La sentenza sulla fusione Nextstar-Tribune mette in luce le preoccupazioni della FCC sulla proprietà della TV

Il segno della radio WGN appare sul lato della Tribune Tower nel centro di Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato, File)

Lunedì la Commissione Federale per le Comunicazioni ha approvato la fusione di Nextstar con Tribune Trasmissione. Rende la nuova società il più grande proprietario di una stazione televisiva locale negli Stati Uniti.

La nuova società combinata dovrà cedere alcune stazioni per conformarsi alle normative federali che limitano la proprietà delle stazioni in un mercato unico. La nuova società reggerà 174 licenze per centrali a piena potenza in 115 mercati a livello nazionale.

Uno dei cinque commissari della FCC ha detto che se dipendesse da lui, l'azienda sarebbe autorizzata a crescere ancora. I due commissari che si sono opposti alla fusione hanno affermato che il consolidamento è negativo per il 'localismo' e che la matematica è obsoleta su una scappatoia che consente la fusione.

Il commissario Michael O'Rielly ha affermato nella sua approvazione che mentre le emittenti hanno limiti imposti dal governo sul numero di stazioni che possono possedere e operare in un mercato, i loro concorrenti high-tech non hanno tali normative.

“Il punto di svolta per la pubblicità digitale per superare tutte le altre piattaforme pubblicitarie tradizionali sta letteralmente accadendo davanti ai nostri occhi, con gli annunci televisivi già superati due anni fa. I cambiamenti sismici che si confrontano con l'industria televisiva minacciano di inviare alcune entità alla strada del giornale se non rispettiamo le realtà del mercato e non riorientiamo le nostre normative e processi di transazione, in generale, al modo in cui consumatori, inserzionisti e il mercato vedono la televisione trasmettono. Lo tsunami si sta già abbattendo e stiamo ancora discutendo su quanti ombrelloni i bagnanti possono possedere'.

O'Rielly ha detto che prende 'un problema significativo con molti degli spin-off della stazione richiesti da Nexstar dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti'. E ha detto: “Molte di queste stazioni, se non tutte, avrebbero dovuto essere autorizzate a trasferirsi su Nexstar. Costringere così tanti a essere scorporati è più coerente con l'era passata della televisione in bianco e nero e con una filosofia fatiscente e fuori dal mondo rispetto al moderno mondo high-tech in cui viviamo'.

Il commissario Jessica Rosenworcel ha votato contro la fusione, sottolineando che la nuova società sarebbe in grado di raggiungere il 60% delle famiglie americane nonostante le regole FCC che dovrebbero limitare la copertura al 39% delle famiglie. La domanda di Nextstar afferma che la fusione raggiungerà solo il 38,7% delle famiglie statunitensi. Il commissario Rosenworcel indica una scappatoia che spiega la discrepanza, chiamata sconto UHF. Questo 'sconto' consente al proprietario di una stazione che è il canale 14 o superiore over-the-air di contare solo la metà del pubblico che potrebbe raggiungere.

Ma quello sconto è stato approvato in un momento in cui la maggior parte delle persone non riceveva segnali TV via cavo o satellite. Rosenworcel ha scritto nella sua disapprovazione per la fusione Tribune/Nexstar: 'L'era analogica è finita. Questa è l'era digitale. Per quanto riguarda i segnali UHF e VHF, questo significa che il mondo è stato invertito. I segnali UHF che avevano la portata minore nella trasmissione analogica ora hanno la portata più lontana nella trasmissione digitale. Al contrario, i segnali VHF un tempo desiderati ora hanno la portata più debole nelle trasmissioni digitali. Dovremmo aggiornare le nostre politiche per riflettere le tecnologie attuali. Non c'è un ingegnere di trasmissione nel paese che possa dire con una faccia seria che continuare a onorare lo sconto UHF abbia un senso tecnico. Eppure la nostra decisione odierna dipende interamente dal conteggio delle stazioni come se lo facesse. Si basa sulla finzione che lo sconto UHF sia ancora tecnicamente praticabile per garantire che la nuova società di radiodiffusione risultante da questa transazione elimini importanti limiti di proprietà nella legge'.

Il commissario Geoffrey Starks ha fatto eco a queste preoccupazioni riguardo allo sconto UHF dicendo: 'Secondo me, consentire a una singola emittente televisiva di grandi dimensioni è contrario ai nostri principi fondamentali di promozione della concorrenza, del localismo e della diversità'. Starks ha aggiunto di essere preoccupato che la fusione avrebbe portato a licenziamenti in redazione.

Come parte della fusione, Nexstar venderà 21 stazioni TV a TEGNA, Scripps e altre società minori. Secondo un comunicato stampa di Nexstar, la società 'anticipa la chiusura della transazione Tribune e delle vendite di dismissione a breve'.

Il membro senior della facoltà di Poynter Al Tompkins può essere contattato via e-mail.