Questo 23enne pone alla Casa Bianca domande difficili per una delle reti più conservatrici d'America

Trey Yingst. (Cortesia OANN)

Trey Yingst è nato durante l'amministrazione Clinton e si occupa di Trump.

Quando la Casa Bianca tiene conferenze stampa, il 23enne è spesso tra i più giovani nella stanza. È al fianco di veterani come Glenn Thrush, April Ryan e Jim Acosta mentre cercano tutti di ottenere risposte dalla segretaria stampa Sarah Huckabee Sanders. Yingst lo fa spesso.

E lavora per una delle testate giornalistiche più conservatrici della Casa Bianca.

Yingst è il corrispondente capo della Casa Bianca per One America News Network, lanciato nell'estate 2013 con l'obiettivo di prendere di mira un pubblico di destra: un presidente dell'OANN Charles Herring detto era sottoservito di Fox News.

E negli ultimi anni, OANN, che dice di aver raggiunto 35 milioni di case in 35 stati , è stato oggetto di critiche sostanziali per quella che alcuni dicono essere una copertura parziale dell'amministrazione Trump. Il Washington Post ha descritto il blocco di due ore di opinione serale della rete mostra come 'omaggi notturni sparatutto a Trump' e The Anniston Star - un giornale nelle zone rurali dell'Alabama - di recente ha pubblicato un editoriale con il titolo 'Se ti piace Fox News, adorerai One America News'.

Herring contesta l'idea che OANN sia partigiana.

'Con 21 ore di notizie in diretta al giorno e conduttori non autorizzati ad esprimere il loro punto di vista, i nostri spettatori capiscono e apprezzano la nostra missione', ha detto a Poynter in un'e-mail. 'Non sempre lo facciamo bene, ma ci sforziamo'.

Per lo meno, Yingst si sforza: le tendenze politiche di OANN non gli hanno impedito di dedicarsi al giornalismo politico imparziale.

Mentre il presidente degli Stati Uniti prende in giro apertamente la stampa , i suoi consiglieri offrire “fatti alternativi” e gli addetti stampa evitano di rispondere alle domande a tutti i costi , Yingst esige risposte. Nelle conferenze stampa, spesso convince Huckabee Sanders e - prima di dimettersi - Sean Spicer ad affrontare argomenti che ritenevano off-limits solo pochi minuti prima, aprendo spesso nuove linee di indagine per altri giornalisti.

L'abilità di Yingst nel far parlare le persone è ovvia. Nel video delle precedenti conferenze stampa della Casa Bianca, una prima è iniziato il blackout della registrazione all'inizio di quest'estate — il giornalista si distingue dal resto del corpo, anche se sta dietro. Chiede spesso follow-up, senza mai strappare un sorriso. È un solido baluardo sullo sfondo di un team di comunicazione spesso caotico della Casa Bianca.

Yingst è stato così per anni.

“Il mio lavoro come giornalista non è fare domande sul softball, ha detto. “Il mio lavoro come giornalista è porre domande difficili”.

‘Si tratta certamente di un cambiamento’

Trey Yingst aveva 21 anni quando fu arrestato mentre faceva il suo lavoro.

Aveva interrotto le lezioni all'Università americana per coprire le proteste e le rivolte a Ferguson, nel Missouri, in seguito alla sparatoria di Michael Brown. Era in piedi su un marciapiede, ricevendo citazioni, foto e video due giorni prima la decisione del gran giurì di non incriminare Darren Wilson - l'agente che ha sparato e ucciso Brown - quando un agente di polizia gli ha urlato contro.

Stava andando in prigione.

'Come giornalista in generale, era preoccupante perché ti piace pensare che i tuoi diritti del Primo Emendamento saranno sempre protetti, e in quel caso i miei no', ha detto Yingst, le cui accuse sono state ritirate dopo aver trascorso una notte in prigione. 'Seduto nel retro di quel furgone della polizia, c'è stato un momento in cui ho pensato tra me e me: 'Se questo può succedere a me, c'è una storia molto più grande da raccontare qui a Ferguson.''

Il giornalista Trey Yingst viene arrestato durante una manifestazione davanti al dipartimento di polizia di Ferguson, domenica 23 novembre 2014, a Ferguson, Mo. (AP Photo/David Goldman)

Quella storia parla del ruolo essenziale della stampa libera durante i momenti di trauma in America e oltre. E all'indomani di una manifestazione nazionalista bianca a Charlottesville, in Virginia, lo scorso fine settimana che ha causato tre morti e dozzine di feriti, il ruolo dei media è più importante che mai.

