Uno sguardo nuovo all'ascesa del giornalismo senza scopo di lucro e ai problemi che rimangono

Non sono un fan della maggior parte dei libri sul dilemma del modello di business del giornalismo. Le cose si muovono così velocemente che rischiano un certo grado di obsolescenza quando vengono stampate. E troppo spesso, l'esagerazione e la teoria dell'aria calda rovinano l'esercizio.

Una gradita eccezione ha attraversato la mia scrivania durante le vacanze: quella di Bill Birnbauer 'L'ascesa del giornalismo investigativo senza scopo di lucro negli Stati Uniti'. Niente di appariscente in quel titolo o nel libro stesso, ma l'accademico australiano, affiliato alla Monash University, fa buon uso della sua distanza dalla sua materia - 9.500 miglia, per l'esattezza.

Birnbauer offre una prospettiva sobria su un fenomeno decisamente americano: cosa vogliono i finanziatori del giornalismo, cosa possono offrire gli imprenditori senza scopo di lucro, la portata del settore dopo 20 anni di crescita e domande difficili sulla sua etica e sostenibilità. Birnbauer è diventato curioso dell'argomento durante una borsa di studio di Knight presso la Stanford University.

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L'ordine del suo racconto può essere dedotto dagli argomenti del capitolo. Innanzitutto è arrivato lo sviluppo del comfort con la collaborazione, una partita non facile per giornalisti competitivi e spesso lupi solitari. Il passo successivo è stato l'atto innaturale, almeno per gli editori, di cercare finanziamenti filantropici. Poi i progetti hanno iniziato a prendere piede quando gli effetti devastanti della crisi finanziaria del 2007-2009 hanno indebolito i media legacy.

Birnbauer, pur essendo lui stesso principalmente un giornalista lavoratore, è stato coinvolto nell'International Consortium of Investigative Journalists, che ha prodotto i Panama Papers e altri articoli di successo sul riciclaggio di denaro e sul ruolo delle grandi banche.

Sostiene che i singoli benefattori e le fondazioni hanno visto la necessità di più organizzazioni non profit investigative e che l'editoria digitale ha permesso di concentrare le risorse su lavori ad alto impatto piuttosto che spendere per impianti di stampa, camion per le consegne e vendite di annunci.

Per inciso, Birnbauer sostiene che i singoli donatori hanno fornito più spesso la scintilla organizzativa rispetto alle fondazioni istituzionali. Cita Dick Tofel di ProPublica affermando che la sua stessa organizzazione e altre così diverse come Mother Jones, Texas Tribune, Marshall Project, Chalkbeat e Inside Climate News, avevano tutti un unico benefattore iniziale (sebbene tutti abbiano rapidamente raccolto anche il sostegno della fondazione).

Quel modello di finanziamento delle start-up ha anche creato la principale sfida della sostenibilità. Fin qui tutto bene nel 2019, ma i venture capitalist di successo e i dirigenti d'azienda che hanno previsto un lancio di solito non vogliono essere agganciati per anni di perdite operative. Né le fondazioni, che in genere vedono il loro ruolo come seminare un buon lavoro che prende piede e prospera.

Quindi le organizzazioni non profit devono lottare per superare la dipendenza dalla filantropia. Birnbauer cita il successo di Texas Tribune, MinnPost e altri nell'aggiunta di fonti di entrate alternative come eventi, sponsorizzazioni e abbonamenti.

Ma questa non si è rivelata una risposta per tutti. Nel nostro lavoro alla Poynter, abbiamo scoperto che il quarto o il quinto anno sono fondamentali per superare la gobba per una corsa prolungata. Sfortunatamente è più o meno lo stesso lasso di tempo in cui alcuni fondatori si stancano per la fatica di indossare molti cappelli e lavorare 80 ore alla settimana.

Birnbauer cita il mio lavoro una mezza dozzina di volte, in modo accurato e succinto. Apprezzo particolarmente il fatto che abbia pescato il mio primo grande progetto Poynter, un'analisi dettagliata del 2001 sulla questione etica di quanta indipendenza i giornalisti rinuncino quando si 'allineano' con l'agenda di un finanziatore.

Ho sostenuto che c'era una smentita da entrambe le parti sui potenziali conflitti, specialmente se l'organizzazione giornalistica puntava a una borsa di studio per il rinnovo (che dipenderebbe dal fornire risultati a piacimento della fondazione).

Birnbauer vede che c'è quel potenziale di manipolazione, ma lo considera un compromesso necessario che arriva con il territorio. È meglio prendere i soldi pur essendo consapevoli e trasparenti sulla loro fonte piuttosto che non fare affatto il lavoro, suggerisce. Concordo sul fatto che uno standard più ampio è adatto alla realtà dell'economia dei media del 2019, rispetto al 2001, quando le risorse scorrevano molto più liberamente.

Birnbauer non tenta una misura statistica del nuovo settore rispetto a ciò che resta dell'eredità (ancora molto più grande). Né va alla grande nel predire il futuro. Le organizzazioni non profit investigative si sono affermate e hanno un impatto, ma un altro decennio di crescita comparabile non è una cosa certa.

È difficile argomentare con la sua conclusione secondo cui le organizzazioni non profit hanno “aggiunto uno strato tanto necessario di reportage professionale ai ranghi sottili di giornalisti investigativi legacy. “Dà anche credito ai molti giornali in cui i redattori si sono concentrati maggiormente sulle indagini mentre effettuano i tagli necessari altrove.

Il periodo di gestazione di un libro ha impedito a Birnbauer di prendere in considerazione strutture no-profit new wave comeIl rapporto di Steve Waldman per l'Americao l'eccentrico, dipendente dalla blockchain Civile.

E non mi dispiacerebbe una considerazione parallela di ciò che le start-up a scopo di lucro portano alla festa, definendo il giornalismo essenziale in modo un po' più ampio - come La scrematura newsletter di aggregazione quotidiana per giovani donne o I consigli sui prodotti di Wirecutter .

Tuttavia, questi sono probabilmente argomenti per un altro libro. Birnbauer's è uno scaffale per chiunque voglia studiare e comprendere il fenomeno del non profit, una pietra miliare di questo secolo fino ad ora.

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