Dietro le quinte del tour a piedi di Radiolab di un serial killer di Austin

Ellen Horne ha avuto un problema ieri mattina: non riusciva a trovare il telecomando della TV per occupare la figlia di diciotto mesi. 'Immagino che suonerà da sola', ha riso.

Questo era il compito meno impegnativo che aveva dovuto svolgere in tre mesi. A partire da gennaio, Horne, il produttore esecutivo del programma radiofonico immersivo della WNYC Radiolab , aveva curato un progetto insolito anche per gli standard di Radiolab: guidare gli utenti di smartphone attraverso un tour a piedi di Austin, in Texas, tracciando il percorso della 'Annientatrice serva', un misterioso serial killer che si aggirava per le strade della città nel 1885. Radiolab, in collaborazione con la startup di app per dispositivi mobili Detour, aveva appena finito di lanciare l'esperienza davanti alle oltre 50.000 persone che ogni anno frequentano il South by Southwest Interactive Festival. Giocare con la sua bambina è stato molto lontano dall'aiutare i professionisti della tecnologia e dei media più importanti del mondo a provare com'era camminare per le stesse strade di un assassino.

Il progetto è stato tra gli aspetti più emozionanti presentati a South by Southwest. I produttori dei media di tutto il paese hanno camminato per le strade intorno alla conferenza, ascoltando un programma interattivo su uno dei momenti più bui di Austin. È stato anche un discorso di vendita di Detour, la società che ha sviluppato l'app e ha suggerito che questo potrebbe essere un nuovo modo per le società di media non solo di raccontare un filotto divertente dalla storia antica, ma di confezionare questioni locali contemporanee in un'esperienza fisica e percorribile .

Se funziona, i consumatori dei media potrebbero comprendere le storie emergenti in un modo che non avrebbero mai potuto fare prima. Potrebbero camminare intorno a un progetto abitativo proposto o a una raffineria di petrolio, ad esempio, fermandosi all'angolo di una strada e tirando su immagini di come potrebbe apparire il progetto, registrazioni ambientali dello sviluppatore o registrazioni audio della storia dietro il sito. Ma quanto tempo e quanto spese richiederebbero progetti del genere e le società di media possono davvero permettersi di creare questo nuovo tipo di narrazione? Quando Ellen Horne ha deciso di scoprire la storia della Servant Girl Annihilator, ha anche scoperto quanto potesse essere complicata questa nuova narrazione.

Il progetto è iniziato lo scorso agosto, quando Andrew Mason, co-fondatore di Groupon e fondatore di Detour, si è messo in contatto con il conduttore di Radiolab Jad Abumrad e ha suggerito ai due di fare qualcosa insieme. Deviazione sembrava interessante. Ma, ha detto Horne, Abumrad era 'troppo occupato per fare pipì'.

Tutto è cambiato un mese dopo, quando Abumrad e Horne sono volati a San Francisco in viaggio d'affari e hanno assaggiato alcuni dei tour a piedi di Detour. Hanno camminato attraverso Fisherman's Wharf, il quartiere sfortunato di Tenderloin e i terreni di stalking della Beat Generation. 'Abbiamo immediatamente visto l'opportunità di lavorare con questo nuovo mezzo come qualcosa che ci avrebbe dato uno slancio creativo', ha detto Horne. 'E scatenerebbe nuove sfide per noi e nuove opportunità'.

Horne, Abumrad e Mason si sono seduti e hanno deciso di mostrare ai produttori dei media di tutto il mondo ciò che questo tipo di narrazione potrebbe davvero ottenere. E hanno deciso di farlo su uno dei palchi più grandi del mondo. Ma si è scoperto che questo tipo di progetto richiede tempo, denaro e personale, forse più risorse di quelle che la maggior parte dei media è disposta a impegnare.

Dopo aver trovato la storia che volevano raccontare, i produttori di Radiolab hanno portato uno dei loro dipendenti ad Austin, per passeggiare per le strade dove sono avvenuti gli omicidi, fotografare la zona e iniziare a concettualizzare come si sarebbe svolta la storia. Di ritorno a New York, i produttori hanno creato lo storyboard del tour stesso, per capire l'ordine in cui i camminatori avrebbero viaggiato. Nel frattempo, si è scoperto che i musicisti locali offrivano suoni in grado di fornire un'atmosfera uditiva di Austin nel 1885: ha aiutato il fatto che così tanti musicisti conoscessero e amassero Radiolab. Alla fine, si sono resi conto che non potevano mettere tutto insieme senza essere a terra ad Austin per un lungo periodo di tempo. 'Penso che ci abbia sorpreso ... che così tanto del lavoro doveva essere fisicamente sul posto', ha detto Horne.

E c'erano altre sfide inaspettate. I produttori di Radiolab dovevano sapere quali strade sarebbero state chiuse per ospitare il festival South by Southwest, precludendo la possibilità di certi fili narrativi. Alcuni blocchi erano più brevi di altri e non tutti camminano allo stesso ritmo, complicando la questione del ritmo dell'audio tour.

Alla fine, cinque membri dello staff di Radiolab hanno trascorso circa tre mesi a ricercare la storia, tracciando il percorso, raccogliendo suoni ambientali e musica e trovando luoghi che, in alcuni casi, odoravano come il periodo che stavano cercando di evocare. E questo è stato per una storia che ha avuto luogo più di un secolo fa, senza che nessuno fosse rimasto in vita per contestare la cronaca o minacciare di citare in giudizio se lo spettacolo avesse sbagliato qualcosa.

Il tour che Horne e i suoi colleghi hanno organizzato insieme potrebbe essere stato affascinante – perché è un'app mobile basata sulla posizione, devi essere ad Austin per sperimentarlo di persona – ma Radiolab è relativamente ben finanziato. Nonostante tutti i suoi campanelli e fischietti, il tour del serial killer di Radiolab potrebbe essere troppo costoso per essere duplicato dalla maggior parte dei media, almeno per gli standard del programma. 'Non sono sicuro che il modo in cui l'abbiamo fatto sarebbe stato un modello trasferibile a chiunque altro', ha detto Horne.

Quando è arrivato il momento di South by Southwest, sia Horne che Andrew Mason di Detour erano a disposizione ad Austin, pronti a mostrare il loro prodotto. Horne e altri produttori guidano personalmente dozzine di tour per i partecipanti. Ma per quanto straordinaria possa essere stata l'esperienza, Mason era riluttante a mostrare quante persone hanno partecipato al tour. 'Siamo più concentrati sul lungo termine che sui colpi a breve termine di eventi come SXSW', ha scritto.

Correzione: Una versione precedente di questa storia identificava erroneamente l'età della figlia di Ellen Horne.