'Gli eventi accaduti a Charlottesville ricordano che le cose non sono necessariamente migliorate da Ferguson nel 2014', ha detto Yingst. 'Il modo in cui parliamo del rapporto tra i media, le forze dell'ordine e l'amministrazione, tutte queste conversazioni sono ancora in corso'.

È una conversazione che ha trascorso la maggior parte della sua breve carriera giornalistica cercando di avere.

Yingst, che si è laureato con un GPA 3.9 nella primavera del 2016, non è estraneo alle zone di conflitto: a volte ha saltato le lezioni (con la benedizione dei suoi professori di giornalismo televisivo) per coprirle. Una volta ha saltato gli esami finali per riferire sui disordini a Baltimora dopo la morte di Freddie Gray. Ha coperto i principali conflitti in tutto il mondo, dal Missouri all'Uganda. Durante il suo ultimo anno, il nativo di Harrisburg, in Pennsylvania, è stato il più giovane membro accreditato della stampa a coprire i combattimenti lungo la Striscia di Gaza, secondo quanto riportato in precedenza da Poynter. Il suo lavoro è apparso su NBC, ABC, CBS, Fox e CNN e sul New York Times e sul Washington Post.

Alcuni dei successi di Yingst al college sono dovuti a News2Condividi — un sito di notizie che ha co-fondato con Ford Fischer per pubblicare foto, video e storie sulla scena delle zone di conflitto. L'obiettivo era quello di costruire un ciclo di notizie più partecipativo sollecitando foto e video dai cittadini giornalisti, che poi potessero essere venduti alle principali reti di notizie.

I rapporti grezzi e sulla scena sono un interesse chiave per Yingst. Nel 2014 lui ha tenuto un discorso TEDx all'American intitolato 'The Fourth Estate Through the First Person' che si è concentrato su come i giornalisti cittadini possono svolgere un ruolo importante riportando dalle zone di conflitto.

'(Il pubblico) non deve fare affidamento sul giornalista che si trova a 50 piedi di distanza dall'evento. Non devono fare affidamento su quell'elicottero delle notizie che sta volando in giro dicendoti di preoccuparti di quel piccolo granello che dovrebbe essere un incidente d'auto', ha detto durante il discorso. “(Attraverso i video degli astanti) puoi vedere da vicino la sofferenza umana e quindi puoi provare emozione per essa. Puoi preoccupartene di più'.

Di recente ha venduto la sua partecipazione in News2Share, che racconta ancora 'storie di razza e tensione nel nostro paese' sotto la gestione di Fischer, ha detto Yingst. In retrospettiva, tutto quel lavoro durante i suoi anni in American non era niente di straordinario per Yingst: era solo una parte del suo lavoro di giornalista in erba.

'Per me, l'età - e questo è un po' un cliché - l'età è davvero solo il numero', ha detto. 'Se entri ogni giorno con la stessa mentalità... non importa quanto sei giovane.'

Yingst ha portato questa mentalità dall'aula a Washington, dove intervista regolarmente politici e appare alla televisione nazionale. Sebbene in precedenza avesse ricevuto abbonamenti giornalieri per coprire la Casa Bianca, la mossa è stata un cambiamento drammatico per Yingst, che si è laureato poche settimane prima che Trump diventasse il candidato repubblicano.

“L'anno scorso ero al college. Quest'anno faccio domande alla televisione nazionale', ha detto. 'Si tratta certamente di un cambiamento'.

Dopo essersi laureato in America, Yingst voleva essere in TV: non voleva iniziare in un mercato locale e poi diventare nazionale. Fu allora che scoprì OANN, una rete più piccola dei giganti di Fox News, CNN e MSNBC.

Ha fatto domanda per una posizione con la rete nella primavera del 2016. Dopo aver ricevuto una chiamata per la laurea, Yingst è volato a San Diego per un colloquio con la dirigenza dell'OANN e in seguito gli è stato offerto un lavoro. Per Yingst è stato perfetto.

'Per me, volevo essere subito in onda - e me lo hanno permesso', ha detto. 'Penso che spesso mi daranno l'opportunità che se fossi da qualche altra parte, potrei essere un assistente di produzione o leggere le sceneggiature'.

Ha iniziato il suo primo lavoro alla OANN a giugno, occupandosi del conflitto internazionale dalla DC Yingst ha detto che la sua transizione alla copertura della Casa Bianca 'è appena avvenuta' verso la fine dell'amministrazione Obama, quando la rete si stava espandendo e cercava di aumentare il suo copertura della politica nazionale. Era nel posto giusto al momento giusto.

