Le edizioni elettroniche, i brutti anatroccoli delle notizie digitali, sono diventate improvvisamente strategiche

Un tempo prodotto difettoso, le edizioni elettroniche sono ora al centro di diverse testate giornalistiche, soprattutto durante la crisi pubblicitaria causata dalla pandemia

Una recente edizione cartacea del Tampa Bay Times accanto all'edizione elettronica della stessa pubblicazione (Ren LaForme)

Le edizioni elettroniche, la ricreazione online delle pubblicazioni cartacee, esistono da anni. Anche senza una forte promozione, si sono rivelati sorprendentemente popolari tra alcuni lettori. Ma in genere si siedono dalla parte delle strategie di trasformazione digitale e del coro di discussioni e dibattiti sul futuro delle notizie.

Anche se non direi che le edizioni elettroniche sono sbocciate in bellissimi cigni, recentemente sono diventate centrali per l'approccio del pubblico di diversi giornali, in particolare The Arkansas Democrat-Gazette e Tampa Bay Times. E altro è in arrivo.

La piattaforma è migliorata in modo significativo negli ultimi due anni, ho appreso in una mezza dozzina di interviste.

Un grosso difetto delle edizioni elettroniche, il contenuto vecchio come il rapporto cartaceo, è correggibile ed è stato corretto. Pur seguendo ancora il layout dell'edizione cartacea, alcune storie, in particolare i risultati sportivi in ​​​​ritardo, possono essere aggiornate prima che l'edizione elettronica venga pubblicata nelle prime ore del mattino.

Con le scadenze di stampa posticipate sempre più in anticipo in molti luoghi poiché le catene e alcuni indipendenti spostano la stampa in stabilimenti distanti, una chiusura successiva è un vantaggio distinto.

È anche relativamente facile offrire contenuti bonus — più giochi e fumetti, sezioni specializzate che aggregano qualsiasi cosa, dai necrologi alla copertura COVID-19 ai prezzi delle azioni locali. McClatchy sta perseguendo questa strategia in tutti e 30 i suoi mercati.

Le edizioni elettroniche rimangono un calvario per l'accesso e la lettura su uno smartphone, ma i miglioramenti tecnologici rendono la navigazione su tablet o desktop relativamente facile una volta che impari come.

Allo stesso tempo, moltissimi siti digitali locali, sebbene aggiornati di frequente, rimangono pieni di annunci intrusivi e le home page sono vertiginosamente disorganizzate. Se la maggior parte del traffico proviene dai social media, perché dedicare molte spese e sforzi a una home page migliorata? La preferenza di un certo numero di lettori per le edizioni elettroniche non sorprende.

Fin dai suoi primi giorni, un sottile fascino della replica elettronica era quello potresti leggere tutto, o quanto vuoi, e avere un senso di completezza . Certo, non è la stessa cosa di un foglio nelle tue mani con la prima tazza di caffè, ma la carta reale potrebbe non essere così importante.

Anche i migliori siti digitali, come il New York Times, possono lasciare ai lettori la sensazione di essersi persi qualcosa mentre le storie dei display ruotano dentro e fuori. Il continuo scorrere di nuovo materiale può sembrare travolgente.

Walter Hussman, l'iconoclasta proprietario ed editore della Gazzetta democratica, ha intrapreso più di due anni fa un piano per pubblicare in stampa solo la domenica e canalizzare i lettori di sette giorni su una replica elettronica, accessibile sui tablet forniti dalla sua testata giornalistica.

È stato un lungo processo di tentativi ed errori, mi ha spiegato Hussman. Molti di entrambi sono stati resi possibili perché il Democrat-Gazette è uno dei pochi giornali che circola ancora in tutto lo stato. Quindi ha potuto sperimentare su piccoli gruppi, con i lettori effettivi a cui è stato chiesto di passare alla versione reale della nuova piattaforma di pubblicazione, non solo a un'ipotetica.

I dettagli contano moltissimo, ha continuato Hussman, e ha cambiato il tipo di tablet offerto, la guida per i lettori cartacei nella navigazione dell'edizione elettronica, i prezzi e altri termini dell'offerta. In ogni fase del percorso ha anche insistito su un modello 'pro forma' di entrate e spese previste, in altre parole, una road map verso la redditività.

'Non sei da nessuna parte senza un pro forma', ha detto Hussman. 'Abbiamo scoperto che se potessimo ottenere una conversione del 70% copriremmo i costi risparmiando sulla consegna'. La conversione di 36.000 abbonati a domicilio è stata più vicina all'80%.

