In che modo le redazioni possono attenuare la copertura del coronavirus pur continuando a riferire in modo responsabile

Una donna passa davanti ai murales che adornano le pareti della stazione della metropolitana Garibaldi, a Milano. A causa dell'epidemia del virus COVID-19 nel nord Italia, ultimamente la vivace metropoli di Milano assomiglia più a una città fantasma, poiché i lavoratori sono rimasti a casa e il turismo è diminuito lì e in altre parti d'Italia. (Foto AP/Luca Bruno)

Vediamo se riesci a indovinare da dove viene questo passaggio:

Non conosco nessun giornalista che si propone di spaventare le persone, ma i giornalisti potrebbero allarmare involontariamente il loro pubblico con una copertura scadente di un virus che è entrato in un frenetico ciclo di notizie che può portare al panico e a reazioni eccessive inefficaci.

È ora di iniziare a pensare attentamente ai titoli e alle immagini che utilizziamo per coprire questa storia. Il contesto è fondamentale e ci sono importanti storie locali da raccontare che non enfatizzano il destino del virus.

Era un articolo che ho scritto nel 2016 su Zika. Ed eccoci di nuovo qui.

Sia chiaro: non esiste una legge che dica ogni volta che i giornalisti menzionano la parola 'virus' che debbano precederla con la parola 'mortale'. È vero che alcune persone muoiono. Ma non chiamiamo gli ingorghi ogni giorno in ogni città 'ingorghi mortali' anche se qualcuno morirà ogni giorno nel traffico.

Ovunque mi giri vedo i titoli delle notizie ad alta voce con le parole 'virus mortale' anche se per la maggior parte delle persone il virus non è mortale. Il dottor John Torres, corrispondente medico di NBC News, ha affermato di modificare frasi come 'orribile' o 'catastrofico'.

La mia raccomandazione generale è che peggiore è la situazione, più i giornalisti dovrebbero limitare gli aggettivi soggettivi. Ormai la gente sa che questo è un problema serio. Attenersi ai fatti duri e freddi.

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Le storie che raccomandano alle persone di agire ma non richiedono che lo facciano sono meno spaventose. Più i governi obbligano le persone ad agire, più la storia diventa sconvolgente. Le storie che spiegano i modi per evitare di essere smascherati sono meno spaventose delle storie che non lo fanno.

Le persone vogliono sapere 'cosa fare'. E anche se hai già scritto e segnalato i consigli un centinaio di volte, continua a farlo.

Le emergenze provocate dall'uomo, come attacchi nucleari o incidenti biologici, sono molto più spaventose degli incidenti naturali, come un virus. Viviamo in un mondo che sperimenta una vasta gamma di virus in continua evoluzione. Alcuni sono molto più mortali ogni anno di quanto non sia stato finora questo ceppo di coronavirus.

Per non sottovalutare la natura grave di una malattia diffusa che il CDC chiama 'un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale', ma potrebbe essere utile un contesto ricordare che la dengue, un virus, è comune in più di 100 paesi in tutto il mondo. Il 40% della popolazione mondiale, circa 3 miliardi di persone, vive in zone a rischio di dengue. 400 milioni di persone vengono infettate dalla dengue. Circa 100 milioni di persone si ammalano di infezione e 22.000 muoiono di grave dengue.

Confrontalo con i 92.000 casi di coronavirus registrati finora.

Una differenza fondamentale è che sappiamo di più sulla dengue, compreso come viene diffusa dalle zanzare e che è una malattia tropicale. Non mi troverà su un treno di New York o in una caffetteria di Seattle.

Il CDC ha affermato che circa 45 milioni di persone negli Stati Uniti hanno preso l'influenza l'anno scorso. Morirono tra le 18.000 e le 46.000 persone. Potrebbero esserci stati mezzo milione di ricoveri a causa dell'influenza in questa stagione. Le tue notizie hanno caratterizzato la stagione influenzale di quest'anno come la stagione dell''influenza mortale'?

Siamo arrivati ​​ad accettare che siamo suscettibili all'influenza stagionale. Meno della metà degli americani ottenere la vaccinazione antinfluenzale, accettando solo la possibilità di ammalarsi come parte della vita. La mancanza di un vaccino che potresti ottenere se lo volessi è ciò che rende questa malattia così inquietante rispetto all'influenza stagionale?

I giornalisti dovrebbero ricordare – e sottolineare – che il coronavirus è, per la maggior parte delle persone, non letale. Lo ha detto l'Organizzazione Mondiale della Sanità la malattia causata dal nuovo coronavirus ha un tasso di mortalità del 3,4%. Questo è più mortale dell'influenza stagionale, ma l'influenza stagionale non si diffonde così facilmente. La maggior parte delle persone esposte al coronavirus presenterà sintomi lievi e alcune persone potrebbero non mostrare alcun sintomo. Questa potrebbe essere la parte più complicata di questa situazione. Le persone potrebbero non sapere che stanno diffondendo il virus perché non si sentono male.

Le storie statistiche sono meno spaventose delle storie aneddotiche. Affinché le notizie possano davvero entrare in contatto con il pubblico, vogliamo allegare volti e nomi ai problemi.

Durante l'epidemia di Zika, lo spavento è decollato quando abbiamo iniziato a vedere bambini nati con deformità. Quelle storie in primo piano di individui sopraffanno le probabilità statistiche di contrarre il virus.

Quando scrivi storie aneddotiche sulla malattia e la morte per coronavirus, infondile con i dati che sottolineano il contesto più ampio del problema.

