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Allo Stream Lab, i giornalisti televisivi si alleano con gli studenti per esaminare l'acqua del West Virginia

Tecnologia E Strumenti

Gli studenti della classe di giornalismo sperimentale del laboratorio di ruscello lanciano sensori d'acqua nel fiume Monongahela. (David Smith, WVU Reed College of Media)

La crisi idrica a Flint, nel Michigan, ha ha messo sotto i riflettori i problemi di qualità dell'acqua .

Ma Flint non è l'unico posto negli Stati Uniti alle prese con la qualità dell'acqua. Due anni fa, il fiume Elk nel West Virginia ha fatto notizia a livello nazionale quando la sostanza chimica per il lavaggio del carbone chiamata MCHM si è riversata nel fiume Elk, lasciando 300.000 residenti del West Virginia senza acqua potabile.

Quella crisi, così come altri problemi con l'acqua contaminata nello stato, ha portato il Reed College of Media della West Virginia University a lanciare un progetto di giornalismo basato sui sensori chiamato Stream Lab.

Il progetto è stato guidato da due giornalisti della radio pubblica: Dave Mistich, di West Virginia Public Broadcasting, e John Keefe di WNYC. I due giornalisti sono stati nominati Innovators in Residence at WVU e hanno lavorato con gli studenti dell'università lanciare un progetto di rendicontazione della comunità intorno alla qualità dell'acqua nel fiume Monongahela.

Per misurare l'acqua nel fiume, hanno schierato sei sensori alloggiati in bottiglie Gatorade. I sensori, originariamente sviluppati da Public Lab e MIT Media Lab, costano circa 80 dollari ciascuno e raccolgono dati sei volte all'ora sulla conducibilità e la temperatura dell'acqua. (Il progetto è interamente open source , il che significa che altre redazioni possono replicare il progetto con il proprio pubblico.)

Come ha detto John, 'Penso che quando le persone raccolgono dati nel proprio cortile, ridefinisca la 'raccolta di notizie'. Qualsiasi progetto in cui puoi conoscere l'ambiente circostante E contribuire a una comprensione più ampia è incredibilmente avvincente'.

Questo è il massimo del giornalismo: è coinvolgente, tempestivo, incentrato sulla comunità e di grande impatto. I giornalisti e le redazioni sono la chiave per fare bene questo progetto: possiamo guardare i dati, confermare che qualcosa non va o no, offrire possibili spiegazioni per ciò che sta accadendo e testare l'acqua con strumenti professionali, il che porta a storie più numerose e migliori.

Un'altra chiave, tuttavia, è il coinvolgimento di una comunità partecipante. Questo progetto funziona perché le persone partecipano; sta raccogliendo informazioni e quindi utilizzando tali informazioni per creare un giornalismo migliore.

Ho chiesto a Keefe, l'editore senior per le notizie sui dati al WNYC, e Mistich, l'editore digitale e coordinatore di West Virginia Public Broadcasting, di parlare di più del loro lavoro su Stream Lab e di come altre redazioni potrebbero basarsi sul loro lavoro. Ho anche parlato con la professoressa associata WVU Dana Coester, che ha diretto il programma Innovator-in-Residence.

Dave e John, avete lavorato insieme e con docenti e studenti al Reed College of Media della West Virginia University un progetto di rendicontazione sulla qualità dell'acqua utilizzando la tecnologia dei sensori. Perché hai deciso di puntare sulla qualità dell'acqua?

Keefe: Ad essere brutalmente onesti, l'abbiamo fatto al contrario: abbiamo iniziato con i sensori e abbiamo cercato un modo per usarli. Non è un modo intelligente per fare giornalismo con i sensori, anche se è un modo eccellente per imparare cosa è possibile fare in una lezione di giornalismo!

Ho sentito parlare per la prima volta di un sensore dell'acqua fai-da-te che si inserisce in una normale bottiglia d'acqua durante un Forum sulla democrazia personale sessione . Con una bottiglia d'acqua, un minuscolo computer per hobby e alcune batterie, l'idea era di poter misurare e registrare i livelli di conducibilità dell'acqua per decine di dollari invece di centinaia di dollari (o addirittura migliaia). La conducibilità dell'acqua è un buon indicatore dei livelli di solidi disciolti nell'acqua.

