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Come i media hanno capito bene l'uragano Harvey

Comunicato Stampa

Dodici anni fa, i titoli dei giornali negli Stati Uniti parlavano del caos e dell'anarchia che presumibilmente stavano investendo New Orleans all'indomani dell'uragano Il devastante approdo di Katrina.

'Rabbia, Anarchia, Disperazione', dichiarava la prima pagina del San Francisco Chronicle del 2 settembre 2005.

'Crisis to Chaos', ha detto lo Scottsdale Tribune in Arizona. 'Verso l'anarchia', gridò il repubblicano di Waterbury nel Connecticut. 'Descent into Chaos', ha affermato il San Diego Union-Tribune.

'I cecchini hanno sparato su poliziotti e soccorritori' a New Orleans, ha riportato il New York Daily News. 'Gangs di saccheggiatori hanno preso tutto ciò che non è stato inchiodato.'

A New Orleans, il quotidiano Times-Picayune ha dichiarato in prima pagina del 2 settembre 2005 che 'il caos e l'illegalità governano le strade'.

L'orrore e il caos che le testate giornalistiche hanno riportato così ampiamente 12 anni fa si sono rivelati altamente esagerati, ma hanno avuto l'effetto di contaminare una città e i suoi residenti in un momento di grande vulnerabilità.

Come ho notato nel mio libro contro i miti dei media, 'Sbagliato ,' il segnalazione delle conseguenze di Katrina Nonostante ciò, non è stato un momento eroico ed esaltante nel giornalismo americano alcuni tentativi di caratterizzarlo come tale .

'Nei giorni successivi all'approdo di Katrina', ho scritto, 'le notizie hanno descritto l'orrore apocalittico che l'uragano avrebbe scatenato. Hanno riferito che cecchini sparavano al personale medico. ... Raccontavano di corpi accatastati lì come legna da ardere. Hanno riferito che bande itineranti stavano depredando i turisti e terrorizzando gli occupanti del Superdome [dove si sono rifugiati centinaia di sfollati durante la tempesta], violentando e uccidendo. Hanno detto che i bambini sono stati vittime di aggressioni sessuali, che una bambina di sette anni è stata violentata e le è stata tagliata la gola. Hanno riferito che gli squali stavano solcando le strade allagate di New Orleans.

'Nessuna di queste segnalazioni è stata verificata o motivata'. Poco era vero.

Re meno era un voto non troppo severo per la copertura post-Katrina.

'Gli americani dipendono da rapporti tempestivi e accurati, soprattutto durante i periodi di crisi', ha affermato in seguito un comitato ristretto bipartisan della Camera dei rappresentanti in un rapporto di 600 pagine sulle conseguenze dell'uragano, aggiungendolo 'una segnalazione accurata è stata tra le molte vittime di Katrina'.

“Se qualcuno si è ribellato”, dichiarava il rapporto, “sono stati i media. Molte storie di stupri, omicidi e illegalità in generale erano nel migliore dei casi prive di fondamento, nel peggiore semplicemente false”.

È utile ora ricordare l'errata ed esagerata copertura delle conseguenze di Katrina perché l'ondata distruttiva dell'uragano Harvey nel sud-est del Texas alla fine del mese scorso ha dato origine a poco così eclatante segnalazione errata e ha prodotto pochi o nessun esempio dei media che si sono 'ribellati' nella loro copertura della tempesta.

Per le testate giornalistiche, Harvey non era Katrina.

Ecco alcuni motivi:

Funzionari pubblici ragionevolmente competenti. In Texas, i funzionari statali e locali, incluso il sindaco di Houston, erano più credibili, informati e moderati di quanto lo fossero alti funzionari pubblici a New Orleans. Ray Nagin , l'allora sindaco di New Orleans, e Eddie Compass, l'allora commissario di polizia, furono le fonti di alcuni dei rapporti più raccapriccianti ma errati sull'illegalità nell'immediato periodo successivo a Katrina.

A un certo punto, Nagin affermò che 'centinaia di membri di bande armate' stavano terrorizzando gli sfollati all'interno del Superdome. Il sindaco ha detto che le condizioni si erano deteriorate in 'uno stato quasi animalesco' e gli sfollati erano stati 'in quel fottuto Superdome per cinque giorni, a guardare i cadaveri, a guardare i teppisti che uccidevano persone, violentavano le persone'.

Compass ha parlato di altri orrori. 'Avevamo bambini piccoli lì dentro, bambini piccoli che venivano violentati', ha detto il commissario di polizia del Superdome dove, ha affermato, gli agenti di polizia erano stati colpiti e feriti.

