Come il Palm Beach Post ha contato 216 morti per overdose, uno per uno

Il team investigativo del Palm Beach Post stava lavorando a una serie di storie sull'industria della 'casa sobria' quando è diventato chiaro che un'altra storia si stava svolgendo proprio davanti a loro.

La contea è un epicentro del recupero dell'alcol, con persone facoltose che volano e iniziano le cure nelle cosiddette 'case sobrie', ha detto a Poynter il giornalista investigativo Pat Beall. I giornalisti del The Post volevano sapere quante persone muoiono ogni anno in queste case e sono rimasti sorpresi di apprendere che nessuno tiene un conto corrente di overdose.

Quindi, i giornalisti hanno deciso di tenere traccia. Poi, hanno trovato qualcosa che ha sbalordito tutti. Centinaia di persone stavano morendo nella contea di Palm Beach, in Florida, per overdose di eroina o fentanil. La squadra si è documentata 216 morti per overdose nel solo 2015.

'Volevamo il numero più conservativo, uno che potessimo provare', ha detto Beall. 'Adoro i numeri'.

Non c'è niente da amare sui numeri che hanno trovato o sui numeri rilasciato il CDC la settimana scorsa. Quasi 10.000 decessi in America sono stati attribuiti agli oppioidi sintetici nel 2015, con un aumento del 73% rispetto all'anno precedente. I decessi per oppioidi da prescrizione sono aumentati del 4% nel 2015, a 17.536. Le morti per eroina sono aumentate di uno sbalorditivo 23% nel 2015. Il CDC ha affermato che 12.990 persone sono morte l'anno scorso a causa dell'eroina negli Stati Uniti.

È difficile dare un volto umano a una crisi nazionale che sta mietendo migliaia di vittime. Quindi il Palm Beach Post ha deciso di iniziare in piccolo, con la sua contea natale, ha affermato Joel Engelhardt, giornalista investigativo ed editore del Palm Beach Post.

'Dall'inizio, abbiamo immaginato una prima pagina che mostrava i volti , tutti i volti, delle 216 persone che sono morte in un anno”, ha detto Engelhardt.

I giornalisti hanno iniziato a chiamare le famiglie dei morti per raccogliere foto, storie di vita e per cercare di capire cosa portasse a ciascuna morte. Le famiglie erano sparse in 12 stati. Il Post ha trovato i familiari del 60 per cento dei morti. La maggior parte delle famiglie ha sostenuto il giornale pubblicando il nome della persona amata. Una dozzina circa di famiglie si oppose fermamente.

'Quando abbiamo iniziato pensavo che il 90 percento si sarebbe opposto', ha detto Engelhardt. “Capisco perché si sarebbero opposti. Lo stigma delle morti per eroina è reale e le famiglie che si sono opposte a noi hanno affermato che non avevamo il diritto di sottoporle a quello stigma. Ma sentivamo che quello che stavamo facendo era qualcosa per superare lo stigma'.

E a meno che il pubblico non potesse vedere i volti, la storia non attirerebbe l'attenzione del pubblico. Quindi, hanno avuto modo di lavorare. Ogni settimana si riunivano in quella che chiamavano la 'stanza bianca', una stanza rivestita di lavagne bianche. Quindi, hanno iniziato a mettere le foto delle vittime di overdose sui muri.

Quelle foto sono diventate la prima pagina dell'edizione del giornale del 20 novembre e vivono online come un display interattivo . I lettori possono fare clic su ciascun primo piano e leggere la biografia associata.

Beall tiene il display del doppio camion sul muro del suo cubicolo, un promemoria di come - più di una volta nell'ultimo anno - parlare con famiglie e amici addolorati l'ha fatta piangere.

'Ricordo molto distintamente una delle storie che mi hanno tolto il fiato', ha detto Beall. “ Era la storia di Casey McRae. Abbiamo una foto da Facebook in cui sta fissando la fotocamera sorridendo. La sua bambina sorrideva. Stavo guardando questa foto felice mentre leggevo anche il rapporto della polizia su come è morta”.

Le foto che raccontavano la vita e la morte di Casey includevano un'immagine di sua figlia di 4 anni che sbircia oltre il lato di una bara, salutando la madre morta per overdose di eroina.

Le storie sono diventate così personali che i giornalisti chiamavano per nome le vittime di overdose. “Quando qualcuno ha menzionato 'Famiglia di Brian' o 'Paul', sapevamo tutti di chi stavamo parlando. Era così personale', ha detto Beall. 'A volte guardavo quelle foto, mettevo la mano sulla lavagna e pensavo solo: 'questo è quello che dovremmo fare'.

L'intero I-team si è dedicato a questo progetto, perlustrando documenti di polizia e proprietà, social media e referti del medico legale. Reporter tra cui Beall, Joe Capozzi, Lawrence Mower e il reporter di dati Mike Stucka hanno tutti aiutato a mettere insieme i dati e le biografie individuali.

La giornalista Christine Stapleton ha lavorato sulla scienza della dipendenza e il giornalista sulla salute John Pacenti ha esplorato il motivo per cui le persone stavano morendo. I redattori, tra cui Engelhardt e Holly Baltz, hanno avuto il compito poco invidiabile di parlare ripetutamente con le famiglie che si opponevano al progetto.

Nelle settimane successive, i funzionari pubblici se ne sono accorti. Una spiaggia di palme Incalza il commissario provinciale per un'azione in 20 passaggi per affrontare i problemi scoperti dalla carta.

Il commissario propone di rendere disponibile a tutti i soccorritori il naloxone, un farmaco che inverte gli effetti degli oppioidi, e il commissario vuole nuove opzioni di trattamento per i poveri. Molte delle raccomandazioni provenivano direttamente dalle segnalazioni che il Post ha fatto viaggiando in altre comunità che stavano cercando di combattere l'epidemia di oppioidi.

'Non puoi semplicemente gettare le persone nella disperazione e nel dolore', ha detto Beall. “La nostra deputata locale, Lois Frankel, ha tenuto una riunione la scorsa settimana per discutere la storia. La prima pagina è stata bloccata – letteralmente – dal procuratore dello stato locale mentre stava facendo una presentazione alla delegazione legislativa dello stato locale sulla necessità di finanziamenti e cure”.

Domenica, il giornale manterrà la pressione sui governi locali e statali affinché agiscano. Il Post prevede di pubblicare la storia di come l'epidemia di oppioidi stia inondando gli ospedali e i pronto soccorso della Florida. Il Post riporta: “In Florida nel 2010, una persona con avvelenamento da eroina si presentava al pronto soccorso dell'ospedale circa ogni due giorni. Alla fine del 2015, era uno ogni 90 minuti'.

Engelhardt era appena tornato da una settimana lontana dagli schermi dei computer coperti di storie di overdose di eroina quando Poynter lo raggiunse.

“È stato bello allontanarsi da esso. Avevo bisogno di farlo', ha detto.

Beall ha confessato che le storie hanno messo a dura prova la squadra e si è brevemente concessa una breve fantasticheria da giornalista investigativo.

'Non vedo l'ora di fare una bella storia di frode commerciale con molti numeri rassicuranti', ha detto.