Ho adorato questa idea. Più tardi, quando Maryanne Reed mi ha invitato a tenere un corso di giornalismo sui sensori alla West Virginia University, le ho detto che sarei stato un gioco, ma solo se avessimo potuto usare quel sensore d'acqua fai-da-te che ho visto. Sembrava un ottimo incontro per un progetto in West Virginia. L'unico problema era che non sapevo se quei sensori esistessero.

Si scopre che non l'hanno fatto, davvero. Ho contattato l'uomo che guida il progetto, Don Blair a Laboratorio Pubblico e il Laboratorio multimediale del MIT , e ha detto che stava per assemblarne alcuni e che aveva bisogno di alcuni tester sul campo. Ho detto 'perfetto' e anche che volevo aiutare a costruirli, cosa che ho fatto!

Ho detto a Maryanne che ci stavamo provando e ho pensato che avremmo trovato la storia più tardi (al contrario!) O almeno avremmo gestito la classe come prototipo per vedere se funzionavano.

nebbioso : John aveva lavorato con altri tipi di sensori ed era venuto a conoscenza dello sviluppo del Fucile [che sta per Remote, Independent and Friendly Field Logger Electronics].

Mi ero occupato di problemi idrici nel West Virginia in seguito alla fuoriuscita di una sostanza chimica per la pulizia del carbone che era fuoriuscita nel fiume Elk e aveva contaminato l'approvvigionamento idrico di Charleston (e delle nove contee circostanti) nel gennaio di quell'anno. Circa 300.000 abitanti della Virginia Occidentale sono rimasti senza acqua per giorni. Quindi, la qualità dell'acqua era qualcosa con cui ho avuto una certa esperienza nei miei rapporti. I dati erano (e sono tuttora) un punto focale per entrambi e John, ovviamente, era un esperto emergente nel giornalismo dei sensori.

Se non sbaglio, le discussioni erano piuttosto vaghe a quel punto, a parte John che parlava con entusiasmo dello sviluppo dei sensori Riffle e di ciò che si sapeva su di loro all'epoca. Ma alla fine di quell'anno, Maryanne e Dana Coester avevano iniziato a reclutarci per il programma Innovator in Residence. Sono stato lusingato, per non dire altro, ma penso che l'onore la dice lunga su ciò che i miei colleghi e io abbiamo cercato di fare al West Virginia Public Broadcasting nel tentativo di non rimanere bloccati nello status quo.

Cosa facevano gli studenti iscritti alla classe Stream Lab? E come hanno costruito i loro sensori? Qualcuno può costruirne uno? Quanto costano?

Keefe: In realtà abbiamo diviso la classe [con cui abbiamo lavorato] in tre team: Water (cercare e lavorare con esperti idrici), story (ricerca e creare la storia del corpo idrico che abbiamo monitorato) e document (registrare e pubblicare tutto sul processo del progetto ). Doveva esserci un team di sensori, che avrebbe costruito e codificato i sensori... ma nessuno degli studenti voleva davvero farlo. Sono major di giornalismo, per la maggior parte, non ingegneri. Così sono diventato il team dei sensori. Detto questo, la squadra dell'acqua fatto finire progettazione e assemblaggio dei contenitori Gatorade , ha scoperto come ancorarli al letto del fiume e li ha effettivamente schierati e recuperati.

Cosa hanno mostrato i sensori?

Keefe: Fondamentalmente, hanno dimostrato che si può effettivamente misurare la conducibilità con sensori fai-da-te. E puoi registrare e inviare messaggi di testo a quei dati. Abbiamo visto fluttuazioni simili nella conducibilità su sei diversi sensori, dimostrando che stavano vedendo cambiamenti simili nei solidi disciolti nell'acqua. Cosa fossero esattamente quei solidi e perché fossero lì non erano determinati.

nebbioso: Prendono anche un timestamp. La metà dei sensori che abbiamo implementato aveva la capacità di 'inviare messaggi di testo' ai dati in tempo reale con quello che è essenzialmente un trasmettitore di telefoni cellulari. Con questa capacità, abbiamo potuto visualizzare i dati mentre venivano raccolti, il che è davvero potente non solo dal punto di vista di un giornalista ma anche da quello di qualcuno nel pubblico che potrebbe guardarli mentre arrivavano.

