertson ha scelto di seguire una madre e i suoi due ragazzi, vestiti con abiti bianchi e gli iconici cappelli a punta del KKK.

Uno dei ragazzi si è avvicinato a un poliziotto di stato nero, che teneva il suo scudo antisommossa a terra. Vedendo il suo riflesso, il ragazzo prese lo scudo e Robertson scattò la foto. Quasi immediatamente, la madre si è precipitata dentro e ha portato via il bambino, che ha identificato a Robertson come 'Josh'. Il momento era fugace e quasi nessuno se ne accorse, ma Robertson lo aveva catturato su pellicola.

E un rullino sembrava essere dove era destinato a rimanere. Tornato all'ufficio del giornale, a Robertson è stato detto che non valeva la pena sviluppare le sue foto perché il fotografo dello staff era tornato con molte buone immagini della manifestazione. Una fotografia di un leader del Klan è stata scelta come scatto principale per la copertina della sezione Local.

Di sua iniziativa, Robertson ha portato il suo film a uno sviluppatore di foto locale per un'ora e ha riportato una pila di stampe 4 × 6 all'ufficio del giornale. Stava mostrando la foto del ragazzo e del poliziotto ad alcuni giornalisti quando è passato il caporedattore.

'Lo afferrò, andò direttamente dall'addetto alle foto e disse: 'Questa foto sta girando sul giornale'', dice Robertson. 'Quel fotografo dello staff e io siamo ancora amici, ma non lo eravamo quel giorno.'

Sebbene sia apparsa solo in bianco e nero sulla pagina B1 di un piccolo giornale della comunità, la foto ha anche colpito il filo dell'Associated Press, dove ha suscitato un'attenzione inaspettata.

Robertson è stato presto contattato dai produttori per 'The Sally Jessy Raphael Show', che voleva presentare il ragazzo e sua madre. Come per molte di queste richieste da allora, Robertson non è stato in grado di fornire alcuna informazione di contatto per la famiglia, che pensava vivesse a Winder, in Georgia, a causa della loro affiliazione con la setta dei Winder Knights del Klan.

È difficile sapere dove altro sia stata pubblicata la fotografia in quei primi giorni, anche se Robertson ne ha sentito parlare in diversi tabloid europei.

Gli editori del Gainesville Times hanno presentato lo scatto per un premio statale dell'Associated Press, che ha vinto nella categoria Feature Photo. Ma quello, dice Robertson, è stato l'unico riconoscimento ufficiale della foto.

Con ogni logica, l'eredità della foto avrebbe dovuto finire lì. Il giornale non stava ancora pubblicando contenuti su Internet, quindi la foto sarebbe vissuta solo su microfilm. (Di recente, nel dicembre 2012, i redattori del giornale hanno affermato di non essere sicuri di dove trovare l'articolo originale perché la data esatta della manifestazione era stata dimenticata. Fortunatamente, la Biblioteca della contea di Hall è stata in grado di aiutarmi a scavare la scansione dell'originale della foto aspetto in stampa .)

Per quanto riguarda Robertson, ha presto deciso di rinunciare al suo sogno di essere un fotografo professionista e di unirsi all'azienda di ebanisteria locale di suo padre, Area Decor, dove ora è project manager. Si è sposato, ha avuto due gemelli, si è tenuto molto impegnato. Quando la famiglia viaggia, si rifiuta di portare con sé qualsiasi fotocamera più grande di un point-and-shoot, per impedirsi di 'andare in mare e strisciare per terra cercando di scattare una foto'.

Ma il destino aveva ancora dei piani per la fotografia di Robertson. Nel 1999, sette anni dopo l'acquisizione della fotografia del raduno del Klan, il Southern Poverty Law Center ha deciso di metterla in evidenza in un nuovo opuscolo intitolato 'Dieci modi per combattere l'odio: una guida alla risposta della comunità'.

Anche le persone coinvolte nella pubblicazione originale non ricordano perché o come hanno portato alla luce la foto di Robertson, ma una volta che è stata portata alla luce dall'ampio archivio di ritagli di notizie dell'organizzazione anti-odio, tutti sapevano che si adattava perfettamente alla pubblicazione, dove appare a colori sulla seconda pagina dell'opuscolo.

'Non so chi l'abbia trovato o dove sia venuto fuori', dice Penny Weaver, coordinatrice degli affari pubblici di lunga data per l'SPLC con sede in Alabama, in un'intervista telefonica per questa storia. 'Ma è così che ha ottenuto un'ampia distribuzione, perché abbiamo regalato molto, molto di quel manuale nel corso degli anni'.

