Chi possiede il St. Petersburg Times? Perché è importante per i lettori

Una lettera di Andrew Barnes ai lettori del Times

Di ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, pubblicato il 26 dicembre 1999

Quando ho concluso l'anno di lavoro pochi giorni fa, ho firmato un assegno molto grande, $ 22,5 milioni. È stato un profitto che questa casa editrice di giornali ha guadagnato e messo da parte negli ultimi anni, ed è andato al nostro proprietario, il Poynter Institute.

È stato un piacere inviare l'assegno. Un debito creato quasi 10 anni fa viene pagato. Non ho mai bruciato un mutuo, ma deve essere lo stesso. La proprietà è sicura. È tempo di affrontare nuove sfide.

Ma ci assaporiamo anche il momento e riconosciamo l'importanza dell'insolita proprietà di questo giornale.

Nelson Poynter, un Hoosier che finì per amare San Pietroburgo, possedeva la maggior parte del St Petersburg Times, dopo averlo acquistato da suo padre, Paul Poynter. Ha creato il Poynter Institute, una scuola per giornalisti ora situata in Third Street South a San Pietroburgo. (In realtà, Poynter, un uomo schivo, lo chiamava Modern Media Institute e abbiamo cambiato il nome dopo la sua morte nel 1978.)

L'Istituto aveva due scopi: insegnare ai giornalisti giovani e meno giovani e mantenere il suo giornale indipendente e libero di servire le sue comunità. L'editoria giornalistica, scriveva, è un sacro incarico e deve essere sempre svolta nell'interesse del pubblico. La proprietà di una società lontana lo renderebbe impossibile.

Il problema era che non possedeva tutte le azioni. Sua sorella, Eleanor Poynter Jamison, possedeva 200 azioni. Poynter ha cercato ripetutamente di acquistare le azioni. Il suo successore, Eugene Patterson, ha cercato di acquistare le azioni dalla signora Jamison e, dopo la sua morte, dalle sue figlie. Non sono riusciti a farlo.

Proprio quando sono entrato in questo lavoro alla fine del 1988, abbiamo appreso che le azioni erano nelle mani di un finanziere del Texas di nome Robert M. Bass. Voleva in qualche modo sfruttare la sua partecipazione nella proprietà dell'intero giornale e farci inviare più soldi nel frattempo.

Quelli di noi che gestiscono il giornale hanno reagito. La nostra fedeltà era al giornale e alle sue comunità, e alla scuola, non alla maggiore ricchezza di un finanziere. Dopo due degli anni più difficili della mia vita, è stato raggiunto un accordo che includeva il debito con Poynter, che era di $ 30 milioni fino a quando non abbiamo pagato $ 7,5 milioni all'inizio di quest'anno. Ora il debito è pagato. Il Poynter Institute possiede tutte le azioni. Quella fase è finita.

L'impostazione si riduce a questo: una casa editrice redditizia e pagante le tasse possiede il St. Petersburg Times e diverse riviste: Florida Trend, Congressional Quarterly e Governing. I guadagni della società al netto delle tasse vanno a costruire l'attività e a sostenere il Poynter Institute.

Non è così che funziona nella maggior parte dei giornali. I proprietari di aziende in città lontane troppo spesso mancano di familiarità con le persone e le problematiche locali. Potrebbero anche non conoscere molto bene i giornali. Di conseguenza, l'unica cosa che conta per i proprietari sono i dollari e i lettori ne soffrono.

Alcune delle differenze:

Se il nostro proprietario chiedesse che i profitti fossero il doppio di quelli che sono, inevitabilmente ridurrebbe la nostra capacità di assumere abbastanza persone e acquistare abbastanza carta da giornale per dirti davvero cosa sta succedendo nelle nostre comunità. Gestiamo un'attività molto redditizia in modo da poter essere un eccellente giornale; troppe aziende stampano giornali in modo da poter fare un sacco di soldi.

Il prezzo della nostra carta è basso. Lo manteniamo così in modo che tutti i cittadini possano essere informati, non solo i benestanti. Crediamo che la nostra democrazia dipenda da cittadini informati.

Diamo via i soldi agli enti di beneficenza locali. Sosteniamo i dibattiti politici. Supportiamo decine di borse di studio ogni anno. Riteniamo che sia nostro dovere e privilegio di cittadini farlo.

Abbiamo speso ingenti somme negli ultimi 25 anni estendendo la gamma del giornale, a nord attraverso Citrus County, e ora includendo anche Hillsborough. Se un proprietario avesse chiesto profitti immediati, non avremmo potuto farlo e non saremmo diventati il ​​più grande quotidiano della Florida.

Questo giornale serve i suoi lettori, i suoi inserzionisti e il suo personale, e lo fa in quest'ordine. I lettori vengono prima di tutto. Diversi giornali in America hanno recentemente consentito agli interessi commerciali o alla pressione degli inserzionisti di interferire con questo legame tra un giornale ei suoi lettori. Non lo faremo mai.

Il giornalismo a volte richiede atti duri. Ecco perché i giornalisti non possono mai essere veramente amici delle persone che coprono. Anche per l'intero giornale, il giornalismo a volte richiede che facciamo arrabbiare gli inserzionisti che pagano i nostri conti, danneggiando la nostra stessa attività a breve termine, in modo da poter servire i nostri lettori a lungo termine.

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Avere una casa editrice di proprietà di una scuola solleva domande su chi sia al comando. Poynter lo ha impostato in modo che una persona avesse il comando, non un comitato, perché credeva che un comitato potesse non prendere le decisioni difficili necessarie. In qualità di CEO, voto anche le azioni a nome del Poynter Institute. Sono stato scelto da Patterson, il mio predecessore, e a mia volta ho nominato Paul Tash come mio vice e successore quando sarà il momento.

'Ma cosa', è stato chiesto a Poynter dal suo avvocato quando ha ordinato che fosse stabilito così, 'e se uno di quei ragazzi volesse prendere i soldi e scappare?' Al che si dice che Poynter abbia risposto: 'Devi fidarti di qualcuno'.

Poynter credeva nella Costa del Sole ma non avrebbe osato immaginare la crescita che la regione ha visto. Certamente credeva in questo giornale ma non prevedeva quanto sarebbe diventato grande.

Ha visto la sfida della televisione, anzi ha tentato senza successo di possedere una stazione locale, e il giornale ha prosperato grazie a quella sfida posta dalla radiodiffusione. Non prevedeva l'editoria elettronica, ma avrebbe certamente incoraggiato i nostri sforzi a far parte di questo nuovo modo di raggiungere i lettori.

Credo che avrebbe sorriso nel vedere che l'assegno con il quale abbiamo pagato il debito di 22,5 milioni di dollari era stampato 'Barnett Bank', sebbene i fondi proverranno effettivamente dal successore NationsBank, che in realtà è ora Bank of America.

Le banche sono andate e venute. Il suo giornale e la scuola che ha creato per possederlo rimangono. Il nostro impegno a servire i lettori delle comunità di Tampa Bay rimane inalterato.