Se un'altra redazione o gruppo volesse replicare questo esperimento, cosa gli diresti?

Keefe : Inizia con un punto in cui ci sono già controversie o un problema o una preoccupazione. Vedi se il monitoraggio fai-da-te potrebbe aggiungere alla discussione. Lavora a stretto contatto con esperti dell'acqua che possono (e sono disposti a) costruire su ciò che trovi.

Inoltre, nonostante il fascino dei dati in tempo reale... inviare messaggi di testo alle informazioni richiede una preziosa carica della batteria. Le versioni che registravano semplicemente i dati sono durate molto più a lungo!

nebbioso: Una cosa che suggerirei nel fare qualsiasi tipo di giornalismo sperimentale è che le persone tengano a mente che è proprio questo: un esperimento. Non credo che ci siamo entrati pensando che avremmo esposto una maggiore incidenza di inquinamento, data la capacità limitata di ciò che eravamo in grado di misurare. Conoscere i propri limiti ed essere trasparenti su di essi è fondamentale.

Un'altra cosa che mi ha davvero colpito di John è stata la sua insistenza sul fatto che il progetto fosse open-source dal primo giorno . Sapevamo che in qualche modo stavamo aprendo la strada semplicemente perché la tecnologia era così nuova. Tuttavia, crediamo tutti che sia importante offrire il design a chiunque altro per apportare miglioramenti e spingere ulteriormente i limiti. Direi a chiunque stia facendo qualcosa del genere di mettere a disposizione il proprio processo e le proprie scoperte in modo che gli altri possano modificarlo in base alle proprie esigenze.

Parlami un po' di più del programma Innovators in Residence che ha riunito voi due.

Coestere : Il programma Innovators in Residence (finanziato dalla Knight Foundation) è in parte progettato per...distribuire i rischi e i costi dell'innovazione tra una rete più ampia di innovatori e quindi diffondere il più ampiamente possibile — studenti, docenti nel nostro e in altri programmi e l'industria in generale. E la collaborazione di un importante innovatore residente del mercato (che potrebbe avere più risorse) con un innovatore residente del mercato più piccolo locale o regionale come una squadra, aiuta a creare un ponte informale tra diversi team di media (o agenti di cambiamento locali all'interno di un'organizzazione) che possono aiutare ad accelerare l'innovazione, l'adozione di nuove competenze o anche solo aiutare a supportare la cultura dell'innovazione collaborativa.

nebbioso: Il programma Innovators in Residence è estremamente impressionante. È stata una grande opportunità per conoscere i sensori, ma allo stesso tempo applicare la mia esperienza nella segnalazione di problemi idrici e utilizzare le competenze sui dati che ho affinato negli ultimi anni. A volte, mi sentivo come se stessi destreggiandomi molto tra le responsabilità quotidiane intorno alla mia redazione e facendomi strada da Charleston a Morgantown per aiutare con il progetto StreamLab alla WVU. Ma penso che tutti i giornalisti - e molti professionisti dei media pubblici - debbano indossare molti cappelli diversi, quindi mi era familiare in molti modi.

Certo, c'era l'aspetto didattico, ma l'ho visto come un'opportunità più che altro per fare da mentore agli studenti. Quando una decina di anni fa frequentavo la scuola di giornalismo alla Marshall University, Twitter stava appena emergendo. C'erano dei corsi sul giornalismo web, ma l'intero campo stava appena iniziando a essere compreso e sembra praticamente irriconoscibile da quando lo faceva allora. Per me è stata una grande opportunità per dare una guida su ciò che ho imparato in un ambiente del mondo reale e per spiegare agli studenti quanto velocemente e spesso avvenga l'evoluzione delle notizie.

