Un quarto di tutti i giornali statunitensi è morto in 15 anni, secondo un nuovo studio UNC News Deserts

Almeno 1.800 comunità che avevano un notiziario locale nel 2004 ne erano sprovviste all'inizio del 2020.

Una mappa che mostra le comunità in cui i giornali sono scomparsi (UNC Hussman School of Journalism and Media)

La diffusione incessante delle notizie deserte stava accelerando anche prima che il coronavirus rendesse inabili le economie locali, e da allora il tasso ha accelerato ulteriormente.

Allo stesso tempo, la cavalleria delle notizie digitali a lungo e ampiamente attesa per venire in soccorso del giornalismo di comunità ha decelerato fino a un sorprendente arresto.

Questi i principali risultati di 'Deserti delle notizie e giornali fantasma: sopravviveranno le notizie locali?' un nuovo rapporto pubblicato mercoledì da Penelope Muse Abernathy e dal suo programma di ricerca presso la Hussman School of Journalism and Media presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

Il rapporto di 124 pagine, il più ampio dei quattro dal team di Abernathy dal 2014, esplora il panorama delle notizie da diverse prospettive. Attinge da 15 anni di dati che ha raccolto che tracciano giornali, siti di notizie digitali della comunità e - novità di quest'anno - 950 media etnici e 1.400 emittenti pubbliche. I dati sono interattivi attraverso il sito web del programma , che offre anche 350 mappe interattive.

Dall'autunno del 2018, il rapporto dice:

• Altri 300 giornali hanno fallito, portando il bilancio delle vittime a 2.100, quasi il 25% dei 9.000 giornali che venivano pubblicati 15 anni fa.
• Il numero di comunità che avevano i propri giornali nel 2004 e ora non hanno alcun rapporto originale, in stampa o in digitale, è cresciuto da 1.300 a 1.800. Queste sono notizie desertiche, senza copertura di questioni 'come la qualità delle scuole in quella comunità o la diffusione di una malattia infettiva'. Molti si trovano in luoghi rurali economicamente difficili, ma i deserti delle notizie ora stanno invadendo anche i ricchi sobborghi.
• Sono stati avviati più di 80 siti di notizie digitali su scala comunitaria, alcuni a scopo di lucro e altri senza scopo di lucro, ma un numero uguale ha staccato la spina.

(Scuola di giornalismo e media UNC Hussman)

Il rapporto non solo misura il presente rispetto al passato, ma guarda anche al futuro. Esplora alcune possibilità di speranza - 'Non mi piace essere il dottor Death', ha detto Abernathy in un'intervista - ma non evita lo spiacevole.

“La pandemia di coronavirus”, afferma il rapporto, “ci ha ricordato, ancora una volta, l'importanza vitale delle notizie locali. … Eppure, proprio in questo momento, le testate giornalistiche locali, grandi e piccole, a scopo di lucro e senza scopo di lucro, stanno affrontando una terribile minaccia economica alla loro esistenza”.

Decine di giornali hanno chiuso, aggiunge il rapporto, e c'è 'la minaccia di dozzine - anche centinaia - in più prima della fine dell'anno'.

Il cataclisma del coronavirus ha sconvolto editori e osservatori da molti punti di vista.

Il Tow Center for Digital Journalism e la Columbia Journalism Review, entrambi presso la Columbia Journalism School, hanno individuato “un momento della resa dei conti” e hanno annunciato il lancio del Progetto crisi giornalistica .

L'Harvard Business Review ha virato nel mondo dell'informazione per pubblicare un saggio intitolato Il fallimento del mercato del giornalismo è una crisi per la democrazia .

E tra le centinaia di annunci di chiusure, fusioni e tagli ai giornali, c'era questa notizia strabiliante:

Una catena che ha pubblicato 14 settimanali nei ricchi sobborghi di Chicago, 22nd Century Media, ha gettato la spugna. Quanto benestante? Il reddito familiare medio degli Stati Uniti è di $ 63.179; la mediana tra le comunità servite dalla catena è quasi il doppio e quella di Winnetka, la più alta, è di $ 216.875. 'La pubblicità e la riscossione delle entrate si sono appena fermate', l'editore della catena ha detto al Chicago Tribune .

Se non è possibile pubblicare settimanali in comunità come questa, dove potrebbe essere?

Un altro posto che non funziona bene per gli editori, afferma il rapporto, è la contea di Montgomery, nel Maryland, la diciassettesima contea più ricca su 3.144 degli Stati Uniti, con un reddito familiare medio di $ 99.763. Ben prima del coronavirus, aveva perso quasi tutti i suoi giornali.

La scomparsa del 22° secolo è annotata in una singola riga tra quasi 200 voci nel lista fiorente che Kristen Hare di Poynter ha compilato sul sito web di Poynter da quando è scoppiata la pandemia: giornali che hanno chiuso o fuso, tagliato la retribuzione della redazione e/o dei dirigenti, ridotto l'orario di lavoro, ridotto i giorni di pubblicazione su carta, interrotto completamente la stampa per diventare completamente digitale, persone licenziate o eliminati posti di lavoro, sospesi o chiusi edifici o redazioni.