L'introduzione graduale non è del tutto completa, estendendosi alla Gazzetta dei Democratici dell'Arkansas nordoccidentale, ma Hussman, che non è mai salito a bordo per la prima ondata di trasformazione digitale, ha affermato di essere fiducioso che la Gazzetta dei Democratici sia sulla strada giusta.

'Il problema è che stiamo parlando di due transizioni: dalla stampa al digitale (piattaforma) e dal formato al formato'. Fare entrambi contemporaneamente è troppo per molti lettori di carta stampata, quindi è meglio farne uno alla volta.

Mentre Hussman esaminava gli scarni giornali quotidiani nei viaggi in giro per il paese, concluse che 'non c'è futuro in questo'. Con più fonti di informazione gratuite, chiedere alle persone di 'pagare un dollaro al giorno' e sostenere una redazione e un rapporto delle giuste dimensioni non è una proposta sostenibile.

Ho anche parlato con Pete Doucette, un ex dirigente del pubblico al Boston Globe che ora dirige uno studio del pubblico presso FTI Consulting.

'Facciamo finta che ci sia una divisione 50-50 (tra i due formati)', ha detto Doucette. 'L'edizione elettronica sarà la preferenza della maggior parte dei lettori di carta stampata... ed è probabile che tornino ogni giorno, quindi il coinvolgimento è molto più alto'.

Il defunto John Murray, che ha diretto la ricerca sull'audience presso la Newspaper Association of America (ora News Media Alliance), mi ha insegnato alcuni anni fa che fino alla metà degli abbonati cartacei e digitali non leggono mai le notizie locali sui siti web di notizie locali. In genere, non si preoccupano nemmeno di registrarsi per un prodotto di notizie che potrebbero ottenere gratuitamente.

Ciò sta migliorando in parte, ha affermato Doucette, ma parte di un approccio strategico in questo momento è incoraggiare la registrazione e sviluppare un sito di alta qualità come un modo per prepararsi per il futuro.

'Potrebbe essere un prodotto bridge', ha detto, 'ma è bello averlo a posto'.

La preparazione può passare all'esecuzione molto rapidamente, come è successo al Tampa Bay Times di Poynter il 7 aprile le edizioni cartacee cinque giorni alla settimana sono state sospese . Ai lealisti della stampa è stato chiesto di passare all'edizione elettronica se preferivano quel formato al sito web del giornale. La mossa è stata supportata da un'enorme campagna pubblicitaria autopromozionale e via e-mail che spiegava la registrazione e la navigazione. Gli operatori erano in attesa di rispondere alle domande dei lettori che erano confusi.

Conan Gallaty, il capo della tecnologia del Times (e un allume della Democrat-Gazette), mi ha detto finora tutto bene.

'Abbiamo da 80.000 a 90.000 fidanzati su base settimanale', ha detto, e quasi 50.000 in un dato giorno. Questa è una buona percentuale di una base giornaliera di abbonati alla stampa che è leggermente inferiore a 200.000.

'Alcuni di questi guardano anche tampabay.com, ma (l'e-replica) è la forte preferenza dei lettori di carta stampata.'

Un altro aspetto dell'approccio del Times, ha affermato Gallaty, 'era quello di chiarire il motivo per cui stava accadendo' in un momento di pressione finanziaria aggravata dalla cancellazione dei contratti pubblicitari a causa della pandemia. La logica era mantenere il giornalismo del Times il più intatto possibile tagliando cinque giorni di costi di stampa e consegna invece di più lavori in redazione.

Anche con le stagioni sportive sospese, ha detto Gallaty, l'opzione di scadenza successiva dell'edizione elettronica ha ottenuto un'ottima demo durante il draft NFL 'che si è svolto ben dopo la mezzanotte'.

La giuria è ancora fuori, mi hanno detto sia Doucette che Gallaty, su come gli inserzionisti vedranno le edizioni elettroniche e il loro pubblico in crescita rispetto alla stampa. Gli acquirenti di annunci tendono ad essere cauti piuttosto che audaci e finora sono riluttanti a pagare una tariffa comparabile per la stampa.

La pubblicità stampata è diminuita a un rivolo in molti giorni feriali in molti luoghi, quindi non è in gioco un'enorme quantità di entrate. Poiché agli inserzionisti locali frequenti vengono venduti pacchetti che includono inserti stampati e digitali, la portata di un'edizione elettronica di successo può essere un miglioramento per tale acquisto.

