4 anni, 150 storie dopo, il finalista del Pulitzer è stato riconosciuto per aver indagato sull'omicidio del Louisiana Klan

Per quattro anni, Stanley Nelson ha indagato sulla morte di Frank Morris, un calzolaio morto per ustioni mortali dopo che il suo negozio è stato dato alle fiamme nel 1964.

In qualità di editore di La Sentinella Concordia a Ferriday, La., Nelson ha scritto più di 150 storie sull'omicidio di Morris e altri casi freddi dell'era dei diritti civili che vuole aiutare a risolvere.

“In primo luogo è difficile risolvere un omicidio; è davvero difficile risolverne uno che ha più di quattro decenni', ha detto Nelson in un'intervista telefonica. 'È un progetto di proporzioni epiche per andare così indietro nel tempo.'

Nelson, i cui sforzi lo hanno portato a identificare un sospetto nell'omicidio di Morris, lo era riconosciuto all'inizio di questa settimana come finalista del Pulitzer per il giornalismo locale. Debbie Hiott, che ha presieduto la giuria per la categoria reportage locale, si è detta colpita dal fatto che un giornalista con 5.000 tirature settimanali possa trovare le risorse per scrivere una serie così approfondita.

'Chiamiamo i giornali la prima bozza della storia', ha detto Hiott al telefono. “In questo caso, quella prima bozza non è mai stata fatta, quindi [Nelson] è tornato indietro e si è assicurato che le persone sapessero cosa era realmente successo. Il fatto che continuasse a scavare è stato impressionante'.

Nelson, che ha collaborato per The Concordia Sentinel per circa 30 anni, è abituato a scavare . E giocoleria. Essendo uno dei soli tre redattori del giornale, ha riferito su Morris mentre ha anche curato il giornale, scrivendo una rubrica settimanale e riferindo sul tribunale, il consiglio scolastico e il tribunale penale, tra le altre cose.

'Ci vuole ogni grammo della tua energia per lavorare su questi tipi di casi', ha detto Nelson, che ha ottenuto un po' di assistenza alla segnalazione lungo il percorso . 'Ma se lo consideri un lavoro importante, troverai un modo per farlo, e penso che sia vero con giornali di qualsiasi dimensione'.

Nelson ha riferito per la prima volta su Morris nel febbraio 2007, dopo che l'FBI ha pubblicato un elenco di omicidi irrisolti per i diritti civili, molti dei quali si pensava fossero collegati al Ku Klux Klan. Di tutti i nomi della lista, Nelson era attratto da Morris perché proveniva da lui Ferriday . Più Nelson riferiva, più domande aveva: che tipo di uomo era Frank Morris? Cosa diceva il crimine sulle tensioni razziali a Ferriday in quel momento? E di chi era la colpa per la morte di Morris?

Alla ricerca di risposte, Nelson ha continuato a riferire. Poche settimane dopo la pubblicazione delle sue storie iniziali, l'FBI ha ufficialmente riaperto il caso.

Non è sempre stato facile lavorare con i federali, che hanno promesso di risolvere l'omicidio di Morris , ha detto Nelson.

'Ho parlato con la gente dell'FBI e del dipartimento di giustizia e penso che siano sinceri, ma è sicuramente una strada a senso unico', ha detto Nelson, che ha vinto un Premio Payne per l'eccellenza nel giornalismo all'inizio di quest'anno. “Vogliono sapere le cose da te, ma non vogliono darti alcuna prospettiva sul perché vogliono sapere. Capisco che probabilmente è così che devono lavorare, ma non è una situazione confortevole'.

È stato anche difficile trovare le fonti di un crimine accaduto quando Nelson aveva solo 9 anni.

'Ho parlato con persone in tutto il paese, ma alcune delle più difficili da trovare sono le persone che potrebbero essersi trasferite solo a 20 o 30 miglia di distanza e che hanno appena vissuto una vita tranquilla', ha detto Nelson, 55 anni.

Quando finalmente trova le fonti giuste, accetta di incontrarle dove vogliono. Ha fatto interviste nei cimiteri e davanti alle chiese, notando che a volte i luoghi sono 'un po' bizzarri'. Quando le fonti sono riluttanti a parlare, spiega che il loro contributo potrebbe aiutare a risolvere un omicidio e cerca di 'fare appello al loro senso di giustizia'.

Nelson ha fatto un elenco di tutti gli agenti delle forze dell'ordine che hanno lavorato nella parrocchia di Concordia negli anni '60, '70 e '80 e ha intervistato chiunque fosse riuscito a trovare. Mentre si faceva strada nella lista, si imbatté in Bill Frasier, che era un deputato sotto un ex sceriffo nella parrocchia negli anni '80. Quando Nelson gli ha chiesto se sapeva qualcosa della morte di Nelson, Frasier ha detto: 'Ho avuto qualcuno che mi ha detto che è stato lui'.