Tra il 2004 e il 2018, Abernathy ha detto dei dati che il suo team ha raccolto e analizzato, il tasso di mortalità dei giornali variava di anno in anno ma era in media di 10 al mese, con un picco particolare dopo la Grande Recessione del 2008. Poi, nel 2019, il tasso è balzato a 20 al mese. E da quando è arrivata la pandemia, il tasso è balzato di nuovo, a 30 al mese, ha affermato Abernathy, Knight Chair in Journalism and Digital Media Economics dell'UNC.

“Gli analisti del settore”, conclude la sezione del rapporto sulla proprietà delle catene di giornali, “prevedono che una prolungata e profonda recessione derivante dal coronavirus potrebbe portare alla chiusura di centinaia di giornali e, potenzialmente, al fallimento delle catene fortemente indebitate. '

(Scuola di giornalismo e media UNC Hussman)

Nell'autunno del 2018 i ricercatori dell'UNC hanno contato 525 siti di notizie digitali a livello di comunità, alcuni dei quali attività a scopo di lucro e altri no profit. La buona notizia è che da allora sono stati lanciati più di 80 nuovi siti di community, secondo il rapporto, e la cattiva notizia è che lo stesso numero è diventato oscuro nello stesso periodo. Conto di oggi: 525, un guadagno netto pari a zero.

'Molti dei primi siti di notizie locali creati tra il 2008 e il 2012 prevedevano un modello di business basato principalmente sulle entrate digitali provenienti dalle attività locali', afferma il rapporto. 'Tuttavia, poiché le prospettive di ottenere entrate sufficienti dalla pubblicità digitale sono diminuite negli ultimi anni, molti siti Web, anche quelli a scopo di lucro, guardano sempre più al mondo del non profit per fornire quei fondi'.

E, afferma il rapporto, 'c'è un bisogno fondamentale di maggiori finanziamenti che incoraggino l'espansione di queste imprese in regioni prive di una testata giornalistica locale'.

Uno dei barlumi di speranza nel panorama delle notizie del 2020 è che INN, l'Institute for Nonprofit News, ha ricevuto nuove richieste da potenziali nuovi siti da quando è scoppiata la pandemia.

Sue Cross, direttore esecutivo di INN, ha dichiarato in un'intervista che la stessa cosa è accaduta dopo la Grande Recessione nel 2008: i giornalisti che avevano perso il lavoro iniziano a esplorare nuove possibilità e questo ha portato a un'ondata di startup. Ora un sacco di giornalisti stanno perdendo di nuovo il lavoro e molti stanno nuovamente chiedendo cosa sarebbe necessario per avviare un sito senza scopo di lucro.

Inoltre, ha detto Cross, INN ha iniziato a ricevere domande su come funzionano i siti senza scopo di lucro dalle fondazioni della comunità e dai leader civici allarmati da quanto siano diventati svuotati i giornali legacy nelle loro città.

Detto questo, ha aggiunto che il 60% dei suoi membri pensa che la pandemia non interferirà con i loro finanziamenti, ma l'altro 40% non è così positivo.

Chris Krewson, direttore esecutivo di un gruppo commerciale incentrato sui siti di notizie a scopo di lucro chiamato LION, o Editori di notizie online indipendenti locali, ha affermato che solo uno dei membri di LION ha chiuso dall'inizio della pandemia. Ma, ha aggiunto, “Non voglio dipingere un quadro roseo. Coloro che hanno modelli di business che dipendono eccessivamente dalla pubblicità al dettaglio stanno lottando. Molti più editori stanno sperimentando le entrate dei lettori'.

(Scuola di giornalismo e media UNC Hussman)

Stiamo vivendo un anno spartiacque, afferma il rapporto, e stiamo facendo delle scelte che determineranno il futuro del panorama delle notizie locali.

Il rapporto comprende 35 pagine che esplorano possibili percorsi verso un futuro forte per le notizie locali, tra cui:

• Un ruolo più forte per i media etnici
• Algoritmi per aggiungere efficienze ai processi di editing e pubblicazione
• Un ruolo più importante per la radiodiffusione pubblica
• Sostegno dal denaro e dalle politiche del governo

La crisi del coronavirus ha portato per la prima volta il Congresso a esplorare modi per sostenere il giornalismo locale, così come altre forme di attività commerciale locale.

Alcuni pensatori del giornalismo hanno sostenuto per anni il sostegno del governo con scarse risposte. Ora cinque progetti di legge che affrontano questo problema stanno attirando l'attenzione del Congresso e gli argomenti esaminati includono prestiti alla Small Business Administration, indirizzamento di più annunci di servizio pubblico governativo a siti locali, sgravio del debito pensionistico e crediti d'imposta per l'impiego in redazione.

Mentre la nostra fragile industria avanza in questo momento fragile, il rapporto chiede:

'Le nostre azioni - o inazioni - porteranno a un 'evento a livello di estinzione' dei giornali locali e di altri organi di informazione in difficoltà, come previsto da alcuni professionisti? Oppure porteranno a un reset: un riconoscimento della posta in gioco se perdiamo le notizie locali, nonché un nuovo impegno per la missione civica del giornalismo e una determinazione a sostenerne il rinnovamento?

Tom Stites è un editore di consulenza per il Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi nonché il fondatore e presidente della Progetto Banyan , che sta sperimentando un modello cooperativo per il giornalismo di comunità.