Dopo sei decenni, 'Face the Nation' della CBS si trasforma per la sua storia più grande e guadagna il suo miglior pubblico da anni

La moderatrice Margaret Brennan e la produttrice esecutiva Mary Hager parlano di come l'iconico show della domenica ha coperto il coronavirus

La moderatrice di 'Face the Nation' Margaret Brennan e un cameraman durante la trasmissione dell'8 marzo 2020. (Chris Usher/CB)

Il venerabile programma di notizie politiche della domenica mattina della CBS 'Face the Nation' ha aiutato gli spettatori a navigare nei momenti più degni di nota dal 1954 - dall'assassinio di Kennedy al Watergate all'11 settembre al crollo finanziario del 2008

Ma lo spettacolo non è mai stato così importante come in questo momento.

'È un annuncio di servizio pubblico della durata di un'ora', ha affermato Mary Hager, la produttrice esecutiva dello show. “Questa è la storia più grande della nostra vita”.

'Non abbiamo mai visto niente di simile', ha detto la moderatrice Margaret Brennan.

La scorsa settimana, ho parlato al telefono con Hager e Brennan per parlare della missione di 'Face the Nation' in questo momento, della sua responsabilità e di come lo spettacolo è cambiato dal coronavirus. E sì, è cambiato.

'Il mondo è cambiato', ha detto Brennan. 'L'universo è fuori asse'.

Prima del coronavirus, lo spettacolo, come le sue controparti della NBC ('Meet the Press') e della ABC ('Questa settimana'), andava avanti, concentrandosi sulle ultime notizie della settimana. Non molto tempo fa quella era la Russia, l'impeachment, Trump, le elezioni. Era affidabile e importante, se non sempre critico.

Poi il coronavirus ha cambiato tutto, spettacolo compreso.

Per cominciare, i meccanismi effettivi dello spettacolo - il modo in cui è assemblato - sono stati notevolmente modificati, dalla produzione alla pianificazione, dallo staff che lavora a distanza all'indossare maschere sul set. Gli ospiti hanno smesso di entrare in studio. Brennan lavora ancora dal set di 'Face the Nation' con una troupe ridotta nello studio della CBS a Washington, DC, ma ha uno studio di riserva a casa sua se necessario in caso di necessità.

Anche a livello editoriale, lo spettacolo è cambiato.

'Abbiamo preso la decisione all'inizio... che dovevamo ricoprire quel ruolo di trasmissione di affari pubblici', ha detto Brennan. “E soddisfare il bisogno del pubblico che vuole sapere cosa sta succedendo nel senso più elementare della propria salute e del proprio benessere. La gente, ho scoperto, ha davvero una fame di fatti in questo momento in un modo che è alquanto opprimente. C'è molto poco appetito per alcune delle politiche intorno a questo '.

Hager la mette così: “La gente vuole notizie; non vogliono il rumore.

Brennan con Gary Cohn, ex direttore del National Economic Council durante un'intervista del 17 gennaio 2020. (Chris Usher/CBS)

I numeri di spettatori lo dimostrano. Tutti gli spettacoli della domenica stanno vedendo una grande rinascita, con 'Face the Nation' in testa. Lo spettacolo ha una media di 4,4 milioni di spettatori a settimana dai tempi del coronavirus e ha visto alcuni dei loro migliori numeri di spettatori in 28 anni.

Ma maggiore è il pubblico, maggiore è la responsabilità.

'Questo è davvero un momento di tale gravità e tale responsabilità', ha detto Brennan. “Questo è uno di quei momenti in cui parli della vita e della morte delle persone, del loro benessere e delle loro famiglie. Non diventi più personale di così. E non hai più responsabilità di quelle che ne derivano e assicurarti che la qualità delle informazioni che stai fornendo sia accurata e aggiornata'.

Non è stato facile. Con le notizie in continua evoluzione e gli ultimi aggiornamenti, 'Face the Nation' ha dovuto cambiare costantemente al volo, cambiando argomenti e ospiti, spesso all'ultimo minuto.

Ciò significa non solo prestare attenzione a ciò che sta accadendo a livello nazionale, ma anche a ciò che sta accadendo a livello statale e locale. Brennan ha notato che, occasionalmente, i governatori e i sindaci delle grandi città potrebbero tenere conferenze stampa mentre 'Face the Nation' è in onda. E quello che potrebbe sembrare un grosso problema di venerdì non è più importante la domenica mattina.

'Dobbiamo assicurarci di sapere che cosa sta succedendo è un tutto a portata di mano con tutto il nostro staff', ha detto Brennan. 'Cerchiamo costantemente di eliminare tutto ciò per le pepite che possiamo decidere siano meglio discusse nel programma'.

