Il giornalismo esplicativo sta entrando in un'età d'oro nel mezzo della pandemia di coronavirus

I giornalisti - ed esperti di scienza, economia e governo - stanno usando il giornalismo esplicativo per comunicare nell'interesse pubblico

Un giornalista che indossa una maschera siede da solo mentre lavora fuori dalla camera del senato statale della Louisiana a Baton Rouge, in Louisiana. (Foto AP/Gerald Herbert)

Nelle ultime settimane ho promosso l'idea che uno degli obiettivi dei giornalisti - e di altri scrittori pubblici - durante la pandemia e la recessione sia la 'chiarezza civica'. Ciò può essere ottenuto solo quando giornalisti ed editori abbracciano la missione di assumersi la responsabilità di ciò che i lettori e il pubblico conoscono e comprendono.

La risposta di giornalisti ed educatori è stata entusiasta. A loro sostegno ho raccolto risorse, sia buoni esempi a scopo dimostrativo che consigli pratici per migliorare il mestiere.

Il giornalismo narrativo e il giornalismo investigativo hanno i loro protocolli e metodi, ma anche il giornalismo esplicativo.

Anche se non nominati come tali, gli esplicatori sono vecchi quanto le colline del giornalismo. Quello stile di reportage ha guadagnato un nome, uno slancio e un Premio Pulitzer negli anni '80. È avanzato nell'era digitale nel lavoro di giornalisti come Nate Argento , Esdra Klein , Michele Lewis , Kai Ryssdal e Debora Blum .

Entro il 2014 le nuove spie sono state avviate. Nessuno sosteneva di aver inventato questa forma di rendicontazione, ma nessuno poteva spiegare – ironia della sorte – l'eredità critica che avevano ereditato. Ero il giovane parvenu negli anni '80, quando al giornalismo esplicativo è stato dato un nome, ma nel 2014 ero il vecchio seduto sul portico che urlava ai bambini del quartiere che giocavano sul suo prato.

Quello che segue è un saggio che ho scritto nel 2014 per questo sito. L'ho rinfrescato per sottolineare la sua rilevanza per il momento attuale.

Mi piacciono i giovani scrittori con grandi idee. Ho incontrato Ezra Klein nel 2013 a una conferenza di scrittura pubblica sponsorizzata dal suo vecchio giornale, The Washington Post, e dal Poynter Institute. Come la sua scrittura, Klein è stato acuto, intelligente e veloce, sostenendo un nuovo tipo di approccio alla scrittura di politiche pubbliche.

Ha detto che nell'era digitale i giornalisti stavano iniziando a dubitare dell'efficacia di quella che chiamava 'la piramide invertita', la sua versione della più comune 'piramide invertita'. Ha sostenuto di assumersi maggiori responsabilità per ciò che i lettori sanno e comprendono sul governo, sulla politica e su tutte queste questioni tecniche. A volte è meglio farlo in un formato di domande e risposte o tramite un elenco puntato ordinato, moduli che portano a meno disordine, gergo e offuscamento burocratico.

Evviva, ho pensato. Finalmente qualcuno lo sta capendo.

Nel 2014, John McDermott ha scritto un saggio per DigiDay intitolato 'Spiegare cosa c'è dietro l'improvviso fascino del giornalismo esplicativo.' In un malizioso giorno di San Patrizio twittare , Joshua Benton di Nieman Lab ha chiesto che 'qualcuno scriva un esplicatore per questo esplicatore sugli esplicatori'. Sono felice di provarci, ma potrebbe richiedermi di lanciare un sasso o due nella sala degli specchi di Josh.

Quando ero ancora un cucciolo, come Ezra e Josh, odiavo quando i vecchi dicevano cose come 'non c'è niente di nuovo nel New Journalism'.

Quindi ora sono il vecchio, e posso dire cose come 'non c'è niente di nuovo nel giornalismo esplicativo' e, ancora meglio, 'Ezra, si chiama invertito piramide, non il inversione piramide, e alcuni di noi hanno cercato di abbatterlo per molto, molto tempo.

Ho osservato con grande interesse negli anni '80 quando Gene Patterson, editore del St. Petersburg Times (ora Tampa Bay Times) e mio mentore, ha iniziato a predicare per la perfezione di un 'giornalismo esplicativo', una sorta di reportage d'impresa che ha aiutato i lettori danno un senso a un mondo più complesso, tecnico e disordinato. L'influenza di Patterson è stata tale che il giornalismo esplicativo è diventato una categoria del Premio Pulitzer, anche se Gene rideva forte di me quando gli abbaiavo, giovane cucciolo che ero, che se il giornalismo esplicativo era così importante, perché non poteva spiegarlo.