E per qualcuno che copre la Casa Bianca da meno di un anno, Yingst sta già prendendo il controllo. Appare regolarmente nei notiziari notturni di OANN, facendo standup a e intorno al 1600 di Pennsylvania Avenue su tutto, da le implicazioni del tweet de jour di Trump a la situazione geopolitica a Raqqa, in Siria . Le sue interazioni in sala stampa sono state riportate su “ Last Week Tonight” con John Oliver e ' The Late Show” con Stephen Colbert .

Prima dell'inaugurazione di Trump, Yingst stava cercando di farsi avanti nella mischia della stampa di Washington. Si è presentato a Spicer durante la transizione, una mossa che si è rivelata utile quando è arrivato il momento dei briefing.

Yingst ha detto che viene chiamato quasi ogni giorno alle conferenze stampa, e mentre alcuni potrebbero obiettare che è perché lavora per una rete conservatrice, non pensa di avere un vantaggio ingiusto. Ha detto che si concentra solo sul fare buone domande.

Trey Yingst interroga il presidente Trump. (Cortesia OANN)

'Non so perché vengo chiamato ogni giorno da Sean', ha detto Yingst a luglio, prima che Spicer si dimettesse da segretario stampa della Casa Bianca. 'Suppongo di essere un bravo ragazzo, vado lì, lavoro sodo tutti i giorni... la maggior parte del mio lavoro non ha nulla a che fare con il luogo in cui lavoro'.

'Trey viene chiamato spesso quando è solo in piedi nel corridoio', ha detto Andrew Marantz, un redattore collaboratore di The New Yorker che ha scritto molto sulla stampa. “Sean conosce il suo nome, che soprattutto all'inizio è stato davvero un grosso problema. Trey starebbe sempre nello stesso posto e ha un nome memorabile per Sean.

Nelle prossime settimane, la Casa Bianca probabilmente rivedrà la sua strategia stampa dopo lo scambio dell'ex Direttore della Comunicazione Anthony Scaramucci per direttore ad interim Hope Hicks , così come Spicer per Huckabee Sanders. Ma per Yingst, sviluppare una rete devota di fonti dentro e intorno a Capitol Hill è più importante che giocare a favoriti con il team di comunicazione della Casa Bianca in rotazione.

'Ho fonti sulla collina che sono democratici e repubblicani', ha detto. 'Costruire le fonti riguarda molto più le relazioni e chi sei come persona che il luogo in cui lavori'.

'Giornalismo vecchio stile e oggettivo'

Non è un segreto dove OANN rientri nello spettro politico.

La rete è stata per diversi anni uno sponsor aziendale della Conservative Political Action Conference, un incontro annuale di politici e sostenitori di destra, secondo il Washington Post . Quando Bill O'Reilly è stato licenziato da Fox News ad aprile a causa di accuse di aggressione sessuale, OANN è stato uno dei primi punti vendita considerare di assumerlo . Questioni mediatiche ha chiamato la rete uno 'scellino di destra per Trump' e Newsweek una volta etichettato Yingst un 'falso giornalista' che ha aiutato Spicer a 'far girare le notizie'.

Yingst capisce da dove vengono queste critiche. Sa che la gente potrebbe pensare che la sua copertura sia parziale solo perché lavora per OANN. Ma non lo fa.

'Molte persone me lo chiedono: 'Lavori in questa rete, ma stai facendo queste domande'', ha detto. “Penso che sia importante mettere a verbale l'amministrazione. Dal mio punto di vista, ci sono dai 75 ai 100 giornalisti in quella stanza e posso essere responsabile solo di me stesso”.

Alla domanda sul suo orientamento politico, Yingst si è opposto al suggerimento che le sue opinioni potessero essere in linea con quelle di un partito.

'Sono un indipendente registrato e non credo sia appropriato avere opinioni/opinioni pubbliche su questioni di cui riferisco', ha detto a Poynter in una e-mail.

Marantz è stato critico della crescente presenza di destra nella stampa della Casa Bianca, come l'inclusione di testate come LifeZette, Townhall e OANN. Ma ha detto che Yingst è a tutti gli effetti un buon giornalista politico, nonostante lavori per una rete di notizie conservatrice.

'OANN è ovviamente molto più recente e ammette più tacitamente il suo orientamento politico', ha detto Marantz. “Eppure personalmente sembra davvero devoto al giornalismo vecchio stile e oggettivo da tutte le conversazioni che ho avuto con lui. Questo sembra essere davvero importante per lui'.

In più di un'occasione, Yingst ha grigliato Spicer e Huckabee Sanders. Viene interrogato in modo aggressivo La convinzione di Trump nel cambiamento climatico , indipendentemente dal fatto che la Casa Bianca consideri Bashar al-Assad un criminale di guerra e con cui il presidente si è consultato prima di licenziare l'ex direttore dell'FBI James Comey.

