Come il L.A. Times ha utilizzato una narrativa seriale e un design intelligente per attirare nuovi abbonati

Screenshot, L.A. Times

Quando il Los Angeles Times ha lanciato un racconto in sei parti all'inizio di questo mese, hanno provato qualcosa che molte testate giornalistiche non stanno più facendo: invece di pubblicare l'intera storia tutta in una volta, hanno pubblicato solo il primo capitolo.

Era una scommessa.

La storia raccontata 'Incorniciato' si è svolto per la prima volta in California alcuni anni prima, quando una coppia di potenti avvocati è stata arrestata con l'accusa di aver incastrato una mamma PTA a Irvine. Le persone che non avevano seguito le prove o i titoli dei giornali potevano facilmente cercare notizie su ciò che è successo dopo.

Il Times ha pubblicato quel primo capitolo con un teaser in fondo che ha segnalato la puntata successiva e ha dato ai lettori la possibilità di iscriversi alla loro newsletter 'Essential California'. Gli abbonati ricevevano il capitolo successivo della storia inviato alle loro caselle di posta non appena pubblicato.

'Ha finito per essere uno strumento davvero potente per convincere i lettori a tornare sul sito', ha affermato Lily Mihalik, una web designer senior, in un'intervista telefonica.

Quella strategia, insieme alla storia avvincente, al design accurato e alle esche di abbonamento posizionate strategicamente, ha funzionato.

La serie, che ha attirato oltre 3 milioni di visualizzazioni di pagina uniche, ha anche generato più di 50.000 nuovi iscritti alla newsletter. E, nella prima settimana della serie, il Los Angeles Times ha visto iscriversi centinaia di nuovi abbonati cartacei, digitali e solo digitali, secondo un promemoria interno inviato allo staff del giornale.

Sia Christopher Goffard, lo scrittore della serie, che Mihalik hanno provato qualcosa di diverso con 'Framed'. È andato oltre i salaci titoli dei tabloid che tutti già conoscevano. Ha testato sia le vecchie che le nuove idee con la presentazione. La storia e il corrispondente aumento degli iscritti mostrano che una forte attenzione al pubblico può produrre risultati potenti.

Il Los Angeles Times ha utilizzato una gif con il capitolo del giorno successivo per stuzzicare 'Framed' e attirare gli abbonati alla newsletter.

Incontra le Pasqua (di nuovo)

Goffard ha raccontato per la prima volta la storia degli intriganti avvocati nel 2012, quando Kent e Jill Easter sono stati arrestati.

'Ha realizzato lo spettacolo del Dr. Phil e uno spettacolo via cavo chiamato 'Momsters: When Moms Go Bad' e altri spettacoli', ha detto via e-mail. “Ma gli aspetti scandalistici del caso avevano predominato e sarebbe stato facile liquidarlo come salace e sensazionalistico”.

Molti giornalisti hanno fatto proprio questo per anni, ha detto Goffard, membro del Times' Squadra vincitrice del Premio Pulitzer 2011 per il servizio pubblico .

Ma il trambusto televisivo iniziale era solo l'inizio della storia, ha detto, 'e volevamo raccontare quello più profondo'.

Goffard non ha assistito a molte delle prime scene della serie e aveva migliaia di pagine di documenti da vagliare. Ha anche passato mesi a guadagnarsi la fiducia di Kent Easter, anche se non ci è mai riuscito con Jill Easter o i loro amici.

Nonostante questi ostacoli, la lettura lunga di Goffard è difficile da smettere di leggere. 'Framed' si svolge con diversi personaggi, frammenti di documenti e brevi clip audio e video che danno vita a quelle persone.

Questa caratteristica era particolarmente importante poiché l'arte di 'Incorniciato' era per lo più limitata a scatti di Irvine e ritratti. Mihalik ha lavorato con l'artista grafico Eben McCue su una soluzione audio e video.

Per i lettori, ciò significa frammenti di audio con i personaggi della storia, a tempo per evidenziare le parole mentre vengono pronunciate e una piccola icona di cuffie come segnale anche per le persone con l'audio disattivato.

'Ho pensato che fossero fantastici e Lily l'ha resa spettacolare', ha detto Goffard. “Queste cose non erano possibili quando ho iniziato a fare storie lunghe negli anni '90. Non potevi fare clic su un pulsante e sentire le voci dei partecipanti'.