Poiché era anche il mio capo, mi ha risposto dicendomi che tali spiegazioni del mestiere ora sarebbero state il mio lavoro. 'Torna al lavoro, ragazzo.'

Ho iniziato con un saggio del 1984 nell'allora Washington Journalism Review, un pezzo intitolato 'Making Hard Facts Easy Reading', che è stato ripubblicato sul sito web di Poynter in diverse forme e trasformato in un corso della News University.

Per scrivere quel saggio, sono andato a leggere il lavoro più comprensibile che ho potuto trovare nel giornalismo americano, in particolare le cose difficili su argomenti come affari, scienza, tecnologia e burocrazia americana. Indossando un paio di occhiali a raggi X, ho cercato di vedere sotto la superficie di queste tecniche ed ho estratto le più comuni ed efficaci. Includevano strategie come queste:

• Immagina un pubblico generale.
• Dillo a 'mamma'.
• Rallenta il ritmo delle informazioni.
• Introduci nuovi personaggi o concetti difficili uno alla volta.
• Riconosci il valore della ripetizione.
• Non ingombrare i cavi.
• Usa frasi semplici.
• Ricorda che i numeri possono essere paralizzanti.
• Pensa alla grafica.
• Traduci gergo.
• Usa [apt] analogie.
• Cerca il lato umano.
• Sviluppa una cronologia.
• Premia il lettore.
• Considera l'impatto.
• Annuncia concetti difficili.
• Taglia le informazioni non necessarie.
• Compila elenchi.

“Se usate con saggezza”, ho scritto, “queste tecniche aiutano lo scrittore verso uno stile più pulito e chiaro. La chiarezza civica è il Graal esplicativo del giornalista. La ricerca per raggiungerlo è più di una disposizione professionale. È una forma di visione, un modo di guardare a eventi e problemi complessi che è analogo a un grande alpinista che osserva una possente scogliera. Quando gli scrittori affrontano e padroneggiano la sfida di soddisfare i bisogni del lettore, praticano una delle forme più vere e pure di giornalismo'.

Voglio ripetere per i whipper-snapper nella stanza che ho scritto questo pezzo esattamente 36 anni fa. A volte lo rivisitavo, di solito frustrato dal fatto che le opportunità per gli esplicatori non venivano sfruttate.

Una volta, però, mi sono imbattuto in una storia del consiglio comunale sul St. Petersburg Times che era così non convenzionale nel suo approccio da minacciare di trascinare giornalismo esplicativo nella copertura quotidiana. Ho celebrato il pezzo in un saggio intitolato 'La più grande storia mai raccontata' e da allora è stato oggetto di curiosità e dibattito. Forse può essere considerato un precursore dei tipi di giornalismo che stiamo vedendo ora nel lavoro di Ezra Klein in Vox e Nate Silver in FiveThirtyEight, un approccio che considera lo stile di scrittura come un'ampia porta piuttosto che un cancello di ferro.

Scritto nel 2002 da Bryan Gilmer e curato da Howard Troxler, l'editorialista del governo in qualità di redattore cittadino, il pezzo iniziava così

ST. PIETROBURGO – Vivi a San Pietroburgo? Vuoi aiutare a spendere $ 548 milioni?

Sono soldi che hai pagato in tasse e tasse al governo. Hai eletto il Consiglio comunale alla carica e, in qualità di tuoi rappresentanti, sono pronti ad ascoltare le tue idee su come spenderlo.

Il sindaco Rick Baker e il suo staff hanno capito come lo avrebbero fatto piace spendere i soldi. Alle 7 del pomeriggio. Giovedì, Baker chiederà al consiglio comunale di essere d'accordo con lui. E i membri del consiglio parleranno delle loro idee.

Hai anche il diritto di parlare alla riunione. Ogni residente ha tre minuti per dire al sindaco e ai membri del consiglio cosa ne pensa.

Ma perché dovresti alzarti?

Perché il modo in cui la città spende i suoi soldi influenza molte cose a cui tieni.

È la differenza se la piscina Walter Fuller è aperta e riscaldata in inverno o meno. Determina se ci sarà un nuovo campo da basket a North Shore Park. Determina se l'amato coordinatore volontario dell'Ufficio per l'invecchiamento degli anziani viene licenziato.

Il pezzo ha proseguito su questi approcci strategici alla chiarezza civica:

1. Scrivere con il senso del pubblico come cittadini che, armati di informazioni, possono agire.
2. Scrivere con voce colloquiale, compreso l'uso occasionale della seconda persona.
3. Scrivere a un ritmo sufficientemente lento da promuovere la comprensibilità e l'apprendimento.
4. Utilizzo di una grafica informativa semplice, ma efficace.

