Il re e noi: c'è ancora un pubblico per le notizie via cavo senza grida?

I giornalisti hanno alzato gli occhi al cielo, ma il pubblico di Larry King è sempre stato un po' più informato. Cosa è successo al suo marchio di conduttori di notizie via cavo?

L'allora candidato presidenziale repubblicano del governatore del Texas George W. Bush scherza con Larry King della CNN dopo aver terminato lo spettacolo 'Larry King Live' dal Wildhorse Saloon di Nashville, Tenn, il 16 dicembre 1999. (AP Photo/John Russell, file )

Larry King stava preparando la sua cena: cinese da asporto in un vassoio di polistirolo. Il tempo era breve: si era precipitato in un ufficio spartano nell'ufficio della CNN a Washington dal suo studio radiofonico dall'altra parte del Potomac in Virginia e stava per andare in onda con il suo talk show notturno sulla TV via cavo, 'Larry King Live'.

Era il 1993 ed ero un ricercatore e scrittore di 25 anni. L'editore di King mi ha reclutato per aiutarlo a finire un libro sul suo ruolo inaspettato come maestro di cerimonie multimediale per la corsa a tre alla presidenza dell'anno precedente.

'Ho letto il libro ieri', mi ha detto tra un morso e l'altro.

'Oh. Cosa hai pensato?' Ho chiesto.

'Mi è piaciuto.'

Abbiamo parlato un po' di più della sua imminente apparizione in due parti nello show 'Today' della NBC (due spot!) e di altre apparizioni promozionali. Poi ho chiesto: 'Quando stai registrando l'audiolibro?'

'L'ho fatto', ha detto King. 'Ieri.'

King potrebbe aver letto il nostro libro completo per la prima volta quando ha registrato l'edizione audio. È divertente, ma probabilmente non sorprenderà i critici che sapevano che leggeva raramente i libri che gli ospiti venivano nel suo programma per promuovere. Voleva, ha detto, essere più simile ai suoi spettatori e ascoltatori, che presumeva non li avesse nemmeno letti.

Sarebbe una grave debolezza per il giornalista che King non ha mai affermato di esserlo.

'Sono un intervistatore, un personaggio televisivo e radiofonico, un intrattenitore', ha detto nel nostro libro, offrendo una difesa a molti dei cablogrammi di oggi tv 'notizia' host anche fare. 'Non sono Ted Koppel.'

Ma King ha riconosciuto i bisogni del suo pubblico - e dell'America - in modi che sono diventati solo più importanti nei media e nella politica di oggi. Al culmine della sua influenza nei primi anni '90, ha avuto una connessione con molti tipi diversi di persone che si sono sintonizzate, nonostante una crescente disconnessione tra il pubblico e la stampa.

Le 'domande sul softball' di King, la sua sconclusionata rubrica USA Today e la sua reputazione da qualsiasi costo non hanno mai impressionato molti giornalisti. Ma concentrarsi solo lì rischia di perdere alcune delle innovazioni che lui ei suoi produttori hanno apportato alle notizie via cavo.

Larry King è stato prima un ragazzo della radio e ha condotto instancabilmente un programma radiofonico e un programma televisivo nazionale allo stesso tempo per nove dei suoi 25 anni alla CNN. Lo spettacolo della CNN ha combinato parti del format televisivo di conversazione diurno di Mike Douglas e Phil Donahue con l'elemento interattivo di chiamata in ingresso della radio talk. ('Poughkeepsie, sei in linea ...')

Durante la prima guerra in Iraq nel 1991, King ha effettivamente superato la copertura in diretta della CNN in prima serata. Dopodiché, il suo spettacolo è diventato una tappa importante per funzionari pubblici e candidati politici. 'Larry King Live' ha aiutato il miliardario del Texas Ross Perot a lanciare la sua campagna indipendente per la presidenza nel 1992. Altri se ne sono accorti.

Le reti di trasmissione hanno copiato rapidamente il formato di King nei loro programmi mattutini durante la campagna presidenziale del 1992 con interviste in stile 'municipio', ora un altro notiziario televisivo. Improvvisamente quell'autunno, abbiamo guardato il primo dibattito presidenziale in municipio a Richmond, dove un gruppo di elettori indecisi poneva le domande, con Carole Simpson di ABC News nel ruolo di moderatrice in stile Larry King. King pensava che il dibattito fosse troppo calmo .

Le domande di King erano raramente incisive, ma ha comunque ottenuto risposte interessanti. Nel 1993 La performance irascibile di Perot nello show di King non è riuscito a influenzare i sostenitori dell'accordo commerciale NAFTA in un dibattito dal vivo con il vicepresidente Al Gore. Ma politici e commentatori hanno citato e fatto eco ai punti di Perot di quel dibattito da allora .