Frasier ha spiegato che suo cognato, Leonard Spencer, avrebbe ammesso di aver partecipato alle riunioni del Ku Klux Klan negli anni '60 e aveva detto di aver accidentalmente ucciso qualcuno una volta. Nelson ha seguito il figlio e l'ex moglie di Spencer, che ha detto che Spencer faceva parte di una squadra di sicari del Klan che ha dato alle fiamme il negozio di riparazioni di scarpe di Morris, non sapendo che Morris fosse dentro. Nelson alla fine ha rintracciato Spencer, che ha negato di essere stato coinvolto con il Klan o l'incendio doloso.

La successiva storia di Nelson su Spencer, ' Un sospetto rivelato ” era pronto lo scorso dicembre, ma è stato ritardato dopo che l'FBI e il dipartimento di giustizia gli hanno chiesto di tenerlo per non interrompere le loro indagini.

Stanley Nelson (a destra) intervista Arthur Leonard Spencer nella sua casa di Rayville, in Louisiana. (Foto di David Paperny, copyright Civil Rights Cold Case Project, 2010)

Il giornale ha aspettato alcune settimane e poi lo ha pubblicato l'8 gennaio. In pochi giorni, la storia ha attirato l'attenzione di Il New York Times , CNN , National Public Radio, Radio Pubblica , il CBC e altri. Entro un mese, l'FBI ha convocato un gran giurì per iniziare ad ascoltare la testimonianza sulla morte di Morris. Spencer non è stato ancora incriminato.

Nelson parla di Morris come se lo conoscesse personalmente, come se fosse suo amico. Cerca di trasmettere ai lettori le sfide che Morris ha dovuto affrontare come imprenditore nero in un'area prevalentemente gestita da bianchi.

'Ho pensato che fosse importante capire gli atti di equilibrio che Frank Morris ha dovuto fare per tutta la vita per servire una clientela in bianco e nero', ha detto Nelson. “Allora, le persone avevano un paio di scarpe. [Morris] potrebbe mettere un tacco su quella scarpa. Potrebbe cucire quella scarpa. A quel tempo c'erano molti allevatori in quella zona e lui sapeva aggiustare le selle. Ha svolto un lavoro di buona qualità ed è stato un brav'uomo nella comunità'.

Nelson dice che vuole continuare a immergersi nel caso, ma teme che il tempo stia per scadere. Molte delle sue fonti stanno invecchiando e Spencer è l'unico dei numerosi sospetti o persone interessate al crimine Morris che è ancora vivo.

Terminare il suo rapporto prima che la giustizia sia servita, dice Nelson, sembrerebbe immorale.

'In definitiva, è responsabilità dei giornali svolgere questo tipo di lavoro, soprattutto nelle piccole comunità', ha affermato Nelson, che ammette di addormentarsi a volte con gli atti del tribunale al suo fianco. 'Non puoi fermarti finché non hai raggiunto una sorta di risoluzione, finché non hai esaurito ogni strada che hai.'

Ralph Izard e Jay Shelledy di Manship School of Communication della Louisiana State University ha riconosciuto la perseveranza di Nelson quando ha nominato il suo lavoro per un Pulitzer del 2011. Parte della loro lettera di nomina recita:

“Occasionalmente, un chiaro senso di giornalismo coraggioso si confronta con coloro che hanno a cuore la missione giornalistica. Questo è uno di quei momenti. La dedizione, la portata, l'integrità e l'impatto dei reportage di Nelson e il supporto fornitogli dalla famiglia Hanna, proprietaria di questo settimanale da 4.700 copie, rappresentano sicuramente un modello di ciò che è giornalisticamente possibile, indipendentemente dalle dimensioni o dalle risorse, se il fuoco nel ventre arde luminoso.

“…Stanley Nelson e la proprietà della famiglia credono nella gente della parrocchia di Concordia. Credono che la maggioranza di loro, come loro, sappia che confrontarsi con la storia collettiva di una comunità, per quanto scomoda, renda una comunità più forte, soprattutto quando la giustizia è servita. E credono che sia dovere del giornale della comunità guidare”.

Sebbene Nelson abbia ricevuto elogi per il suo lavoro, la reazione non è stata del tutto positiva. Alcuni lettori hanno cancellato i loro abbonamenti, chiedendosi perché Nelson avesse dovuto resuscitare un problema che credevano sarebbe stato meglio lasciare in passato.

Ma col passare del tempo, sempre più lettori iniziarono a dire a Nelson che apprezzavano i suoi sforzi. 'Penso che le persone stiano parlando di quei giorni ora e di quelle animosità', ha detto, riconoscendo che le tensioni razziali esistono ancora a Ferriday. 'C'è una migliore comprensione tra le due gare'.

Poco dopo aver iniziato a riferire su Morris, ha sentito la nipote del calzolaio. Rosa Williams, che aveva 12 anni quando suo nonno era morto, aveva chiamato Nelson per ringraziare. 'Ho letto i tuoi articoli', ricorda la donna, 'e ho imparato di più nelle ultime tre settimane su mio nonno di quanto non abbia fatto negli ultimi 40 anni'.

Sono commenti come i suoi, dice Nelson, che gli ricordano perché il suo lavoro - e il giornalismo - sono importanti.

(Formazione correlata: scopri cosa rende la storia di un premio Pulitzer questo Webinar di News University .)