Poiché le edizioni elettroniche sono state più ripensate che essenziali fino a poco tempo fa, c'è poca uniformità nel modo in cui viene segnalata la circolazione. L'Alliance for Audited Media offre una varietà di opzioni di segnalazione, mi ha detto la portavoce Erin Boudreau, quindi un confronto tra la Pubblicazione A e la Pubblicazione B potrebbe non avere senso.

In genere i lettori di edizioni elettroniche sono stati un gruppo vario. Includono i residenti con una seconda casa o che viaggiano frequentemente per affari e vorrebbero vedere il formato cartaceo quando sono fuori città. Potrebbero essere residenti di lunga data che si sono trasferiti e vogliono stare al passo con le loro vecchie città natale, o appassionati di sport motivati ​​che vogliono seguire più squadre.

Il gioco cambia una volta che un giornale rende l'edizione elettronica l'unico modo per accedere a un rapporto quotidiano in un formato tradizionale, come al Democrat-Gazette o al Tampa Bay Times. Coloro che erano soddisfatti della stampa, fatta eccezione per la carta inzuppata occasionale, improvvisamente hanno un forte incentivo a registrarsi e provarci.

Non esiste un tale incentivo per smartphone e lettori digitali più giovani, che rimarranno fedeli al sito Web se guardano al giornale locale.

'Serviamo due pubblici', ha detto Gallaty. 'Devi investire per soddisfare entrambi'.

I giornali McClatchy hanno eliminato la stampa di sabato in tutti i 30 giornali negli ultimi sei mesi. Anche i titoli che non vanno ancora così lontano potrebbero voler seguire i consigli di Doucette e costruire le loro edizioni elettroniche poiché la preparazione dovrebbe rendersi necessaria una riduzione della stampa in breve tempo.

Phil Schroder, direttore senior per l'impegno e la fedeltà, mi ha detto che le offerte di edizioni elettroniche sono state caricate con extra, tutti in formato cartaceo: dozzine di pagine di sport, copertura del coronavirus e cosa fare nel fine settimana extra.

Ha detto che l'uso dell'edizione elettronica è in costante aumento quest'anno; circa un terzo vi accede nel corso di una settimana. Le metriche mostrano che, come con la stampa, alcuni scansionano i titoli al mattino e tornano per una lettura più approfondita dopo il lavoro.

Ognuno sembra avere la propria metafora del ruolo dell'edizione elettronica. Schroder ha detto che lui e McClatchy lo vedono come 'la rampa dall'analogico al digitale'.

Col tempo, le edizioni elettroniche acquisiscono un ruolo fisso. Peter Bhatia, editore del Detroit Free Press di Gannett, ha affermato che un programma di consegna della stampa ridotto, in diverse iterazioni, è in vigore da più di un decennio sia per il suo giornale che per il Detroit News di proprietà del MediaNews Group (che operano insieme in un Joint Accordo Operativo).

'Abbiamo un certo numero di lettori che lo usano quando vanno a sud per l'inverno', ha detto Bhatia, 'e alcune persone a cui piace'.

Per un'altra volta, ho consultato Iris Chyi, professore associato di giornalismo presso l'Università del Texas ad Austin e un'ostinata critica della trasformazione digitale. Nel una serie di articoli accademici , ha affermato che il digitale è stato un fallimento finanziario per la maggior parte dei giornali e che stanno perdendo tempo nella creazione di siti Web, che ha chiamato 'i ramen noodles delle notizie'.

Le edizioni elettroniche sono migliori, mi ha detto Chyi da Taiwan, dove si sta rifugiando con la famiglia. Ha detto che sono più facili da usare e meno costosi da produrre. Ma rimane scettica sul fatto che saranno visti come un prodotto equivalente e produrranno un guadagno finanziario.

Sia Gallaty che Hussman mi hanno detto di aver ricevuto molte chiamate da altri giornali. Pochi hanno ancora seguito l'esempio. La mia impressione è che l'eliminazione dei giorni di stampa e la promozione delle edizioni elettroniche come alternativa si diffonderanno, tanto più quanto più a lungo persisterà la pandemia e la recessione.

Chiaramente, un'edizione stampata solo domenicale, che nella maggior parte dei quotidiani locali trasporta il 50% della pubblicità stampata ed è un prodotto redditizio, sarà un passaggio intermedio verso il solo digitale.

Ciò lascerà il settore a breve termine con tre prodotti per tre segmenti di pubblico e un'enorme sfida per rendere tutti e tre attraenti in un momento in cui le risorse sono più limitate che limitate.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.

Questo articolo è stato aggiornato per chiarire la mossa di McClatchy di eliminare la produzione di stampa del sabato.