Giornalismo con paracadute

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Di Marjie Lundstrom
2001 Poynter Ethics Fellow
Senior Editor, editorialista e coach di scrittura,
L'ape del Sacramento

All'inizio del 2001, con l'aggravarsi della crisi energetica della California, Arthur O'Donnell lavorava sodo nel suo ufficio di San Francisco, spiegando con pazienza kilowatt e megawatt e politiche di deregolamentazione a giornalisti confusi in tutto il mondo.

In qualità di editore di Mercati energetici della California , una rispettata newsletter di settore, O'Donnell ha avuto un interesse personale nell'aiutare i giornalisti a vagliare le complessità tecniche e gli acronimi confusi che avevano definito la crisi e, in sostanza, il proprio lavoro negli ultimi 16 anni.

Così, quando l'edizione del 10-16 febbraio di L'economista colpito la sua scrivania, era, per non dire altro, irritato.

Una storia di copertina di 1.100 parole, intitolata 'California on the Couch', è stata accompagnata da un cartone animato di una California 'preoccupata' sdraiata sul divano di uno psichiatra, oltre a un'altra foto di Tom Cruise e Nicole Kidman, appena separati.

'Interruzioni di corrente, il fallimento delle dotcom, uno sciopero a Hollywood, Tom e Nicole che si separano: non c'è da stupirsi che la California stia avendo un attacco di insicurezza', iniziava il pezzo.

Oh fratello. Che i cliché e gli stereotipi abbiano inizio.

E così è nel giornalismo di oggi, dove l'intensa competizione mediatica e le scadenze 24 ore su 24 hanno creato resoconti inquietantemente prevedibili e spesso distorti dei luoghi e delle persone che li vivono.

Cortesemente, la pratica si chiama 'giornalismo con paracadute', l'invio di giornalisti e troupe televisive giramondo a artisti del calibro di Sandpoint, Idaho e Kearney, Neb., e Union, SC, per coprire le ultime notizie dell'ultima ora.

Non c'è niente di educato in alcuni dei risultati.

Mentre le operazioni giornalistiche si sono fortemente concentrate nell'ultimo decennio sull'eliminazione dei pregiudizi razziali, etnici e di genere dalla loro copertura, persiste un pregiudizio meno evidente ma altrettanto ostinato: il pregiudizio geografico.

Nel clima della pentola a pressione per entrare in fretta, ottenere prima la storia - e, tra l'altro, spiegare cosa significa tutto (entro le 10, per favore) - le ipotesi, le scorciatoie e gli stereotipi possono essere dilaganti . Anche senza scadenze urgenti, i pregiudizi di alcuni giornalisti su determinate regioni semplicemente non vengono controllati.

Mettilo insieme e... presto! Una nuova realtà, che anche gli autoctoni riescono a malapena a riconoscere.

'Questo problema va dritto alla credibilità e quando si parla di etica, si deve parlare di credibilità', afferma Sacramento Ape editore esecutivo Rick Rodriguez. “Quando i lettori leggono di un posto nel nostro giornale e non riconoscono qualcosa che conoscono così bene, hai un problema di credibilità.

“È un enorme dilemma etico per il futuro del nostro settore”.

Ed è piuttosto elementare: come possono i giornalisti pretendere di essere fornitori di verità - il principio guida del giornalismo etico - se i pregiudizi personali e le scorciatoie sciatte continuano a intralciarsi? Se scavalcare luoghi sconosciuti è una ricetta per conclusioni radicali, ipotesi generali e stereotipi stupidi, per non parlare degli errori di fatto?

Non c'è da stupirsi che il pubblico sia dubbioso.

Rodriguez, originario della California, guarda con un misto di perplessità e irritazione a qualche copertura nazionale del Golden State. Gli errori sono grandi e piccoli, come la volta in cui un pezzo 'autorevole' sui lavoratori agricoli si riferiva alla 'raccolta della lattuga' invece del 'taglio della lattuga', ha detto.

'Ha mostrato una tale mancanza di conoscenza di come funziona l'area, ma la storia è stata interpretata come così definitiva', ha detto Rodriguez.