Il vicepresidente Al Gore e Ross Perot parlano con il conduttore televisivo Larry King durante una pausa dello spettacolo 'Larry King Live' della CNN a Washington, martedì 9 novembre 1993, dove Gore e Perot hanno discusso dell'accordo di libero scambio nordamericano. (Foto AP/George Bennet)

L'anno prima, King aveva chiesto a Dan Quayle, un repubblicano conservatore e contrario all'aborto, cosa avrebbe detto il vicepresidente se sua figlia fosse andata da lui 'con quel problema che tutti i padri temono'. Quale rispettabile giornalista allora porrebbe una domanda così indelicata? Nessuno. Ma Quayle ha risposto, dicendo che l'avrebbe 'sostenuta in qualsiasi decisione avesse preso'. Quello era notizia .

I produttori di King hanno anche progettato in modo creativo momenti di 'notizia' - come avere George Stephanopoulos, l'allora portavoce della campagna elettorale di Bill Clinton, che ha chiamato con una domanda durante il presidente George H.W. L'apparizione di Bush nello show. L'anno prima, il segretario al commercio di Bush, Robert Mosbacher, ha telefonato per sfidare l'opposizione di Perot all'imminente guerra con l'Iraq. Buona TV, ma non buon giornalismo. Molti giornalisti li hanno riconosciuti come acrobazie, eppure li hanno coperti .

King amava la politica e i politici, con i quali chiacchierava ogni giorno a pranzo, masticando pane matzo al ristorante di Duke Zeibert, un leggendario ritrovo per i lobbisti nel corridoio di K Street a Washington. Lui e io abbiamo registrato ore di interviste per il libro, spesso interrotte da luminari politici di passaggio. Ma King non era un uomo politico. Non avrebbe mai lanciato domande tipo 'Meet the Press' sui dadi e bulloni del piano sanitario di Clinton o sul progetto di Perot per bilanciare il budget.

Ma ha chiesto loro di spiegare cosa avevano intenzione di fare.

Mentre i giornalisti alzavano gli occhi al cielo e si lamentavano delle domande di superficie, il pubblico di King si è informato un po' di più. Ascoltatori e spettatori non l'hanno capito così profondamente come ha fatto la stampa del Campidoglio, ma hanno avuto modo di ascoltarne parte direttamente dal candidato, senza filtri. Questa era la forma delle cose a venire, poiché la radio parlante, la TV via cavo e Internet che presto sorgerà forniscono molti più canali diretti ai politici per raggiungere il pubblico, aggirare la stampa del tutto.

Conosciuto anche oggi: King non era tipo da farlo lascia che i fatti si mettano in mezzo di una bella storia. Questa era una preoccupazione per me perché anche il mio nome sarebbe stato sulla copertina. Lo abbiamo gestito accoppiando i suoi ricordi con riprese di altri coinvolti negli eventi che ha descritto.

Lo spettacolo di King avrebbe potuto fornire un modello per le notizie via cavo, un formato che evitava in gran parte le urla e le prese di parte che dominano oggi le notizie via cavo. Questo 'ragazzo di Brooklyn' era aperto sulla sua politica personale (Democratica), ma la sua politica non era il cuore dello spettacolo. Era popolare con un vasto pubblico nazionale, sia in TV che alla radio. Si diceva che i camionisti fossero alcuni dei suoi ascoltatori più fedeli. Ma stava emergendo un modello diverso.

Quando la CNN trasformò King in una star televisiva, anche Rush Limbaugh e altri conduttori radiofonici più apertamente partigiani erano già in ascesa - liberati negli anni '80 dai limiti normativi di una dottrina dell'equità che un tempo richiedeva equilibrio politico in notiziari aerei. Quello sviluppo nell'amato mondo radiofonico di King ha posto le basi anche per la prossima fase delle notizie via cavo. Quattro anni dopo l'elezione di Bill Clinton nel 1992, Fox News fece il suo debutto.

Quando King si è ritirato dalla CNN nel 2010, il suo spettacolo era arrivando terzo dietro ai suoi rivali su Fox e MSNBC, con meno della metà del picco di pubblico del programma di 1,6 milioni di spettatori nel 1998.

La carriera post-CNN di King come a lanciatore televisivo e intervistatore per punti vendita come RT generalmente propagandistico della Russia non ha migliorato la sua reputazione tra i suoi critici. Ma guardando indietro ad alcune delle cose che lui e il suo team della CNN hanno sperimentato oggi, è difficile non desiderare un notiziario via cavo più simile a 'Larry King Live', in cui una vasta gamma di ospiti ha parlato con una gamma ancora più ampia di ascoltatori.

Il re del cavo è morto. Viva il pubblico di King, se c'è più un pubblico come il suo.

Mark Stencel è co-direttore del Duke Reporters' Lab, dove insegna anche giornalismo. È stato coautore del libro di Larry King del 1993 “On the Line, the New Road to the White House.