Rendere questa responsabilità molto più difficile è cercare di fornire informazioni autorevoli su un virus quando c'è ancora così tanto sconosciuto su quel virus. Lo spettacolo fa molto affidamento sui suoi esperti medici, come il dottor Scott Gottlieb, l'ex capo della Food and Drug Administration. Tuttavia, come si può essere sicuri, ad esempio, di quanto sia sicuro andare al ristorante o permettere ai nostri figli di tornare a scuola?

'Penso che lo spettacolo della domenica mattina sia più importante che mai', ha detto Hager. “Abbiamo un'enorme responsabilità nei confronti degli spettatori, degli americani, di chiunque possiamo vedere lo spettacolo. Abbiamo questo dono di un'ora e le decisioni e le discussioni che abbiamo che vanno verso le decisioni che prendiamo in termini di chi prenotiamo per lo spettacolo sono più importanti che mai'.

Lo spettacolo non ha subito una revisione completa, ma per il momento è stato riorganizzato. Gli ospiti sono ora la priorità numero 1 dello spettacolo. Tanto che 'Face the Nation' ha preso la coraggiosa decisione di sospendere temporaneamente quello che è un punto fermo del telegiornale della domenica mattina: il panel.

'È stata una decisione molto semplice quando questo ha davvero colpito', ha detto Hager. “Adoriamo i pannelli. Tutti amano i pannelli. È un ottimo modo per rimuginare su quello che è successo nel corso della settimana, ma è diventata una questione di tempo. Era solo più importante per noi trovare più giornalisti, medici, scienziati, economisti, persone che erano giornalisti che conoscevano davvero la sostanza che potevano condividere con gli spettatori'.

In effetti, ha detto Hager, lo spettacolo non ha nemmeno discusso quando o se i panel torneranno. Inoltre, i membri del panel che appaiono attraverso i computer invece di essere in studio si sentono sconnessi e imbarazzanti. Vengono fuori più come interviste separate che come discussioni a flusso libero. Ecco perché Brennan è più che felice di usare l'ora sugli ospiti.

'Volevamo letteralmente spremere quante più informazioni possibile e spremere nell'ora che abbiamo', ha detto Brennan. “Semmai, diluvio di novità in questo momento, potremmo andare oltre l'ora con gli ospiti. ... Sento che ascoltare i decisori e i responsabili politici è la cosa più importante in questo momento perché c'è così tanta gravità in questo'.

Hager è stato con 'Face the Nation' per 10 anni e ha affermato che lo spettacolo non ha mai preso più sul serio la prenotazione degli ospiti. È difficile individuare un momento distintivo della copertura di 'Face the Nation' negli ultimi due mesi. Diversi spiccano, comprese le interviste con il dottor Anthony Fauci, il re di Giordania e, in una rara apparizione, l'ambasciatore cinese negli Stati Uniti, Cui Tiankai.

Brennan con l'ambasciatore cinese negli Stati Uniti Cui Tiankai durante un'intervista il 9 febbraio 2020.
(Chris Usher/CBS)

Lo spettacolo è stato anche in prima linea nell'aspetto economico della storia, avendo ospiti come i CEO di FedEx e Southwest Airlines, il magnate dei media Barry Diller e il CEO di Bank of America Brian Moynihan.

'Stiamo cercando di raccontare la storia di ciò che sta accadendo in America in questo momento', ha detto Brennan. “Era molto chiaro fin dall'inizio che ci sarebbe stata una parte economica in questa storia. Non credo che nessuno immaginasse che saremmo stati nelle profondità in cui siamo ora'.

Nonostante tutto, 'Face the Nation' brilla e gran parte del merito va a Brennan. Nel febbraio 2018, Brennan è diventata la decima moderatrice di 'Face the Nation' e solo la seconda donna in quel ruolo dietro a Lesley Stahl (1983-1991). Prima del coronavirus, Brennan aveva la meritata reputazione di porre domande difficili ma giuste in uno stile non conflittuale, ma senza fronzoli.

Il suo lavoro durante il coronavirus è stato eccezionale.

'L'ho detto da quando sono diventato moderatore che ho sentito la grande responsabilità che derivava da questo particolare ruolo', ha detto Brennan. 'Penso che il peso di quella responsabilità sia ancora maggiore in questo momento'.

La cosa gratificante è che gli spettatori sembrano rispondere a lei e, soprattutto, allo spettacolo.

'Penso che le persone siano affamate di fatti', ha detto Brennan. “Penso che le persone siano affamate di contesto e di informazioni. Ecco perché certamente sento. Sento che questa è la missione che sentiamo di avere e che stiamo cercando di servire domenica. Sono entusiasta che questo stia risuonando, ma sento che c'è una ragione per cui dobbiamo farlo ed essere al top del nostro gioco in questo momento'.

Tom Jones è lo scrittore di media senior di Poynter. Per le ultime notizie e analisi sui media, inviate gratuitamente alla tua casella di posta ogni mattina nei giorni feriali, iscriviti alla sua newsletter di Poynter Report.