Il giorno delle decisioni sta arrivando per il futuro di Tribune Publishing

Alden Global Capital potrebbe assumere il pieno controllo o forzare una vendita. Il proprietario del LA Times potrebbe giocare a spoiler. Oppure le carte di Tribune potrebbero essere vendute a pezzi.

Il Chicago Tribune e altri giornali sono esposti all'aeroporto internazionale O'Hare di Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato)

Mancano solo due settimane alla data di attivazione della maggior parte di Tribune Publishing. Il futuro dei principali giornali regionali, tra cui il Chicago Tribune e il Baltimore Sun, è in bilico.

Come è stato ampiamente riportato, Alden Global Capital possiede il 32% delle azioni Tribune Publishing. Alden ha guadagnato due seggi in un consiglio di otto persone a novembre e sembra aver esercitato la sua influenza in una serie di tagli di salari e posti di lavoro e diverse partenze dei dirigenti.

In base a un accordo di sospensione, Alden non può aumentare le sue partecipazioni azionarie fino a dopo il 30 giugno. Quindi la porta si apre all'assunzione del pieno controllo da parte di Alden o alla forzatura di una vendita.

Ciò che ha ricevuto meno attenzione è che un'altra persona potrebbe determinare il risultato. Dr. Patrick Soon-Shiong, che ha acquistato il Los Angeles Times da Tribune per $ 500 milioni nel febbraio 2018 detiene anche poco meno del 25% delle azioni Tribune. Anche lui ha un accordo di sospensione per non fare nulla con il titolo prima della fine del mese.

Se Soon-Shiong dovesse fare la sua parte con Alden, 32 più 25 equivalgono al controllo della compagnia.

Soon-Shiong non ha commentato la proprietà di Tribune Publishing. Attraverso un portavoce, ha rifiutato di essere intervistato da me. Soon-Shiong è un bioscienziato e imprenditore la cui fortuna deriva principalmente dall'invenzione di un farmaco contro il cancro. La portavoce ha affermato di essere stato estremamente impegnato ultimamente a lavorare sulla sfida del COVID-19.

Per me, questo rende ancora più improbabile che Soon-Shiong voglia acquistare Tribune Publishing o avere una mano nella sua gestione. Oltre al prezzo di acquisto di 500 milioni di dollari, ha investito decine di milioni nella ricostruzione e nell'espansione del Times.

Questo è un piatto completo dell'editoria. Dato il track record di Alden di tagliare il personale e disinvestire nei giornali che già controlla, è concepibile che Soon-Shiong potrebbe guardare favorevolmente a un'alternativa di acquisizione del cavaliere bianco se ne emergesse una. Ma queste proprietà sono lontane dalla sua casa di Los Angeles.

Tieni presente che l'anno scorso Alden ha fatto un'offerta per Gannett, spingendo la catena più grande della nazione ad essere acquistata invece dalla società madre di GateHouse New Media Investment. E Alden ha appena aumentato la sua partecipazione in Lee Enterprises, che possiede giornali in 25 stati, al 7,1%.

Alden potenzialmente incassa, quindi, se qualcun altro acquista.

Nel Il profilo approfondito di Sarah Ellison sul Washington Post dell'amministratore delegato di Alden Heath Freeman all'inizio di questo mese, Freeman era vago sui suoi piani aziendali, ma ha lasciato intendere che vede un maggiore consolidamento in cucina per l'industria con Alden in un ruolo di primo piano.

Un'alternativa per Tribune Publishing sarebbe quella di vendere separatamente i suoi giornali. Un nuovo investitore, l'ex dirigente editoriale Mason Slaine, ha preso una quota del 7,9%. In la riunione annuale della società il 21 maggio , ha sostenuto la svendita di singole carte.

A Baltimora, un paio di benestanti fondazioni locali con l'incoraggiamento della NewsGuild hanno dichiarato il loro interesse ad acquistare The Baltimore Sun e sono arrivate almeno fino a un incontro virtuale con la direzione del Tribune.

Una miriade di eminenti residenti del Maryland ha firmato petizioni a sostegno della vendita. Questa settimana diverse dozzine di ex membri di Sun hanno scritto lettere chiedendo il controllo locale, inclusa Sarah Koenig del podcast di grande successo Serial.

Come riportato da entrambi Il newyorkese e Il New York Times , un paio di giornalisti investigativi del Chicago Tribune sono andati a bussare alle porte della città all'inizio di quest'anno cercando di trovare un individuo o un gruppo che avrebbe comprato il loro giornale dall'azienda.

La mia esperienza in 15 anni di copertura del settore è che i singoli documenti vengono occasionalmente venduti da catene, ma in genere con un premio sostanziale dal 30 al 100% della valutazione di mercato.

Che si possano trovare acquirenti locali per la maggior parte o molti dei nove mercati del Tribune sembra improbabile, ma non impossibile.

Un'altra caratteristica finanziaria di una potenziale acquisizione o rottura di Tribune Publishing è che la società, a differenza di altre catene quotate in borsa come McClatchy o Lee, non ha praticamente debiti. In primo luogo Tribune non è stato fortemente indebitato con i prestiti e i $ 500 milioni dalla vendita del Los Angeles Times lo hanno reso ricco di liquidità.

Non sembra esserci alcuna probabilità che una riorganizzazione fallimentare, aprendo la strada a una ripartenza, faccia parte di uno scenario imminente.

Il particolare problema aziendale di Tribune è stato che i suoi numerosi cambiamenti nella proprietà, nella gestione e nella strategia hanno funzionato contro le iniziative sostenute necessarie per progettare una graduale trasformazione da stampa a stampa e da digitale a digitale.

Il giornalismo di Tribune, sebbene le redazioni siano state tagliate e tagliate di nuovo, rimane più forte che in molte altre proprietà di proprietà di una catena, sicuramente qualsiasi di Alden's. I suoi punti vendita sono di medie e grandi dimensioni nelle aree metropolitane e quindi non sono soggetti a una razione di fame di notizie locali così diffuso altrove.

Alden è stata indifferente al morale del personale poiché ha ampliato le sue partecipazioni e ridotto le spese. Ma alla Tribune Publishing fortemente sindacalizzata, con gente del posto di NewsGuild e altri in stato d'animo ribelle, potrebbe essere molto più negativo.

Niente di tutto ciò, sfortunatamente, assicura un lieto fine, o un finale, alla lunga storia di avventure di proprietà di Tribune. Ma, di sicuro, un prossimo capitolo arriverà presto.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.

Correzione: Alden possiede una partecipazione del 7,1% in Lee Enterprises, non il 13%.