Come il Washington Post ha contato i morti, una sparatoria della polizia alla volta

In questa foto del file del 20 agosto 2014 scattata con una lunga esposizione, i manifestanti marciano per strada mentre fulmini in lontananza a Ferguson, Mo. (Foto AP di Jeff Roberson)

Quando Wesley Lowery stava coprendo le proteste scatenate dalla sparatoria fatale di Michael Brown nel 2014, i suoi editori facevano sempre domande.

Dal suo punto di osservazione privilegiato a Ferguson, Missouri, il giornalista del Washington Post ha visto la frustrazione dei manifestanti che hanno insistito sul fatto che la morte di Brown per mano di un agente di polizia non fosse un incidente isolato. I sindacati di polizia hanno insistito sul fatto che questi omicidi fossero rari. Quindi, i redattori volevano sapere: chi aveva ragione?

'Ma, con nostra sorpresa, non c'erano dati nazionali accurati su questi omicidi da parte della polizia', ​​ha detto Lowery a Poynter in una e-mail. '...Diversi editori, ricercatori e giornalisti del The Post hanno iniziato a chiedersi: se nessun altro conserva questi dati, potremmo compilarli?'

Così iniziò un ambizioso sforzo dal Washington Post per contare ogni singolo individuo colpito a morte dalla polizia negli Stati Uniti durante tutto l'anno. Utilizzando notizie, registri pubblici, database Internet e rapporti originali, Lowery e i suoi colleghi hanno stabilito che le sparatorie mortali della polizia erano tutt'altro che rare: quasi 1.000 persone sono state uccise dalla polizia nel 2015. Inoltre, i loro scavi hanno rivelato che i neri disarmati sono sette volte più probabile come bianchi a morire a colpi di arma da fuoco della polizia.

Perché i media hanno impiegato così tanto tempo per rendersi conto dell'entità degli omicidi? Nell'ambito della serie in corso di Poynter sul giornalismo sulla giustizia sociale che porta all'edizione del centenario dei Premi Pulitzer, abbiamo chiesto a Lowery come i media siano arrivati ​​​​a trattare le sparatorie della polizia come una questione sistemica.

Hai raccontato la fatale sparatoria da parte della polizia di Michael Brown, un uomo di colore disarmato, nel 2014. La tua esperienza su quell'incidente ha influenzato la segnalazione per questo progetto? Se é cosi, come?

Quando il nostro progetto di database è stato lanciato completamente, noi come redazione avevamo coperto la morte di Michael Brown, Tamir Rice, Eric Garner, Walter Scott e Freddie Gray. E quelle esperienze di segnalazione sul campo, spesso guidate da giornalisti tra cui me, Kimberly Kindy e Keith Alexander, hanno informato non solo i nostri obiettivi di segnalazione, ma anche la nostra più ampia comprensione delle storie che stavamo cercando di raccontare.

Dato che stavamo costruendo il database da zero, dovevamo decidere quali categorie tenere traccia, gran parte delle quali era determinata dalla nostra precedente analisi di questo tipo di incidenti. Sapevamo che era importante determinare se le persone fossero armate o meno, per esempio.

Secondo i tuoi dati, i neri disarmati hanno una probabilità sette volte maggiore rispetto ai bianchi disarmati di morire a causa degli spari della polizia. Nella tua segnalazione, ti sei imbattuto in qualche spiegazione per quella statistica?

Una cosa che abbiamo fatto bene, credo, è stato il tentativo di esporre le nostre scoperte in modi che fossero separati dalla conversazione emotiva che avveniva a livello nazionale. Volevamo che il nostro lavoro e la nostra analisi fossero impeccabili, indipendentemente dai pregiudizi di un dato lettore in relazione alla polizia o al movimento di protesta in corso.

I dati sui neri disarmati sono stati rivelatori, in parte perché hanno sostenuto una delle affermazioni centrali delle proteste in corso: che i neri sono stati uccisi in modo sproporzionato dagli agenti di polizia.