Quando un'emergenza colpisce anziani o bambini, tende a giocare di più. Il coronavirus sembra essere il più pericoloso per gli anziani che hanno già problemi di salute.

La copertura giornalistica non ha menzionato in modo così evidente che questo virus sembra di non colpire i bambini ma che i bambini possano essere portatori silenziosi. Sarebbe facile chiedersi se un bambino porti silenziosamente un virus che potrebbe infettare un'intera classe o scuola.

Probabilmente hai sentito dire che alcuni grandi attori, tra cui Facebook, Intel e Twitter, hanno abbandonato di SXSW, fissato dal 13 al 22 marzo ad Austin, in Texas. Un quarto delle 73.000 persone che hanno partecipato l'anno scorso provenivano da fuori degli Stati Uniti e, quest'anno, 30.000 persone hanno firmato un Petizione su Change.org che chiede a SXSW di annullare l'intero evento.

Vale la pena sottolineare che l'Organizzazione Mondiale della Sanità non ha emesso alcun avviso generale che porterebbe a cancellazioni con l'avvicinarsi della stagione delle vacanze di primavera, sebbene un biologo dell'area di Seattle ha detto che è tempo che le persone che pensano di poter essere infettate si autoimpongano il 'distanziamento sociale'.

Come stiamo vedendo ad Austin, emergono tre voci principali, ognuna con una diversa angolazione. Una voce viene dalla gente del posto che non vuole che i visitatori malati vengano nella loro città. Una seconda voce viene dagli organizzatori che hanno fatto grandi progetti e vogliono essere ragionevolmente al sicuro e non reagire in modo eccessivo. E una terza motivazione viene dai fornitori che non vogliono costringere i dipendenti a disagio a viaggiare.

La Cina ha imposto rigorose misure di 'divieto di viaggio' e di quarantena anche al culmine delle più grandi festività natalizie dell'anno. Oggi, la Cina sta vedendo rallentare il suo tasso di mortalità per coronavirus e, per la prima volta, ci sono più morti al di fuori della Cina che all'interno. Sarebbe facile capire perché le persone spingono per ridurre i viaggi e la cancellazione di raduni internazionali dopo l'esperienza cinese.

Alcune compagnie aeree e Amtrak stanno rendendo più facile cambiare i piani di viaggio. L'assicurazione di viaggio potrebbe non coprire le cancellazioni per i viaggiatori che sono semplicemente preoccupati per il virus, sebbene l'assicurazione con a politica 'cancella per qualsiasi motivo'. posso aiutare. Anche le carte di credito potrebbero non coprire una cancellazione, anche se potrebbero essere accompagnate da una nota medica. Anche un avviso CDC probabilmente non è sufficiente per ottenere un rimborso per un viaggio cancellato. Ma l'assicurazione di viaggio può coprire alcune spese mediche per i viaggiatori che si ammalano durante un viaggio.

Nei miei viaggi di ieri ho cercato di pensare a tutti i modi in cui potevo entrare in contatto con vari tipi di infezioni germinali e virali.

Ho consegnato la mia carta d'imbarco a un agente della TSA. Si è lavato le mani? Mi sono aggrappato a un palo sul treno dell'aeroporto. Devo indossare un guanto? Mi sono lavata le mani in bagno ma ho dovuto usare la mano per aprire la porta. Ho guidato sul marciapiede mobile dell'aeroporto di Detroit e ho toccato la ringhiera di gomma: non viene spazzato via senza sosta.

Ho pensato quanto sarebbe stato interessante viaggiare nella mia giornata, anche per poche ore, al fianco di un esperto di prevenzione dei virus e lasciare che documentasse i tanti modi in cui potrei essermi esposto al mio ambiente germinale. Questo ceppo di coronavirus sembra vivere molto più a lungo sulle superfici rispetto al virus stagionale, quindi solo essere consapevoli di ciò che tocchi e quindi di cosa fai con le tue mani potrebbe essere importante.

Il New York Times ha pubblicato un articolo interessante storia che riportava uno dei modi migliori per rallentare la diffusione di un virus è lavarsi molto le mani e smettere di toccarsi così tanto il viso. In effetti, dicono gli esperti di salute, dovremmo dirlo al pubblico. La storia citava uno studio del 2015:

“Mentre gli studenti di medicina assistevano a una lezione, i ricercatori li hanno filmati e contato il numero di volte in cui hanno toccato qualsiasi parte del loro viso. Nel corso di un'ora, gli studenti si sono toccati il ​​viso, in media, 23 volte. Quasi la metà dei tocchi riguardava gli occhi, il naso o la bocca, ciò che i ricercatori sulle malattie infettive chiamano 'zona T'.

La storia continua dicendo che 'Durante l'epidemia di SARS, il lavaggio delle mani ha ridotto il rischio di trasmissione dal 30 al 50%. Ma dopo esserti lavato le mani, devi comunque stare attento a toccare il viso'.

Domenica sera, NBC Nightly News ha fatto un segmento fantastico era tanto istruttivo quanto creativo.

La rete ha portato l'esperto di malattie infettive del Vanderbilt University Hospital, il dottor William Schaffner, per le strade di Nashville. In piedi lì con il suo camice bianco da laboratorio, il dottor Schaffner ha risposto alle domande delle persone sui vaccini, sul modo in cui il virus si diffonde e se c'era molto di cui preoccuparsi.

Il pubblico inizia a impazzire. Non aggiungere altro con titoli clickbait urlanti e immagini generiche spaventose.

Al Tompkins è professore senior alla Poynter. Può essere raggiunto via e-mail o su Twitter, @atompkins.