John e io organizzeremo anche un seminario per studenti e altri giornalisti professionisti ad aprile per discutere di sensori e raccolta/visualizzazione dei dati. Quindi, in realtà, non sono solo gli studenti del corso di giornalismo sperimentale a trarne vantaggio, ma anche una comunità più ampia ottiene questa opportunità.

L'ho già detto e lo ripeto: ho imparato tanto quanto gli studenti durante questo processo. Per me è inestimabile: essere in grado di innovare insegnando e imparando contemporaneamente.

Leggo un recente rapporto in Pew che ha suggerito che è molto più probabile che le persone condividano notizie locali piuttosto che diventare loro stesse raccoglitrici di notizie. In che modo il giornalismo dei sensori e il tuo lavoro aiutano a colmare questo divario?

Keefe: Penso che quando le persone raccolgono dati nel proprio cortile, si ridefinisca la 'raccolta di notizie'. Qualsiasi progetto in cui puoi conoscere l'ambiente circostante e contribuire a una comprensione più ampia è incredibilmente avvincente.

Coestere : Il movimento del produttore in generale aiuta ad alimentare una sensibilità fai-da-te che consente questo tipo di impegno a basso costo e a bassa soglia, e mentre probabilmente ci vuole un tipo particolare di secchione per mettere le mani sui sensori, sospetto la crescente prevalenza del rilevamento IoT gli oggetti nel nostro mondo accelereranno tale impegno. La crisi idrica a livello locale, ma certamente l'attenzione nazionale sull'acqua, dà un'urgenza piuttosto profonda ai membri della comunità che vogliono capire cosa c'è nella loro acqua. Sebbene questi sensori non siano progettati per fare tutto ciò, sono certamente un meccanismo per comprendere la scienza del monitoraggio dell'acqua e rendere possibile un contatto più diretto con quel processo. Tutto ciò che aumenta il senso di azione dei membri della comunità nel loro ambiente - e rispetto alla tecnologia - è un potente agente di cambiamento in sé e per sé. E questo fa parte di ciò che il movimento dei maker si occupa di spostare le persone dall'essere consumatori, di conoscenza, di prodotti, di dati a creatori e professionisti pratici. E una volta che hai quel senso di agenzia e abilità, c'è molto che puoi fare nel tuo mondo.

nebbioso: Da quando ho lavorato a questo progetto con John e la facoltà della WVU, sono diventato piuttosto interessato a questo io stesso. Essendo nei media pubblici al West Virginia Public Broadcasting, siamo sempre alla ricerca di (almeno) due cose chiave dal nostro pubblico: coinvolgimento e appartenenza. Sto sviluppando un progetto che spera di intersecare il giornalismo dei sensori con il coinvolgimento della comunità, oltre a trovare un modo per generare entrate per la stazione. Nella mia mente, sarebbe qualcosa in cui i membri del nostro pubblico avrebbero 'sponsorizzato un sensore'.

Questa sarebbe un'opportunità per loro di diventare un membro, aiutare la redazione di West Virginia Public Broadcasting a raccogliere dati e anche impegnarsi con il progetto. Fin dall'inizio avrebbero letteralmente 'comprato' quel progetto. Il mio pensiero è che si sentiranno in grado di prendersi cura del processo di raccolta dei dati e anche di impegnarsi nel progetto condividendolo tramite il passaparola e online. Questo non dovrebbe necessariamente concentrarsi sulla qualità dell'acqua. Potrebbe essere la qualità dell'aria intorno ai siti di fracking o tutta una serie di altre possibilità. Ma con Flint che esplode sotto i riflettori nazionali e altre questioni nella mente del nostro pubblico, è difficile non credere che ci sia spazio per ulteriori informazioni sul tema della qualità dell'acqua.

Ci sono piani per espandere il programma? Dove speri di andare dopo? Cosa faresti con più finanziamenti?