Il 'giornalismo da paracadute' distorce

Più di recente, l'apparente urgenza di inserire la California nella formula di La-La Land - quell'oasi di frutta e fiocchi che abbraccia gli alberi, ama la vasca idromassaggio e parla psico-balbettante - ha sminuito il significato nazionale della crisi energetica dello stato, secondo alcuni. La scorsa primavera, mentre incombeva la minaccia di ulteriori blackout e cresceva l'acrimonia politica, una storia di Knight Ridder sui californiani e le loro vasche idromassaggio ad alto consumo di energia ha avuto successo in tutto il mondo, incluso il Posta mattutina della Cina meridionale.

Allora chi si fa male? Chiunque non riesca ancora a vedere che i guai energetici in 'La-La Land' non iniziano e finiscono necessariamente al confine con la California, e che risolvere questo pasticcio richiederà molto di più che scollegare un esercito di vasche idromassaggio.

“Noi in Occidente non siamo certo un'isola; siamo un sistema energetico interconnesso', ha affermato O'Donnell, che quest'anno ha intervistato circa 150 giornalisti a livello nazionale per tenere traccia delle dinamiche della copertura della crisi energetica. “Non puoi costruire un muro intorno alla California. I problemi della California si traducono rapidamente in problemi per altri stati'.

La maggior parte sarebbe d'accordo sul fatto che l'ambientazione della scena o le storie contestuali sono strumenti giornalistici importanti per aiutare a orientare lettori e spettatori in un luogo, in particolare un luogo meno noto come Kingman, in Arizona, che ha attirato un diffuso interesse dei media dopo che l'attentatore di Oklahoma City Timothy McVeigh è stato rintracciato lì .

Ma come ha sottolineato la giornalista Sharyn Wizda in un articolo del 1997 per Rassegna di giornalismo americano , il risultato è spesso unidimensionale o addirittura contorto.

Il Cronaca di San Francisco , ad esempio, ha descritto Kingman come dotato di un 'clima salubre' per le persone con una 'devozione quasi religiosa' al diritto costituzionale di portare armi.

'A detta di tutti, McVeigh ha scelto un posto dove sentirsi a casa: qui la sfiducia nei confronti del governo è profonda e l'amore delle persone per le armi da fuoco è grande quasi quanto la paura che il governo tenti di portarle via', si legge nel Cronaca storia, estratta in Wizda AJR pezzo.

In effetti, Wizda ha scoperto che i ritrovi di McVeigh avevano fornito foraggio giornalistico infinito. UN Los Angeles Times storia di Junction City, Kan., dove McVeigh raccolse il camion a noleggio usato nell'attentato, descrisse la comunità come una squallida città dell'esercito che “sta aderente come una sanguisuga ingrassata contro Ft. Riley … traendo linfa economica” dal complesso militare.

'È anche un luogo in cui i social della chiesa e le sfilate della Legione americana sono riti complementari, dove la boutique da sposa Just For You offre abiti con volant alle spose di fattoria mentre, poche porte più giù, il Club Malibu presenta ballerine in topless per i GIs fuori per una buona tempo', diceva il pezzo.

I residenti locali sono stati insultati e irritati.

'Alcuni (i giornalisti) hanno cercato i luoghi più sgradevoli della città, quindi è naturale che siano finiti con quel tipo di storia', ha detto a Wizda un funzionario della città. 'Se vuoi una brutta storia, esci alle 22:30 di notte e trovi un giovane soldato in un bar che è scontento, e gli parli'.

Wizda, ora scrittore ed editore con il Statista americano di Austin , fu tentato di esporre questo lato del giornalismo mentre lavorava a Grand Junction, in Colorado, e guardava la copertura di Boulder e dell'omicidio di Jon Benet Ramsey.

'Pensavo che se avessi visto ancora una volta la frase 'incastonata ai piedi delle Montagne Rocciose', mi sarei scollata', ha detto. “Accoccolato, accoccolato, accoccolato. Tutto era annidato. Ma Boulder è molto di più.

'Quando non ci sono notizie reali di cui scrivere, i giornalisti sono sempre incaricati del compito quasi impossibile di fare un ritratto di una città ben congegnato, sfumato e ricco di sfumature per domenica', ha detto.

Il problema è che anche alcuni dei corrispondenti nazionali più esperti riconoscono che 24 o 48 ore non sono generalmente un tempo sufficiente per sondare adeguatamente le profondità di una comunità o di una regione.

Cos'è la 'terra del cuore'?

Il Midwest è particolarmente suscettibile alla copertura stereotipata.