Il mio interesse per il giornalismo esplicativo è nato probabilmente già alla fine degli anni '70, quando un lettore frustrato mi ha consegnato una copia di un editoriale intitolato 'Curb State Mandates'. Conteneva questa scoraggiante frase:

Per evitare l'emanazione fin troppo comune di requisiti senza riguardo per i loro costi locali e l'impatto fiscale, tuttavia, la commissione raccomanda che l'interesse in tutto lo stato dovrebbe essere chiaramente identificato su qualsiasi mandato proposto e che lo stato dovrebbe rimborsare parzialmente il governo locale per alcuni mandati imposti dallo stato e integralmente per quelle relative alle retribuzioni, alle condizioni di lavoro e alle pensioni dei dipendenti.

Quella sentenza è rimasta in un fascicolo per più di 25 anni, immune da revisione. Non avevo idea di cosa farne. Poi un giorno l'ho fatto ed è diventato un caso di studio per il capitolo 11 del mio libro 'Strumenti di scrittura'. Scrissi:

La densità di questo passaggio ha due possibili spiegazioni: Chi scrive scrive, non per un pubblico generico, ma per un pubblico specializzato, esperti legali già a conoscenza delle questioni. Oppure, lo scrittore pensa che la forma debba seguire la funzione, che le idee complicate dovrebbero essere comunicate in una prosa complicata.

Ha bisogno del consiglio dell'allenatore di scrittura Donald Murray, il quale sostiene che il lettore trae vantaggio da parole e frasi più brevi e frasi semplici, nei punti di maggiore complessità.

Quello che segue è il mio tentativo di tradurre l'orribile frase dal suo originale stile denso in qualcosa che definirei giornalismo esplicativo:

Lo stato di New York approva spesso leggi che dicono al governo locale cosa fare. Queste leggi hanno un nome. Sono chiamati 'mandati statali'. In molte occasioni, queste leggi migliorano la vita di tutti nello stato. Ma hanno un costo. Troppo spesso, lo stato non considera il costo per il governo locale o quanto denaro dovranno sborsare i contribuenti. Quindi abbiamo un'idea. Lo stato dovrebbe ripagare il governo locale per alcuni di questi cosiddetti mandati.

Non direi mai che questa sia la versione migliore di questo passaggio, solo che è superiore all'originale e che vale la pena misurare le differenze tra i passaggi:

Il primo richiede sei righe e mezzo di testo. La revisione richiede una mezza riga aggiuntiva. Ma considera questo: lo scrittore originale ha spazio per 58 parole in sei righe e mezzo, mentre ottengo 81 parole in sette righe, comprese 59 parole di una sillaba. Le sue sei righe e mezzo gli danno spazio per una sola frase. Metto otto frasi in sette righe. Le mie parole e frasi sono più brevi. Il passaggio è più chiaro. Uso questa strategia per compiere una missione: rendere trasparenti al cittadino medio lo strano funzionamento del governo, rendere familiare lo strano.

Non ho mai incontrato un lettore che preferisse la versione originale alla mia revisione. Ma ho affrontato alcuni giornalisti preoccupati che pensavano che questo approccio significasse un 'ammutolimento' delle notizie.

Un'altra critica è che la chiarezza civica, come espressa nella storia del consiglio comunale, è una forma di advocacy, un percorso verso la cittadinanza partecipativa, una violazione dei canoni di obiettività e disinteresse. Al che dico: 'Bah, imbroglione, vai avanti e continua a scriverti fino all'estinzione'.

Quindi accolgo con favore il tipo di riforme che potrebbero aver acceso un nuovo interesse per le forme esplicative. Voglio solo ricordare ai nuovi arrivati ​​che non devi ricominciare da zero. C'è già una base su cui puoi costruire. Adesso alza il tetto.

Tutte le virtù e i valori articolati in quel saggio del 2014 si applicano alla copertura della pandemia. Da allora, sono stati creati nuovi formati dinamici, come la visualizzazione dei dati, per mostrarci immagini convincenti di cosa significa 'appiattire la curva' di una malattia che si diffonde. Ma si basano su una strategia duratura, articolata dal designer Mario Garcia: sollevare il carico pesante dal testo e inserirlo in una grafica.

Ecco cosa rende il 2020 e oltre una potenziale età d'oro del giornalismo esplicativo: non viene praticato solo dai giornalisti. Altri esperti di scienza, economia e governo si sono uniti alla mischia.

I migliori stanno cercando di comunicare nell'interesse pubblico. Stanno prendendo in prestito alcuni degli strumenti più acuti del giornalismo esplicativo e ci mostrano alcuni loro trucchi. Ma questo è per un altro saggio in un altro giorno.

Roy Peter Clark insegna scrittura a Poynter. Può essere raggiunto via e-mail all'indirizzo e-mail o su Twitter all'indirizzo @RoyPeterClark.