Coestere : Mi piacerebbe poter continuare a eseguire l'iterazione sui sensori stessi, come l'hacking dei messaggi di John Keefe. Stavamo esaminando un potenziale utilizzo di beacon, che potrebbe consentire diversi modi di raccogliere dati. Mi piacerebbe vedere una distribuzione molto ampia dei sensori, a livello statale o regionale, con dati in streaming live per un periodo di tempo. Vorrei anche espandere ciò che abbiamo imparato in questo lavoro in alcuni dei sensori emergenti della qualità dell'aria.

nebbioso: In questo momento stiamo lavorando a un riepilogo digitalmente immersivo del processo di distribuzione dei sensori e mostrando ciò che abbiamo imparato. Ci sono anche molte storie di fondo interessanti sulla qualità dell'acqua nel West Virginia che forniscono un ampio contesto sul motivo per cui questo esperimento è importante qui: dal drenaggio acido delle miniere, alla fuoriuscita del fiume Elk nel 2014 e ogni tipo di altro problema. A Morgantown e nell'area circostante, c'è molto sviluppo di gas naturale e perforazioni in corso, quindi anche lungo il fiume m c'è una storia. Imballare tutto questo e metterlo fuori sarà un grande vantaggio.

Con più finanziamenti, penso che diventerebbe davvero sempre più sofisticato. Dai dadi e bulloni della progettazione del progetto al modo in cui presenti i dati raccolti. Con più soldi, potresti garantire l'integrità dei sensori mentre vengono implementati e, una volta terminata la raccolta dei dati, ci sarebbe l'opportunità di assumere uno sviluppatore knock-out per mostrare ciò che hai scoperto.

Vedo questo lavoro come l'epitome di ciò che dovrebbero essere i media pubblici. Ma non è l'unico progetto di giornalismo sui sensori là fuori. Quali altri progetti hanno attirato la tua attenzione di recente e dove cerchi ispirazione?

Keefe: Amy Schmitz Weiss alla San Diego State University ha svolto un ottimo lavoro con studenti di giornalismo che lo hanno fatto monitoraggio dell'aria .

Travis Hartman ha fatto un ottimo lavoro a Columbia, Missouri intorno all'inquinamento acustico .

Loro, Matt Waite e io l'abbiamo fatto una presentazione sul nostro lavoro l'anno scorso per NICAR.

Coestere : Alcuni dei lavori di dataviz che escono da crisi del metano nel sud della California è stato affascinante e fonte di ispirazione.

nebbioso: John ovviamente ha fatto un grande progetto a WNYC sulle cicale un po 'di tempo fa. Per me, è ancora davvero stimolante. Ci sono stati anche progetti a Kent State e Florida State che utilizzano sensori per progetti sulla qualità dell'acqua. Altri stanno affrontando problemi relativi alla qualità dell'aria. Penso che sia sicuro dire che vedremo molti esperimenti e indagini che utilizzano sensori nel futuro del giornalismo e spero che questo non sia l'ultimo di cui farò parte.

Questo è stato anche un modo davvero carino per due stazioni radio pubbliche di collaborare insieme. Cosa hai imparato lavorando insieme e cosa racconteresti ad altre stazioni che volevano portare avanti un progetto collaborativo insieme?

Keefe: Questa in realtà non era una collaborazione; Ho lavorato su questo in modo indipendente nel mio tempo libero.

nebbioso: In West Virginia Public Broadcasting, come molte stazioni di piccole e medie dimensioni, abbiamo ancora risorse limitate nella sfera digitale. La mia squadra qui è solo di tre persone, con me che sono l'unica persona (per lo più) dedicata alla redazione. Detto questo, abbiamo cercato di collaborare con altre stazioni quando è qualcosa che funziona per noi ed è un buon uso di tempo e risorse. Dai progetti sui social media a rapporti più approfonditi, o semplicemente chiedendo aiuto per qualcosa di cui potremmo non essere ancora capaci, ci sono molte opportunità là fuori. Ho scoperto che i giornalisti dei media pubblici sono pronti a dare una mano o alcuni pensieri a qualsiasi idea tu possa inventare.