L'organizzazione no profit ha concesso in licenza la foto a Robertson per la pubblicazione e lui ha fornito loro una versione a colori non ritagliata, che ora è ben visibile nell'ufficio del gruppo. Poiché l'opuscolo è circolato attraverso più stampe nel corso degli anni, Weaver dice che il suo gruppo è stato spesso contattato da ammiratori della foto che volevano ordinare una versione poster o saperne di più. Riferirebbe tutte le richieste a Robertson, il quale afferma di aver risposto ad alcune ma non a tutte le richieste.

Quando la condivisione di foto online è esplosa nel 2011, la fotografia è apparsa (senza didascalia diversa da 'Awwwww') su un popolare blog fotografico chiamato The Meta Picture . Immediatamente, i commentatori hanno iniziato ad avere un dibattito che ora è un sottoprodotto standard dell'immagine: è carino, triste o inquietante?

'Non awww , questo ragazzo è la prossima generazione di suprematisti bianchi', osserva il primo commentatore.

'Ti manca completamente il punto', risponde un altro. “Questo ragazzo non ha ancora idea di come odiare. È carino. Se diventa 'la prossima generazione di suprematisti bianchi', non sarà colpa sua'.

Altri blogger hanno condiviso la foto e hanno aggiunto quel poco contesto che potevano trovare. Robertson ha notato il picco di attività e, nel luglio 2012, ha persino pubblicato la sua prima dichiarazione in assoluto sulla fotografia come commento sul blog 22 parole . 'Non potrò mai vivere senza che qualcuno trovi questa foto', ha scritto Robertson, poi ha fatto alcune riflessioni sugli eventi di quel giorno.

La lenta combustione della rinascita digitale della foto continua a divampare in luoghi apparentemente casuali. Il 10 dicembre 2012, l'immagine è stata condivisa su Facebook da una pagina per i diritti dei gay chiamata 'Have a Gay Day'. L'immagine ha suscitato 1.700 Mi piace e 850 condivisioni in un giorno.

'Ho fissato questa foto e mi sono chiesto cosa doveva essere passato per la mente di quel soldato', ha scritto il difensore dei diritti dei gay che lo ha pubblicato su Facebook . “Davanti al Trooper c'è un bambino innocente a cui viene insegnato a odiarlo a causa del colore della sua pelle. Il bambino non capisce cosa gli viene insegnato, e a questo punto sembra che non gli importi”.

Questo commento cattura ciò che rende la foto di Robertson così avvincente. È un momento fugace, ma su cui potresti passare ore a riflettere, trovando sfumature e interpretazioni diverse. Diventa una sorta di test di Rorschach per la visione del mondo di ogni commentatore. Potrebbe lasciarti speranzoso che l'odio non sia un tratto con cui siamo nati. Oppure potrebbe renderti depresso per il fatto che molti bambini sono destinati a essere corrotti e psicologicamente deformi.

La Ball State University ha persino costruito un piano di lezione di un'ora attorno alla fotografia per gli educatori delle scuole superiori come parte del kit di strumenti per insegnanti 'Learning from a Legacy of Hate' del college. Chiamato il 'Esercizio del Kiddie Klan', include domande come 'Cosa pensi che stia succedendo nella testa dell'ufficiale in questo momento? Cosa dicono le sue espressioni facciali?' e 'Ti sentiresti diversamente riguardo a questa foto se l'ufficiale con cui 'Josh' sta interagendo non fosse afroamericano?'

'L'intera chiave di quell'immagine è l'espressione sulla faccia di quel soldato', afferma Penny Weaver del Southern Poverty Law Center. “Penso che quell'espressione sia... qual è la parola per descriverla? È come una sorta di tristezza'.

Lo stesso Robertson interpreta la reazione del soldato come un misto di 'disgusto e dolore'.

'Si sentivano dispiaciuti per il bambino', dice. 'Potresti dire che quel ragazzo non conosceva la differenza tra quel giorno e Halloween.'

Il revival online della foto ha avuto un effetto complicato su Robertson, che pensava di aver superato la sua vita da fotogiornalismo molti anni fa. Gli piace vedere i commenti e desidera poter aiutare i molti spettatori che vogliono sapere cosa è successo a 'Josh'. Ma allo stesso tempo, può sembrare strano riflettere su un momento di due decenni fa.

“Semplicemente non so nemmeno cosa dire a riguardo. Sembra che sia stato un intero mondo fa. È quasi come un'altra vita che ho vissuto 20 anni fa.

'Stavo guardando nella giusta direzione, immagino.'

Aggiornare : Il fotografo, il soldato dell'immagine del raduno del Klan si incontrano

David Griner è un redattore collaboratore di adweek.com e vicepresidente/direttore dei contenuti digitali per l'agenzia di marketing con sede in Alabama Fortuna e compagnia . In precedenza ha lavorato come redattore cittadino per un giornale comunitario nel nord della California e come giornalista e editorialista politico a Fort Wayne, nell'Indiana. Può essere raggiunto per e-mail o su Twitter all'indirizzo @Griner .