Gli attivisti e altri che studiano la giustizia penale spesso indicano la nostra scoperta come prova di un implicito pregiudizio razziale nella polizia, o per sottolineare la teoria secondo cui le comunità nere sono eccessivamente sorvegliate. Quelli più solidali con le forze dell'ordine tendono a insistere sul fatto che questa disparità è dovuta a livelli più elevati di criminalità nelle aree nere delle città, ma la nostra analisi ha costantemente rilevato che il luogo delle sparatorie della polizia non è correlato ai tassi di criminalità violenta.

Durante la tua segnalazione, il tuo team ha portato alla luce altre statistiche che ti hanno sorpreso? Quali conclusioni trai da tutti i dati che hai raccolto?

All'inizio sono stato scioccante per me quante delle sparatorie hanno coinvolto persone che erano nel mezzo di una crisi di salute mentale o che erano esplicitamente suicide, che sono finite per essere oggetto di uno dei nostri primi pezzi importanti fuori dal database. In totale, un quarto di tutte le sparatorie mortali da parte di agenti di polizia nel 2015 riguardava un malato di mente. Nonostante ciò, in molti dipartimenti manca il tipo di formazione specializzata essenziale per ridurre un incidente con qualcuno nel mezzo di una crisi di salute mentale.

Il nostro lavoro sui dati - che ha documentato più del doppio del numero di sparatorie mortali mai registrato dall'FBI - ha sottolineato l'incapacità del governo federale e dei governi statali di misurare e segnalare adeguatamente quante persone vengono uccise dalla polizia ogni anno. Senza questi dati, i capi di polizia e gli istruttori di polizia sono costretti a fare affidamento su aneddoti ed emozioni quando prendono decisioni politiche su tattiche e addestramento che hanno implicazioni per la vita o la morte.

Un'altra nostra scoperta importante è stata che, mentre gli ufficiali insistono che la maggior parte di loro non spara mai con le armi sul lavoro, abbiamo scoperto più di 50 ufficiali coinvolto in una sparatoria in servizio l'anno scorso era stato precedentemente coinvolto in una sparatoria.

Ritieni che il tuo lavoro si adatti al modello più ampio del giornalismo americano che rivela le ingiustizie all'interno della nostra società? Se sì, quali disuguaglianze ha esposto il tuo lavoro?

Vedo il nostro lavoro come un'estensione di una tradizione del giornalismo che ritiene responsabili le istituzioni potenti e applica lo scetticismo alle istituzioni e ai centri di potere. Le persone spesso dimenticano che gli agenti di polizia sono un'estensione del governo. Che quando la polizia uccide qualcuno, è il governo che uccide qualcuno.

Quindi, se un singolo agente di polizia uccide una singola persona in circostanze in cui non dovrebbe, questa è una storia importante. E, per determinare se ciò sia accaduto, i media devono esaminare ogni sparatoria o morte della polizia in custodia (cosa, ancora una volta, impossibile prima che qualcuno tenesse il conto).

Nel una colonna recente per il Chicago Tribune, Christopher Benson osserva che troppo spesso nei media c'è 'una convinzione indiscussa nella giustezza delle nostre istituzioni'. Dopo una sparatoria della polizia, ci sono spesso chiamate da parte di funzionari di polizia e amplificate dai media per 'lasciare che il processo si svolga'. Ma questo è solo un percorso verso la giustizia se il processo in sé e per sé è giusto.

I nostri rapporti negli ultimi 18 mesi hanno rilevato che gli agenti di polizia lo sono quasi mai addebitato con reati per sparatorie in servizio e quando non vengono quasi mai condannati. Questo vale anche per le sparatorie in cui l'ufficiale coinvolto ha violato la politica o le migliori pratiche del dipartimento.

Abbiamo scoperto che le fotocamere del corpo, considerate da molti come un proiettile d'argento, stanno creando nuovi problemi di trasparenza, con video il più delle volte al riparo dalla vista del pubblico .