Essendo una rete di trasmissione pubblica in tutto lo stato, riduce sicuramente la concorrenza, ma rende anche impossibile collaborare a livello locale con un altro media pubblico nel West Virginia. Abbiamo contattato giornali e altri punti vendita quando ha senso collaborare.

Penso che la cosa che ho imparato di più collaborando con altre stazioni o redazioni sia di essere onesto e schietto riguardo alle risorse e alla divisione del lavoro fin dall'inizio. Esponi le aspettative ma non aver paura di deviare un po' quando necessario. Come qualsiasi cosa collaborativa o sperimentale, il prodotto finito raramente è esattamente come è stato immaginato fin dall'inizio.

Coestere : Li incoraggerei a non fare da soli: parte della magia dell'open source è il collegamento con altre persone che stanno sperimentando in questo, inclusi John e David, e Don Blair [di Public Lab], e l'altra rete in crescita che è emersa da questo esperimento. La condivisione delle competenze e il contributo di nuovi usi e risoluzione dei problemi al progetto open source che molti altri possono impegnare è un ottimo modo per far crescere questo tipo di economia della condivisione dell'innovazione in generale.

C'è qualcos'altro su cui stai lavorando, in collaborazione o separatamente, di cui vorresti parlare?

nebbioso : Per coincidenza (o forse per niente), la West Virginia Public Broadcasting sta collaborando con l'Allegheny Front per una serie sui problemi idrici nello spartiacque del fiume Ohio. Abbiamo ricevuto una sovvenzione dalla Fondazione Benedum per esplorare questi problemi attraverso reportage alla radio e anche attraverso progetti digitali/multimediali. Abbiamo avuto il nostro primo incontro a riguardo all'inizio di febbraio e sono piuttosto entusiasta di vedere dove ci porterà questo progetto.

Naturalmente, è anche un anno elettorale e abbiamo cercato di aumentare la nostra capacità di mappare/visualizzare i risultati elettorali. L'ultima volta, ho inserito i file KML in un Google Fusion Table e ho passato l'intera notte ad aggiornare la mappa (cambiando i distretti da rosso a blu) e collegando manualmente i risultati di AP. È andato incredibilmente bene per quanto riguarda le visualizzazioni di pagina e il tempo impegnato, ma è stato brutale per quanto riguarda il flusso di lavoro. Il mio obiettivo quest'anno è codificare qualcosa e 'impostarlo e dimenticarlo' in modo da potermi concentrare sull'aggiornamento dei post e sull'aiuto ai giornalisti sul campo nelle notti delle elezioni primarie e generali.

Se scopri che la qualità dell'acqua non è buona, o se qualcuno con uno di questi sensori scopre problemi di qualità dell'acqua, cosa fai dopo?

Keefe: Parla con esperti. Nessuna domanda. Ottieni una guida professionale e l'aiuto di qualcuno (o più persone) per a) confermare che qualcosa non va b) offrire possibili spiegazioni per ciò che sta accadendo e c) testare l'acqua con strumenti e/o laboratori professionali.

Coestere : Penso che abbiamo bisogno di un'implementazione su larga scala per durate più lunghe, ma questo è fattibile. E penso che possiamo coordinare questo con i membri della comunità e le agenzie per ottenere un'esperienza di reporting significativa e approfondita.

nebbioso: Penso che la prima cosa che un giornalista o qualsiasi altra persona dovrebbe/dovrebbe fare è avvisare qualcuno con sensori più sofisticati del Riffle. Mi piace chiamare la tecnologia che abbiamo utilizzato un 'sistema di rilevamento di allerta precoce'. Penso che sia un modo corretto di descrivere cosa stavamo usando e cosa erano in grado di misurare. Naturalmente, a quel punto, noi (e probabilmente chiunque altro) inizieremmo a fare domande alle autorità locali e statali, alle agenzie ambientali e anche a ricercare potenziali contaminanti.

Il bello del buon giornalismo è che le risposte portano a più domande e ulteriori indagini, quindi non c'è davvero da vergognarsi nel non essere in grado di ottenere tutto ciò di cui hai bisogno sin dall'inizio.