Perché vale la pena leggere 'Imagine' di Jonah Lehrer, nonostante i problemi

Immagina di leggere un libro seriamente imperfetto. I suoi difetti sono diventati uno scandalo, quindi decidi di leggerlo per scoprire tutta la confusione. Mentre leggi, ti imbatti in questo problema molto pubblicizzato, e poi in quello.

Piuttosto che abbandonarlo nella sua disgrazia, ti ritrovi impegnato a girare le pagine, e improvvisamente la tua mano afferra l'evidenziatore per segnare questo eccellente paragrafo sulle origini della creatività, e poi quello.

Il libro ti piace, ti piace molto, ma non te lo puoi nemmeno consigliare perché non vuoi sembrare un idiota, e poi l'editore, dopo aver venduto 200.000 in cartonato, ricorda tutte le copie invendute. Ma ne trovi due copie in una libreria locale e inizi a leggerlo e ad apprezzarlo sempre di più. Immaginalo.

Immagina che il libro che sto descrivendo si intitoli 'Imagine', scritto da Jonah Lehrer, prodigioso prodigio. Immagina che il lettore sia io.

Lehrer si è cacciato nei guai per almeno quattro presunte - e in alcuni casi provate - trasgressioni letterarie: fabbricazione, plagio altrui, autoplagio (riciclaggio di vecchi lavori) e gioco veloce con le prove. Ha anche mentito per nascondere il fatto di aver prodotto una citazione attribuita a Bob Dylan. Insieme, le prove accumulate sembrano schiaccianti. Ma non tutti i peccati, sto per sostenere, sono ugualmente gravi. Analizziamoli.

1) Per usare un termine di giornale vecchio stile, Lehrer ha 'richiamato' una citazione di Bob Dylan, un atto futile e insensato poiché il suo abbellimento è stato facilmente individuato e non ha aggiunto nulla all'effetto generale.

2) Lehrer aveva l'abitudine di riutilizzare lavori precedenti, a volte parola per parola, che i puritani hanno soprannominato 'autoplagio'. Per me, questo è il più ridicolo dei presunti peccati letterari. Gli editori hanno il diritto di aspettarsi lavori originali. Come lettore – NON MI INTERESSA (sì, sto urlando). Se è roba buona, fammi avere.

3) L'autore è stato criticato per aver semplificato la scienza – nel suo caso la neurologia – oltre il riconoscimento degli scienziati. Lehrer, a quanto pare, non è Oliver Sacks, ma ne sa molto di più sul cervello di me, e non sono imbarazzato – sia che stia imparando un nuovo strumento musicale, uno swing da golf o un po' di scienze del cervello – di lasciati guidare da piccoli passi.

4) Un'accusa correlata è che Lehrer soffra di un'arroganza sfrenata che lo tenta – come tutti noi – a plasmare la realtà a sostegno di una sorta di ordine concettuale. Se costruisci il tuo lavoro attorno alla rivelazione di teorie sorprendenti, hai bisogno della capacità sia di mostrare che di raccontare, e ci sarà l'urgenza – poiché questa è letteratura e non pura scienza – di sederti in cima alla valigia finché non si chiude.

Penseresti che questi problemi, sommati insieme, squalificano il libro dalla mia seria attenzione. Immagina la mia sorpresa quando non l'hanno fatto.

Sono quasi imbarazzato nel fare la seguente dichiarazione: la lettura del libro “Imagine” mi ha aiutato a capire il mio mondo e il mio mestiere, e cos'altro puoi sperare da un libro di saggistica.

Nella mia apparente confusione, qui sono una vittima non del prestigio dell'autore, ma di un pezzo esoterico ma cruciale dell'antica teologia cattolica. L'ho imparato al college quando studiavamo i sacramenti, quei segni esteriori della grazia di Dio, come il Battesimo e l'Eucaristia. Come funzionano questi sacri rituali? La frase latina – questo è a memoria, non ho potuto confermarlo – è ex opere operato . La traduzione è imbarazzante: 'dal lavoro che si sta lavorando'.

In parole povere, se il ministro versa dell'acqua sulla testa del bambino e pronuncia le parole giuste, quel bambino viene battezzato. Ed ecco il genio: quel bambino viene battezzato senza riguardo alla condizione morale del ministro (meno male!). Il ministro può essere un razzista, uno stupratore o un rapinatore di banche. Non importa se il 'lavoro' è fatto.

Gli autori imperfetti creano libri che 'funzionano' per il lettore. Ho imparato questa lezione in un posto strano: una limousine che trasportava un piccolo gruppo a una trasmissione speciale dell'Oprah Winfrey Show.

Quel giorno Oprah avrebbe messo alla gogna James Frey per le esagerazioni e le invenzioni in 'Un milione di piccoli pezzi'. Sono stato invitato come critico del precedente supporto di Winfrey per il libro. Un altro uomo – non ho mai capito il suo nome – è stato invitato ad essere tra il pubblico ea dichiarare che anche con le sue esagerazioni, la storia, nella sua grintosa rappresentazione della dipendenza, “ha funzionato” per lui.

Pensavo che il libro di Frey fosse un brutto libro, anche prima delle rivelazioni di frode. Non ho mai trovato il degrado del narratore avvincente o rivelatore.

Ma penso che il libro “Imagine” valga qualcosa. So che ha funzionato per me in diversi modi:

• Mi ha confermato che alcuni dei metodi che uso come scrittore e insegnante – come il brainstorming o la revisione – hanno validità, basata sulla conoscenza scientifica di come funziona il cervello.
• Mi ha aiutato a vedere più chiaramente le parti della creatività che sono altamente individualistiche e quelle sociali, beneficiando così della collaborazione.
• Ci è voluto un approccio interdisciplinare, traendo esempi e aneddoti da molti campi diversi, dalla scrittura al design, dal marketing all'invenzione.
• L'autore è bravo a spiegare in modo chiaro argomenti tecnici, una meravigliosa virtù per uno scrittore. Ci vuole un talento speciale per trasformare fatti concreti in una lettura facile, creando una frase del tipo: 'Si scopre che il cervello contiene due percorsi distinti per dare un senso alle parole, ognuno dei quali viene attivato in un contesto diverso'. Non ricordo nessuna frase in questo libro che ho dovuto leggere due volte, tranne che per piacere.

Non aiuta nessuno a depositare 'Immagina' in una sorta di buco della memoria letteraria. Correggi i suoi errori. Aggiungi delle scuse. Rendi tutto trasparente. Rendilo disponibile ad altri 200.000. Jonah Lehrer può fare quello che vuole con i soldi. Per me non fa differenza che un autore venga premiato per un comportamento scorretto. Sono troppo impegnato a imparare.

Correzione : Il nome di Oliver Sacks era originariamente scritto in modo errato in questa storia.