L'anno scorso, quando il presidente Clinton ha deciso di visitare finalmente il Nebraska, il suo ultimo stato non visitato - e uno stato repubblicano di spicco si è tenuto pubblicamente il naso - Anne Boyle di Omaha si è trovata di fronte a Matt Lauer della NBC per una lunga intervista a casa sua. Come allora capo del Partito Democratico dello stato, Boyle vive in un loft alla moda nell'elegante centro di Omaha Old Market.

Quindi è rimasta più che sorpresa quando il notiziario del mattino si è concentrato proprio sui contadini, sulla gente popolare e sul brusio intorno al barbiere.

'Sono rimasta inorridita quando ho visto la copertura', ha detto. “Hanno ritratto i Nebraskani come un mucchio di semi di fieno.

“Omaha è una bella città che comprende facilmente un terzo dello stato. Sono rimasto terribilmente deluso dalla rappresentazione di noi come una specie di stato di merda con un gruppo di anziani seduti a giocare a bingo e a girovagare dal barbiere.

Gli Iowan sperimentano un fenomeno simile ogni quattro anni, quando il corpo della stampa nazionale scende per i caucus presidenziali e per le fin troppo prevedibili avventure in campagna. Eppure come Randy Essex, editore di metro per Il registro di Des Moines , afferma: 'L'agricoltura e i lavoratori agricoli non guidano le decisioni politiche in Iowa'.

'L'Iowa rurale si sta essenzialmente spopolando', ha detto. 'Non ci sono molti voti là fuori'.

In effetti, le cinque contee nel centro dello stato comprendono circa un sesto della popolazione dello stato e Des Moines è tra i centri assicurativi più trafficati del mondo, in combutta con Londra e Hartford, nel Connecticut.

'Ma non vedrai persone in camicia e cravatta intervistate nel centro di Des Moines', ha detto Essex.

Gli abitanti delle città dell'Iowa possono esercitare il potere politico in questo stato, ma ciò che i lettori e gli spettatori generalmente ottengono è una dieta costante di campi di grano, fienili e maiali. L'anno scorso, in a Registrati notizia con il titolo 'Iowa Is a Corny Cliché in Visitors' Reporting', il giornale ha incrociato la frase 'Iowa caucuses' con un'altra lingua in un mese di articoli di giornale e trascrizioni trasmesse in Lexis-Nexis, un database commerciale. Il giornale ha contato che la frase è apparsa nella stessa storia con campi di grano (11), fienili (26), maiali (32) e Des Moines Art Center (0).

I candidati stessi giocano in questo, barcollando regolarmente alla Country Kitchen a Marshalltown, il punto di ristoro obbligatorio per la colazione di campagna e il pranzo con bistecca di pollo fritta. Queste immagini popolari sono così pervasive, ha detto Essex, che la CNN ha continuato a mostrare filmati di un campo di grano increspato e maturo una settimana prima dei caucus, nonostante il fatto che un campo di grano a gennaio fosse in realtà stoppia congelata.

Quale è venuto prima?

È un classico argomento di pollo o uovo. I giornalisti stanno semplicemente seguendo i candidati dove vanno? O i candidati stanno cercando le immagini fresche e gli sfondi rurali che credono i giornalisti bramano?

Le lunghezze che alcuni giornalisti faranno per incastrare un'immagine in uno stereotipo geografico è stato ampiamente chiarito anni fa a Wayne Slater, capo dell'ufficio di Austin per Il notiziario mattutino di Dallas . Durante la corsa al governo del Texas del 1990, ha ricordato, un giornalista televisivo ha girato un pezzo sul Texas che includeva 'bellissimi filmati' della sala da ballo obbligatoria dei cowboy.

Tutto bene, tranne che il luogo selezionato non era affatto una sala da ballo rurale del Texas, ma un popolare locale notturno a South Austin dove 'persone molto sofisticate vanno a fingere di essere cowboy', ha detto.

Più di recente, con l'offerta di successo di George W. Bush per la Casa Bianca, il Texas è stato particolarmente suscettibile a storie a colori esagerate e stereotipi ad ampio raggio. L'inaugurazione all'inizio di quest'anno del Bob Bullock Texas State History Museum ad Austin ha offerto alla stampa nazionale la possibilità di ingrandire una manciata di oggetti scelti nella prima mostra temporanea del museo, tra cui una Cadillac ricoperta di strass e un toro meccanico di Gilley's a Houston.

'Il problema con tutti gli stereotipi è che sono stereotipi perché hanno una base di fatto', ha detto Slater.

