Lo scandalo Bill O'Reilly illustra il prezzo della cultura tossica delle star dei giornali

In questa foto del file del 18 gennaio 2007, il commentatore di Fox News Bill O'Reilly appare nello show di Fox News, 'The O'Reilly Factor', a New York. (Foto AP/Jeff Christensen, File)

Sono stati i soldi che hanno tenuto Bill O'Reilly sul pulpito del suo bullo a prova di proiettile a Fox News nonostante le sordide affermazioni di molestie sessuali risalenti a 13 anni fa. E alla fine, sono stati i soldi, non la morale, a catapultarlo fuori.

Per due decenni, O'Reilly è stato la musa dalla lingua acida e anti-politicamente corretta e il megafono della destra populista e il rimprovero dei media mainstream, un ruolo che lo ha incoronato il re incontrastato della televisione via cavo. L'ospite più votato del settore, ha reso Fox News un'offerta essenziale in qualsiasi pacchetto di base via cavo, ed è stato pagato profumatamente per questo: $ 18 milioni l'anno scorso. Le valutazioni significano dollari pubblicitari e le sue 20:00. Lo spettacolo in prima serata ha rastrellato quasi mezzo miliardo di dollari di entrate pubblicitarie solo tra il 2014 e il 2016, secondo una ricerca di Kantar Media.

Ma la famiglia Murdoch di News Corp, la società proprietaria di Fox News, ha osservato quei dollari pubblicitari in giro per lo scarico questo mese dopo un rapporto del New York Times del 1 aprile che ha portato alla luce numerose denunce di molestie sessuali e accordi per un totale di almeno 13 milioni di dollari contro O'Reilly. Più di 60 inserzionisti, da Mercedes-Benz e BMW a Orkin e Allstate, hanno scaricato il suo spettacolo in seguito alle pressioni esercitate da attivisti, tra cui Media Matters, un cane da guardia dei media progressisti, Color of Change, un gruppo per la giustizia razziale, e Sleeping Giants, una campagna per fare pressione sugli inserzionisti affinché boicottino quelli che chiamano mezzi di comunicazione razzisti e sessisti. I verbali pubblicitari a pagamento su 'The O'Reilly Factor' sono crollati di oltre due terzi nella prima settimana dopo il rapporto del Times e ci sono state proteste fuori dal quartier generale della Fox a New York. O'Reilly insiste sulla sua innocenza.

Sorprendentemente, le valutazioni di O'Reilly non hanno sofferto; il suo fedele seguito è aumentato durante la controversia, con un aumento del 42% nella fascia demografica di età compresa tra 25 e 54 anni a cui si rivolgono gli inserzionisti, secondo Nielsen Research. Eppure gli sponsor aziendali erano irremovibili; all'improvviso si trattava meno dei bulbi oculari e più dei loro marchi che non volevano essere associati a un presunto predatore seriale.

Ma ecco cosa mi convince: i dirigenti e i dipendenti Fox sapevano da tempo del comportamento segnalato da O'Reilly, eppure alcuni di loro lo hanno tollerato e lo hanno nascosto. Quando un produttore lo registrò nel 2004 mentre faceva avances, tra cui apparentemente masturbarsi e dire che voleva coinvolgerla in atti osceni con una luffa (che erroneamente chiamava 'falafel'), il caso risolto, la donna se ne andò con una vincita dichiarata di $ 9 milioni, e King Bill regnò, indisturbato.

L'orribile abito di luffa era là fuori, ma la stella di O'Reilly brillava in modo così accecante su Fox che era invincibile. È un problema in qualsiasi cultura del posto di lavoro che consente comportamenti scorretti da parte delle élite. Potrebbe essere il figlio del capo. Potrebbe essere il miglior personale di vendita. Nel telegiornale e nell'intrattenimento, è tutta una questione di potere delle star e per alcune stelle non ci sono responsabilità o conseguenze.

La Fox era a conoscenza di rivendicazioni di comportamento ostile contro O'Reilly almeno dal 2002, quando un produttore ha pagato un accordo per presunti abusi verbali. Due anni dopo, loofah-gate. Poi un gocciolamento di altri casi di cui Fox era certamente a conoscenza. Sapevano anche di denunce di molestie sessuali seriali contro il presidente Roger Ailes, che è stato licenziato solo lo scorso luglio dopo che l'ex conduttrice Gretchen Carlson ha pubblicizzato la sua causa e 20 donne Fox l'hanno sostenuta, inclusa la superstar Megyn Kelly. Secondo quanto riferito, Kelly è partita per la NBC in parte frustrata per la gestione del problema da parte di Fox.

Ricorda O'Reilly e Ailes sono stati i primi sostenitori di Donald Trump e Fox News ha contribuito alla sua ascesa alla presidenza con milioni di dollari di copertura mediatica gratuita e un megafono per un pubblico di nazionalisti populisti che la pensano allo stesso modo. Trump - che ha resistito alla tempesta di molestie sessuali con il nastro 'Access Hollywood' - ha ripagato il favore, anche se con il suo tocco anti-Midas: sia Ailes che O'Reilly sono stati uccisi poche settimane dopo aver ottenuto i squilli di Trump.

Fox ha promesso l'anno scorso di ripulire la sua cultura sul posto di lavoro dopo aver estromesso Ailes. Ora sappiamo che almeno due reclami contro O'Reilly sono stati pagati tranquillamente dopo la partenza di Ailes.

Uno dei segmenti regolari di O'Reilly si chiamava 'Unresolved Problem'. Bene, ecco un'idea gratuita per Fox: risolvi il tuo problema con il predatore del vecchio ragazzo o continuerai a perdere i migliori talenti femminili e i dollari pubblicitari che guidano. Sappiamo tutti che è il fattore.

Questa colonna era originariamente pubblicato su The Boston Globe . È stato ripubblicato qui con il permesso di The Globe.