Lezioni da Jerry Mitchell, il freddo case reporter

Felix Vail, (schermata, USA Today)

Jerry Mitchell ha trascorso quattro anni a raccontare la storia del sospetto serial killer Felix Vail. All'inizio di questo mese, 54 anni dopo la morte della prima moglie di Vail (la seconda e la terza moglie sono ancora scomparse), una giuria in Louisiana ha trovato Vail colpevole di omicidio.

Questo non è il primo caso freddo Le indagini di Mitchell per The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger sono riprese. Nel 1989, iniziò a indagare sul caso dell'assassinio a lungo inattivo di Medgar Evers, un leader della NAACP. Quell'indagine ha portato alla condanna di Byron de la Beckwith, un membro del Ku Klux Klan che è stato condannato all'ergastolo. La sua indagine ha anche stimolato le condanne del mago imperiale del Klan Sam Bowers e Bobby Cherry, che era responsabile di un attentato alla chiesa a Birmingham, in Alabama.

Ha imparato nel tempo che la segnalazione di casi freddi è sia una mentalità che un approccio.

Non è compito di un giornalista condannare qualcuno per un crimine, un caso freddo o meno, ma a Mitchell piace il modo in cui un collega giornalista investigativo lo dice: 'Li prendo e basta. Non li friggo.

Ma è dovere dei giornalisti esporre la verità, ha detto Mitchell prima di andare a coprire il servizio funebre della seconda moglie di Vail, Sharon Hensley . Ecco alcune cose che ha imparato su come fare quel lavoro:

Non dimenticare le basi

Il primo passo per coprire un caso freddo è quello di raccogliere i documenti, ha detto Mitchell. Cerca di prenderne quanti ne trovi.

Quei documenti portano a nomi e, spesso, quei nomi portano ad altri nomi. Nel suo indagine su Vail , Mitchell chiedeva sempre alle persone 'con chi altro dovrei parlare?'

'Soprattutto in questo caso, quello che stavo cercando erano persone che conoscevano Felix Vail', ha detto Mitchell.

Mitchell ha trovato due persone che conoscevano Vail in questo modo, ha detto. Entrambi gli uomini hanno anche testimoniato nel processo a Vail.

Mitchell ha anche cercato dettagli che potrebbero essere usati come prove. Ha scoperto che Vail ha raccontato diverse storie a persone diverse sulla scomparsa della sua terza moglie. Era importante quanto i diari di Vail dal punto di vista legale, ha detto Mitchell, ed è qualcosa che ha trascorso del tempo a collezionare.

Conosci il tuo editore

Mitchell ha iniziato a lavorare sulla storia di Vail nel 2012 e la sua ultima serie corse prima del suo processo. Mitchell ha lavorato con l'editor Debbie Skipper per più di 20 anni. E ormai sa che dargli il tempo di lavorare su una storia vale sempre la pena aspettare.

Ma Mitchell ha consigli per i giovani giornalisti che non hanno ancora sviluppato quel tipo di relazione o reputazione: trova il tempo per un lavoro ambizioso da parte. Non è qualcosa che tutti amano sentire, ma se dimostri di potercela fare, 'ti compri un po' di buona volontà e possibili opportunità per farlo in futuro'.

Se il tuo editore di solito vuole subito quello su cui stai lavorando, concediti un po' di tempo prima di condividere quello che stai facendo. Sii disposto a sorprenderli, disse. Mitchell consiglia anche di offrire uno sguardo 'storia minima/storia massima' a ciò che hai. Puoi fare lobby per qualche ora al giorno per lavorarci?

Ora, Skipper di solito gli chiede se vuole più tempo, ha detto Mitchell.

'So che sembra incredibile.'

Organizzati

Dropbox è diventato uno strumento essenziale per Mitchell.

'Ora uso Dropbox per organizzare tutte le mie cose', ha detto.

Mentre sta segnalando, cerca di trascrivere i suoi appunti elettronicamente all'inizio del processo, prima che dimentichi dettagli importanti. Registra interviste che potrebbero essere particolarmente importanti, incluso il tempo con i membri della famiglia nella storia di Vail. Ha anche esaminato 2.000 pagine dei diari di Vail.

Mitchell ha lavorato per trascrivere digitalmente circa 10 anni di quei giornali. È estremamente dispendioso in termini di tempo, ma poi quando nomi o dettagli emergono altrove, è in grado di eseguire una ricerca di testo e mettere insieme i pezzi.

Lavora per l'equilibrio emotivo

La prima volta che Mitchell è stato coinvolto emotivamente in una storia è stata la sua copertura di Evers omicidio.

'Sono stato davvero coinvolto emotivamente con il primo', ha detto Mitchell. “Quello è stato il primo caso freddo su cui ho lavorato. Mi sono sentito come se fossi stato solo su queste montagne russe per tutto il tempo. Io ero.'

Dopodiché, decise di concentrarsi sulle famiglie. Non puoi preoccuparti degli alti e bassi che derivano dal lavoro, ha detto. Quelli sono inevitabili.

Per lui, 'Gone' mostra il potere della stampa. Più di 50 anni dopo la morte di una donna, dopo che altre due donne sono scomparse e non è stato fatto nulla al riguardo, la sua storia ha portato a un arresto, che alla fine ha portato a una condanna.

'Alla fine della giornata', ha detto, 'siamo giornalisti e cerchiamo di illuminare la luce'.