Durante la seconda metà del 2014 e nel 2015, la questione dell'uccisione da parte della polizia di uomini neri disarmati è stata portata nella coscienza pubblica in un modo che non era mai accaduto prima. È il risultato di una migliore copertura mediatica? L'ascesa dei social? Una profusione di fotocamere per il corpo? Qualcos'altro?

È stato il risultato dei social media e di un appiattimento del panorama dei media. Penso che una valutazione onesta della maggior parte della copertura mediatica, specialmente nell'immediato, di qualsiasi incidente alla fine del 2014 la troverebbe profondamente carente — nel contesto, nello scetticismo e nella capacità di vedere le storie strutturali e sistemiche dietro titoli quotidiani. L'uomo o la donna per strada che protestano non sono quasi mai veramente presenti a causa della sparatoria della polizia avvenuta quel giorno. Sono molto più spesso lì perché le riprese di quel giorno erano ciò che consideravano l'ultima goccia.

Se fosse stato per i media tradizionali, probabilmente non avremmo mai conosciuto le storie di Michael Brown, o Eric Garner, o Tamir Rice o Sandra Bland.

Piuttosto, queste storie si sono diffuse e sanguinate nella coscienza nazionale a causa del potere delle persone che hanno assistito a questi incidenti di mostrare ciò che avevano visto attraverso le telecamere dei telefoni cellulari e del potere di altri cittadini, infuriati da ciò che hanno visto, di spargere la voce .

Mentre riferiva della sparatoria di Michael Brown a Ferguson, tu e Ryan Reilly dell'Huffington Post siete stati arrestati dalla polizia della contea di St. Louis in una città in cui i neri devono affrontare livelli sproporzionatamente elevati di forza eccessiva da parte delle forze dell'ordine. Pensi che l'interazione sia indicativa di eventuali tendenze della polizia americana in grande stile?

Troppo spesso chi detiene il potere, siano essi politici o agenti di pattuglia, non rispettano il ruolo della stampa, anzi se ne risentono e adottano misure attive per demonizzare, controllare o mettere a tacere i media. Che si tratti della detenzione illegale di giornalisti che svolgono il loro lavoro o del rifiuto di rilasciare documenti che forniscono un contesto cruciale per capire come svolgono il loro lavoro, troppo spesso le agenzie di polizia sono dalla parte sbagliata della trasparenza.

Si spera che, attraverso le segnalazioni che il nostro team ha fatto, più dipartimenti di polizia inizino a vedere il valore che deriva dalla responsabilità e dalla trasparenza.

Durante il movimento per i diritti civili, la maggior parte del giornalismo che ha ricevuto l'adulazione pubblica è stato intrapreso da giornalisti ed editori bianchi, anche se i giornalisti neri delle pubblicazioni nere stavano facendo un lavoro migliore nel coprire il tumulto in corso.

Avanti veloce di oltre mezzo secolo e abbiamo importanti giornalisti neri nei principali organi di stampa - Il Washington Post , MSNBC e Il New York Times — raccontare la storia. Questo cambiamento si traduce in un diverso tipo di copertura rispetto alle pubblicazioni americane? È importante che le persone che raccontano queste storie abbiano esperienza diretta dell'ingiustizia sistematica che stanno raccontando?

È estremamente importante che i punti vendita riflettano la complessità e la diversità della nazione di cui sono incaricati di coprire. E, altrettanto importante per la diversità tra i ranghi dei giornalisti che stanno coprendo una data storia o serie di storie è la diversità degli editori e di altri decisori che creano titoli, struttura della storia e prendono decisioni sull'allocazione delle risorse.

È impossibile raccontare una storia con precisione o ritrarre in modo equo una realtà che non capisci, quindi penso che non sia un caso che molti dei migliori reportage provenienti dal terreno, siano essi a Ferguson, o Baltimora, o altrove, abbiano provengono da persone come Yamiche Alcindor e Trymaine Lee.