Tribune Publishing vince un'asta da 56 milioni di dollari per acquisire OC Register

In questa foto del file di dicembre 2012, alcune prime pagine e alcune sezioni frontali dell'Orange County Register sono visibili nella redazione di Santa Ana, in California. (Foto AP di Jae C. Hong)

Uno dei più grandi giornali della California potrebbe presto avere un nuovo proprietario.

Tribune Publishing, la catena di giornali le cui partecipazioni includono il Los Angeles Times e il Chicago Tribune, ha accettato di acquistare l'Orange County Register e il suo quotidiano gemello, Riverside Press-Enterprise, per 56 milioni di dollari. Prevalse in a un po' teso gara d'appalto a tre tra Digital First Media, una delle più grandi catene di giornali nazionali, e un gruppo locale guidato da Rich Mirman, CEO di Freedom Communications, proprietario di OC Register.

Se la vendita va a buon fine, segnerebbe la fine di più di a mezzo secolo di proprietà sotto Freedom Communications e punteggiano una saga di montagne russe iniziata quando la società è stata acquistata dal dirigente di biglietti di auguri Aaron Kushner nel 2012 che ha portato al fallimento in un arco di tre anni.

E per Tribune Publishing, significherebbe ulteriore sicurezza la sua posizione di editore di giornali dominante nel sud della California. Con l'aggiunta dell'OC Register alle partecipazioni che includono il San Diego Union-Tribune e il Los Angeles Times, la società con sede a Chicago sarebbe proprietaria dei tre più grandi giornali della regione.

Ma a partire da giovedì mattina, l'acquisto di Tribune Publishing non è un affare fatto. La transazione deve avere il via libera in un'udienza del tribunale fallimentare lunedì, che secondo la società di giornali è una questione di routine. Tuttavia, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti all'inizio di questa settimana ha avvertito che un acquisto da parte di Tribune dell'OC Register solleva problemi antitrust 'seri' che come minimo spingerebbero le autorità di regolamentazione a dare un'occhiata da vicino e che richiede tempo all'accordo.

Tribune Publishing sta acquistando le proprietà di Freedom all'incirca allo stesso prezzo che Kushner ha pagato per la società nel 2012, sebbene i suoi asset siano oggi notevolmente diversi da quello che erano quattro anni fa . Quando Kushner acquistò l'azienda per 50 milioni di dollari, il giornale possedeva ancora la sua sede, che era venduto nel 2014 allo sviluppatore Michael Harrah per $ 27 milioni. Ma non aveva ancora acquistato la Riverside Press-Enterprise, che ha acquisito per 27 milioni di dollari nel 2013.

Acquistando l'OC Register e la Press-Enterprise, Tribune priverebbe Digital First Media di aggiungersi al suo Los Angeles News Group, che possiede una manciata di giornali nel sud della California, e impedirebbe a Mirman di vendere i giornali a sovrapprezzo, una possibilità sollevato dall'analista dei media Ken Doctor per POLITICO Media.

L'accordo di Tribune per l'acquisto dell'OC Register ha seguito una procedura di gara contestata mercoledì che ha visto i creditori chiedere al gruppo di Mirman di puntare su $ 5 milioni alla sua offerta di $ 45 milioni per rinunciare al diritto dei creditori di citare in giudizio le sue cifre primarie, secondo il Registro OC . Questa richiesta è stata accolta con derisione dall'avvocato di Mirman Leonard Shulman, che l'ha definita 'irregolare e irragionevole', secondo l'OC Register. Secondo quanto riferito, il gruppo di Mirman stava valutando la possibilità di unirsi a una controversia sulla Tribune Publishing presentata per protestare contro il processo di offerta in un'udienza di lunedì.

L'acquisto dell'OC Register sarebbe la prima grande acquisizione effettuata da Tribune Publishing sotto la supervisione del principale stakeholder Michael Ferro e Justin Dearborn, il neo coniato CEO da lui insediato. Jack Griffin, l'ex amministratore delegato della compagnia, ha portato a bordo Ferro in parte perché il suo investimento ha fornito il capitale necessario per lanciare un'offerta per l'OC Register. Ma in una svolta ritenuta shakespeariana dal Dottore, l'ascesa di Ferro al Tribune è stata seguita bruscamente dalla cacciata di Griffin, anche se un portavoce dell'amministratore delegato uscente ha descritto la partenza come amabile.

Se l'accordo andasse a buon fine, darebbe a Tribune Publishing la possibilità di consolidare alcune delle sue funzioni nel sud della California, eliminando così alcuni costi operativi.