Quando non ottiene risposte, le domande di Yingst spesso portano a settimane di follow-up sia da parte dell'amministrazione che dei media. All'inizio di luglio, ha chiesto a Spicer durante una conferenza stampa se gli Stati Uniti avrebbero firmato o meno nuove sanzioni contro la Russia. Quella domanda è entrata in gioco il internazionale notizia ciclo per una settimana.

'Mi è venuto in mente che non abbiamo ancora ricevuto una risposta chiara dal presidente', ha detto Yingst. “Non sappiamo con certezza se pensa che la Russia interferisca (nella politica americana). Ho scritto quella domanda insieme ad altre cinque o sei, l'ho sollevata e ho iniziato una conversazione'.

Hunter Walker, corrispondente della Casa Bianca per Yahoo News, ha affermato che il giornalista dell'OANN pone regolarmente alcune delle migliori domande durante i briefing.

'Ho sentito conversazioni con altri giornalisti parlare di quanto siano sorpresi dal fatto che qualcuno che lavora per uno sfogo che dovrebbe essere così partigiano stia facendo domande così buone', ha detto. 'Quando qualcuno fa una domanda in una di queste impostazioni pubbliche che ti fa girare la testa, è davvero memorabile'.

E Yingst ha fatto girare molte teste. Walker ha affermato che due delle domande più importanti del giornalista hanno messo al centro la Casa Bianca su alcune delle più grandi controversie che circondano il presidente: la Russia e i tweet di Trump.

A febbraio, Yingst ha chiesto a Trump indipendentemente dal fatto che i membri della sua amministrazione abbiano avuto o meno contatti con funzionari o servizi segreti russi durante le elezioni. Il presidente ha negato le accuse, nonostante una storia del New York Times confermando quei contatti sulla base di quattro fonti anonime.

'Questo è stato citato in innumerevoli articoli', ha detto Walker. 'Era una domanda davvero, davvero acuta.'

Ai primi di giugno, Yingst ha avuto Spicer da dire che i tweet di Trump dovrebbero essere considerati dichiarazioni ufficiali della Casa Bianca. E ora, dopo che il presidente l'ha fatto monumenti confederati apertamente sostenuti su Twitter in seguito agli eventi di Charlottesville, quella risposta è ancora di fondamentale importanza per la stampa, ha detto Walker.

'Possiamo leggerlo come una dichiarazione ufficiale della Casa Bianca, grazie a Trey', ha detto. 'Quando vedo un giornalista in un punto vendita partigiano che fa domande difficili e fa buoni reportage, devo presumere che una delle due cose stia accadendo: o il giornalista sta combattendo per la buona battaglia con i suoi editori, o il punto vendita è più aperto e obiettivo con la sua copertura di qualcosa che penseresti. Direi che il suo lavoro è chiaramente un merito per lui, per la sua rete o per entrambi”.

Ma solo perché Yingst fa buone domande e lavora per OANN non significa che sia diventato indifferente i continui commenti anti-media uscendo dalla Casa Bianca. Sia i giornalisti che i funzionari della Casa Bianca possono fare di meglio, ha affermato Yingst.

'Quando si arriva al punto, tutti questi giornalisti, nonostante li vedi in TV, sono umani', ha detto Yingst. “E lo stesso vale per i funzionari della Casa Bianca. I miei obiettivi ogni giorno sono entrare, essere rispettosi, essere corretti, dare alle persone l'opportunità di rispondere e porre domande a cui le persone vogliono una risposta'.

Nonostante la natura di alto profilo dei suoi reportage, Yingst ha detto che in realtà non gli piace molto Washington. Preferisce le zone di conflitto al conflitto infinito della politica di Washington. E un giorno vorrebbe tornare lì.

'Andando in zone di conflitto in tutto il mondo, le persone sono molto più crude nelle loro espressioni e conversazioni quando non hanno un'agenda da venderti', ha detto. “Alcune delle conversazioni che ho potuto fare per le strade di Ferguson sono sostanzialmente diverse da quelle che ho a Washington, per un motivo: quelle persone non hanno niente da vendermi... molte relazioni alla Casa Bianca sono relazioni di transazione. Preferisco sviluppare un rapporto più umano con le persone”.

Ma non importa dove finirà Yingst, che rimanga nella redazione della Casa Bianca o vada all'estero per riferire sulle crisi internazionali, una cosa rimarrà la stessa.

'Penso che non importa dove mi trovo nella vita o cosa sto coprendo, penso che mi avvicinerò sempre al mestiere del giornalismo allo stesso modo', ha detto. “Ovvero: porre domande basate su realtà e fatti; assicurandomi che le mie informazioni siano correttamente reperite; se sbaglio, prendendomi il merito di quell'errore; continuare a imparare”.