I loro resoconti sulla violenza a New Orleans sono stati ampiamente riportati, ma erano quasi completamente privi di fondamento. (Mesi dopo, Compass ha detto di aver trasmesso voci di violenza perché 'non voleva che la gente pensasse che stessimo cercando di nascondere qualcosa. Quindi ho ripetuto le cose senza essere motivato e ha causato molti problemi.')

Al contrario, il sindaco di Houston, Silvestro Turner , proiettava un'immagine di autorità equilibrata. Parlava spesso ai media, in genere con toni misurati e pacati. Non si pavoneggiava per le telecamere e di certo non ha interpretato erroneamente la sua città come se fosse stata presa dalla violenza e dall'illegalità. Il unica polemica significativa girare intorno a Turner era se lui avrebbe dovuto ordinare un'evacuazione obbligatoria mentre Harvey si avvicinava dal Golfo del Messico.

Nessuna sorpresa narrativa. Le conseguenze di Katrina furono segnate da una svolta sorprendente e decisiva dopo che la tempesta era passata: non molto tempo dopo che sembrava che la città fosse stata risparmiata dai peggiori effetti dell'uragano, gli argini che proteggevano la città iniziarono a cedere, mandando inondazioni in gran parte di New Orleans. Quello sviluppo ha spostato bruscamente la copertura giornalistica di Katrina dall'essere sfuggita a una chiamata ravvicinata a qualcosa di più cupo e devastante. New Orleans era per lo più sott'acqua e le voci sulla disintegrazione sociale, molte delle quali si erano fatte strada nei notiziari, presto circolarono.

Si prevedeva che Harvey sarebbe caduto fino a 50 pollici di pioggia su parti del sud-est del Texas, previsioni che si sono rivelate ampiamente corrette . I giornalisti, almeno in termini generali, sapevano cosa aspettarsi; l'assenza di una sorpresa che altera la narrazione ha permesso loro di mantenere le trame allenate vittime della tempesta , salvataggi ed evacuazioni senza dover inseguire voci cupe di caos e violenza.

Le principali controversie sorte sulla copertura post-Harvey si sono concentrate questioni di etica dei media - se fosse appropriato per un giornalista inviare messaggi su Twitter su ciò che considerava un saccheggio e quando un giornalista dovrebbe ritirarsi da un'intervista davanti alla telecamera con una vittima di una tempesta chiaramente sconvolta.

I meme dubbi sono stati rapidamente sfatati. L'immagine di uno squalo che solca le acque alluvionali in Texas ha ricevuto a menzione breve e apparentemente credula su Fox News Channel, ma la fotografia è stata presto smascherata come falsa. Per un periodo, il blog 'Intersect' del Washington Post ha mantenuto un elenco in corso di bufale ed esagerazioni relative alla tempesta che sono apparse sui social media. Tali compilation hanno aiutato a tenere sotto controllo le cose esagerate.

Le piattaforme di social media, la maggior parte delle quali non erano state sviluppate nel 2005, sembravano averlo fatto eseguito abbastanza bene , globale. In particolare, Facebook e Twitter sono diventati l'ancora di salvezza di Harvey per le vittime della tempesta e le loro famiglie.

Immagini commoventi. Alcune delle fotografie più memorabili di Harvey non erano di agonia e triste miseria (come la prima pagina del Times-Picayune del 2 settembre 2005), ma erano incoraggianti - come quello di un agente della SWAT della polizia di Houston che cammina in acque profonde fino alle ginocchia, portando una donna che stava cullando suo figlio di 13 mesi. L'immagine è diventata 'un simbolo della tempesta e degli sforzi di salvataggio', come l'ha descritta una stazione televisiva di Houston.

Il fotografo di AP, David J. Phillip, ha catturato un'altra immagine memorabile della tempesta: il panorama di un viale allagato di Houston, dove uno sciame di forme umane si confrontava con le acque in un quadro di evidente grinta, resilienza e salvataggio acquatico. La foto ha subito testimoniato il tumulto creato dall'uragano e l'assenza di tumulto in risposta.

La copertura post-approdo di Harvey potrebbe non essere stata magnifica, ma in tutto non meritava un D-meno.

Gli darei una B, almeno.

W. Joseph Campbell è professore di comunicazione all'American University di Washington, D.C. È autore di sei libri, tra cui ' Sbagliare: sfatare i più grandi miti del giornalismo americano ' e ' 1995: L'anno in cui è iniziato il futuro .' Questo saggio è apparso per la prima volta da Campbell's Avviso sui miti dei media Blog.

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