Eppure spesso, ha detto, non è ciò che i giornalisti scelgono di mostrare su un luogo che crea la distorsione, ma piuttosto ciò che non mostrare.

Quindi questo significa che un corrispondente competente deve essere profondamente informato su ogni singolo luogo per produrre giornalismo di qualità? Quel buon resoconto sulla scena è a carico solo della familiarità esemplificata, ad esempio, dal sudista Rick Bragg di Il New York Times ? O di Tom Hallman dei Portland dell'Oregon , un altro giornalista vincitore del Premio Pulitzer e nativo di Portland che sembra in grado di catturare l'essenza stessa dei suoi soggetti?

Non necessariamente. In effetti, una piccola diversità geografica nel background di un giornalista contribuisce notevolmente a reprimere l'inclinazione allo stereotipo, in particolare nel circuito dei road show giornalistici, sostiene John A. Farrell di Il globo di Boston.

Farrell, cresciuto a Long Island, ha frequentato il college presso l'Università della Virginia e ha lavorato presso Il Denver Post per cinque anni prima di entrare a far parte del Globo , considera il tempo trascorso lontano dalla costa orientale il suo 'più prezioso, per via della prospettiva'.

In qualità di giornalista politico nazionale, Farrell è sfuggito alle insidie ​​giornalistiche dell'Iowa nel 1988, non solo perché sapeva che non erano 'tutti gli agricoltori', ma perché ha accompagnato Michael Dukakis in ogni singola contea.

Tuttavia, Farrell, che è l'editore di The Globe a Washington, ha riconosciuto che a volte è difficile liberarsi dalla mentalità da branco e 'sfuggire ai cliché'. Nelle ultime elezioni presidenziali, ad esempio, Farrell era a disagio per il clamore che circondava l'apparizione di Bush a una convention degli ispanici dell'Iowa.

'Mi ha colpito il fatto che fosse quasi come 'Bush Finds Contingent of Martians' - c'era questa mentalità da mago (stampa) a riguardo', ha detto Farrell, che ha recentemente completato un libro su Tip O'Neill.

In effetti, come in molti altri stati, la popolazione dell'Iowa si sta rapidamente diversificando. Lo stato di Hawkeye era uno dei 14 stati in cui la percentuale di ispanici è raddoppiata negli anni '90, secondo il censimento.

'Ho imparato una lezione... ed è stato umiliante'

Per alcuni, evitare gli stereotipi e scrivere onestamente - e con profondità - è una questione di maturità e maturità giornalistica.

Prima di entrare a far parte del Notizie sul mercurio di San Jose nel 1998, Julia Prodis Sulek era una scrittrice regionale dell'Associated Press la cui carriera era dedicata al giornalismo con il paracadute. Con sede a Dallas e responsabile di una vasta regione, i viaggi su grandi storie erano frequenti e le scadenze particolarmente brutali.

Ammettendo che odia raccontare questa storia, ha descritto come una volta ha scritto una storia dal profondo del Texas orientale: un 'posto nascosto, una sorta di 'Deliverance''. Stavano scoppiando incendi dolosi e le autorità sospettavano che fosse responsabile un gruppo di locali a cui piaceva far correre i loro cani da caccia nei boschi.

Sulek ha intervistato gli uomini. 'E questi ragazzi, te lo dico io, erano sputatori di tabacco, denti anteriori lunghi - una specie della tua immagine di 'Liberazione'', ha detto, ricordando come indossavano tute senza maglietta e guidavano un pick-up bicolore.

Era così innamorata del 'colore del luogo', ha detto, che ora si rende conto che la storia potrebbe essere inclinata verso la condiscendenza e il ridicolo.

'Ridacchiavo tra me e me mentre scrivevo di loro, pensando 'fantastico colore!' E anche l'editore lo adorava', ha detto.

Ma le chiamate successive dei lettori suggerirono il contrario. Una donna sentiva di aver deriso gli uomini. Poi uno dei suoi sudditi ha chiamato.

'Ha detto: 'Questa storia mi ha preso in giro'', ha ricordato. 'Ho appena ingoiato.'

Inizialmente, Sulek era sulla difensiva.

'Ma quando ho davvero avuto modo di pensarci, ho iniziato a chiedermi come avrei potuto scriverlo altrimenti', ha detto. “Penso che avrei potuto essere un po' più sofisticato. Questa è stata la prima volta che mi sono davvero sensibilizzato a questo genere di cose.