Il rapporto aureo

Mihalik ha già lavorato con storie avvincenti che non hanno immagini convincenti . Lei e il suo team hanno trovato soluzioni a questo, inclusi i bit audio e video. Ma con 'Incorniciato', ha provato qualcosa che non aveva mai provato prima: ha applicato la sezione aurea al testo stesso.

'Sapevo che questa sarebbe stata una delle letture più lunghe che avremmo pubblicato tutto l'anno, specialmente per i lettori che leggevano l'intero progetto', ha detto. 'Volevo che l'esperienza di lettura fosse il più piacevole possibile per i loro occhi, quindi ho cercato un piccolo aiuto nella sezione aurea.'

Durante la ricerca sulla leggibilità per il web, Mihalik è stato ispirato da un post su 'la sinfonia matematica della tipografia'. Ha applicato il rapporto aureo alla larghezza massima del testo, alla dimensione del carattere e all'altezza della linea. Ha anche aumentato la dimensione del testo sui dispositivi mobili fino a 20px. Normalmente legge a 16px sul sito mobile di L.A. Times.

'Penso solo che la matematica sia così potente e dovremmo usare tutti gli strumenti nelle nostre cinture degli strumenti per creare un'esperienza senza interruzioni', ha detto.

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'Framed' ha portato le sfide previste dai designer del Times, come la mancanza di un'arte forte, e alcune no.

Mihalik ha collaborato con lo sviluppatore Evan Wagstaff per ottimizzare il tempo di caricamento della pagina sia su desktop che su dispositivi mobili. Ma quando ha visto, dopo il primo giorno, che la pagina si stava ancora caricando lentamente, è tornata per il triage, ha ricompresso tutti i video e ha aggiunto lo scripting lazyload per alleggerire il peso della pagina. In sostanza, ciò consente alla pagina di caricare le immagini appena prima che gli utenti le vedano, riducendo il tempo di caricamento percepito.

'Avevo molte idee su come rendere l'esperienza più raffinata, le gif si caricano e si ricaricano ogni volta che vengono visualizzate, i video vengono riprodotti automaticamente sul desktop, ma la verità è che non hai davvero nulla se la tua pagina non si carica o ci vuole più di un momento per far gelificare gli elementi', ha detto.

Lavorare su 'Framed' è stato anche un buon promemoria dell'importanza di essere flessibili, ha affermato Mihalik. La mancanza di arte ha messo sul tavolo altre opzioni, inclusa la guida con parte della deposizione. Ha abbandonato l'idea per una semplice immagine di Irvine che funge da conduttore simile a una rivista per la serie. McCue ha anche creato diverse opzioni per il testo animato che inizia ogni capitolo. Ad un certo punto, riflettevano il contenuto del capitolo stesso. Alla fine, sono rimasti fedeli al primo trattamento di McCue e hanno mantenuto l'aspetto uniforme e semplice.

'Possiamo fare cose interessanti', ha detto Mihalik, 'ma dovremmo?'

Uno dei successi finali di 'Framed' è venuto da una semplice scatola grigia nel corso della storia. Ecco cosa dice:

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Mihalik ha aggiunto le esche dell'abbonamento vicino a parti interessanti della storia con rapporti particolarmente avvincenti. Diceva, in pratica, così? Senti, puoi averne di più per 99 centesimi, ha detto Mihalik.

E ha funzionato. La risposta alla commedia in abbonamento allegata a 'Framed' è stata la migliore per il Los Angeles Times. Il Times ha provato la stessa cosa con la serie Oxycontin, ma ha avuto molto meno successo. Mihalik pensa che sia perché la scatola è stata abbinata a una vendita del Labor Day.

'Framed' ha spinto contro alcuni pezzi di pensiero convenzionale, sia attraverso la storia stessa che nel modo in cui è stata presentata.

Uno è che le persone non torneranno più. Loro fecero. L'altro: le storie devono essere sminuzzate e facilmente digeribili di questi tempi. Invece, il Times ha scoperto che le persone leggeranno una storia avvincente, anche se lunga. Un giorno, Mihalik è entrato nella serie e ha visto che le persone stavano trascorrendo circa 16 minuti lì. Un altro giorno, stavano trascorrendo 14 minuti e 50 secondi. La serie ha ottenuto alcuni dei momenti più alti sul posto che ha visto.

'Riguarda la storia', ha detto Mihalik. 'Suona un po' banale, ma qui è vero.'

Screenshot, 'Incorniciato' del Los Angeles Times