'Ho imparato una lezione', ha detto, 'ed è stato umiliante'.

Più tardi, mentre lavorava al Notizie sul mercurio di San Jose , Sulek è stato mandato a coprire la tortura e l'omicidio dello studente gay Matthew Shepard, che è stato picchiato e lasciato morire in un campo desolato del Wyoming. Come è successo, Sulek una volta aveva sede a Cheyenne, nel Wyo., per l'AP.

A differenza di molti altri giornalisti, che hanno ritenuto che l'omofobia fosse in qualche modo un sottoprodotto naturale dell'isolamento dello stato, Sulek ha resistito all'impulso di trarre conclusioni così radicali, ma ha comunque posto ai residenti le domande difficili.

Il risultato è stato una storia equilibrata e focalizzata sulla terribile morte di un uomo, intrecciata con un mix di commenti dei residenti e una comprensione autorevole, quasi da insider dell'ambientazione.

'Il Wyoming è uno stato spietato', ha scritto. “Le rocce frastagliate che eruttano dalla terra vengono abbattute da venti implacabili finché i loro bordi non sono lisci e gli angoli arrotondati. Gli alberi nelle pianure meridionali sono rachitici a causa della crescita nel terreno roccioso. In autunno le temperature precipitano e i venti soffiano così forti e freddi da togliere il fiato.

'Fu in un posto del genere e in una notte del genere che Shepard, solo 5 piedi-2 e non molto più di 100 libbre, fu brutalmente ucciso.'

Il modo in cui tutti i reportage nazionali possono alla fine salire a un livello più alto, fornendo un contesto senza alimentare i cliché, si riduce davvero allo stabilire standard per le redazioni, afferma David Hall, ex editore del Cleveland Semplice commerciante , Montagne Disco , e Il Denver Post . E questo compito spetta agli editori, dice Hall, ora professore ospite di giornalismo Eugene S. Pulliam alla DePauw University.

'Nessun giornalista ha mai pubblicato una storia su un giornale', ha detto, sottolineando che i resoconti scadenti e stereotipati alla fine 'imbrogliano i lettori' - e non solo quelli le cui comunità o regioni sono travisate.

Il messaggio che i redattori inviano ai giornalisti sulle loro aspettative potrebbe essere fondamentale.

Un giornalista si sente costretto a presentare una storia a colori complessa in un periodo di tempo troppo breve? Quanta profondità e prospettiva è realistica sotto i vincoli del tempo e del ciclo delle notizie? Permetteremo alla concorrenza di influenzare il nostro giudizio sulle notizie?

Rodriguez di L'ape del Sacramento le preoccupazioni che i vincoli finanziari odierni sulle operazioni di notizie possano anche spingere i redattori ad aumentare le richieste ai corrispondenti itineranti, forse a scapito di una copertura equa ed equilibrata.

'C'è una pressione da parte nostra come editori per convincere i giornalisti a produrre rapidamente perché stai cercando di giustificare la spesa', ha detto. “Odio dirlo, ma è vero. E questo mette pressione sui giornalisti”.

Deborah Howell, capo dell'ufficio di Washington ed editrice del Newhouse News Service, ha seguito una strategia concisa di tre parole durante il fiasco delle elezioni presidenziali dell'anno scorso in Florida: Mantieni le cose semplici.

Il suo servizio telefonico, che generalmente non cerca di competere con l'AP o altre testate giornalistiche all'avanguardia, stava già inviando un giornalista nella contea di Palm Beach per un progetto relativo alle elezioni. Quando è scoppiato il pasticcio elettorale di Palm Beach, Howell ha chiesto al giornalista di scendere dall'aereo e presentare una storia.

Il compito: vai in tribunale e scrivi di ciò che vedi e ascolti nei prossimi 45 minuti. Giornalismo di base.

'Non ha cercato di trarre conclusioni politiche', ha detto. “Non ha cercato di collocare la contea di Palm Beach in un contesto più di quello che poteva vedere con i propri occhi e sentire con le proprie orecchie.

“Non gli ho chiesto di fare più di quello che poteva fare”.

In altre parole, Howell ha chiesto le basi del giornalismo: chi, cosa, quando, dove, perché e come.

Forse sono 'solo le basi', ma forse - più spesso di quanto pensano alcuni giornalisti - è appena sufficiente.