Lo Houston Chronicle ha un podcast BBQ, un sito per smarties e grandi progetti per trasformare i lettori in abbonati

Nella redazione dello Houston Chronicle. (Foto di Kristen Hare/Poynter)

HOUSTON — 'Wwww, benvenuto nel podcast BBQ State of Mind', ha detto J.C. Reid in un microfono nell'angolo dello studio video allo Houston Chronicle. 'Mi chiamo…'

'Possiamo farlo ancora una volta senza così tanto 'benvenuto?'' Scott Kingsley lo interruppe. Il direttore della multimedialità e il produttore del podcast hanno regolato i livelli del microfono mentre gli altri due giornalisti nello studio buio e insonorizzato scoppiavano a ridere.

'Oh, ok', ha detto Reid, l'editorialista di barbecue del Chronicle. 'Non so mai.'

Anche se Kingsley ha prodotto podcast per The Chronicle nell'ultimo anno, Stato mentale del barbecue è ancora una novità per Reid, il food editor Greg Morago e il critico di ristoranti Alison Cook.

Questo podcast è il quarto e più recente per la cronaca e fa parte di una strategia per creare un pubblico più di nicchia, trasformarlo in lealisti e, infine, in abbonati digitali.

Gli editori qui descrivono il Chronicle come un'organizzazione di notizie redditizia, sebbene si siano rifiutati di condividere cifre specifiche. Gli abbonati alla stampa domenicale sono circa 300.000 e la maggior parte delle sue entrate proviene ancora dalle vendite di annunci stampati.

'Sebbene siamo benedetti da un'abbondante pubblicità stampata, tuttavia, si riduce un po' ogni anno, il che è spaventoso', ha affermato Vernon Loeb, caporedattore dello Houston Chronicle.

Ora stanno affrontando quella realtà con tre strategie: creare un pubblico di nicchia, insegnare alla redazione a comprendere e prendersi cura delle analisi e utilizzare entrambe per trasformare i lettori in abbonati.

Da sinistra, Alison Cook, J.C. Reid e Greg Morago filmano il terzo episodio del podcast BBQ dello Houston Chronicle. (Foto di Kristen Hare/Poynter)

'Che diavolo è questo?'

Nancy Barnes ha un'immagine del suo primo giorno come caporedattore dello Houston Chronicle. Non è solo un ricordo. Un fotografo del personale ha scattato una foto e gliene diede una copia .

In esso, Barnes si trova alla confluenza di disordinati cubicoli grigi delle redazioni. I giornalisti di cronaca intorno a lei alzano lo sguardo dalle loro scrivanie. Alcuni stanno sullo sfondo, le braccia incrociate o le mani sui fianchi. Nessuno di loro sembra felice.

The Chronicle, nel 2013, aveva subito importanti tagli. Interi piani del quartier generale del centro erano vuoti.

'A quel punto ne abbiamo passate tante', ha detto Lisa Gray, editore della rivista web del Chronicle Grey Matters, che enfatizza il senso del luogo e le conversazioni intelligenti. 'Nessun cambiamento potrebbe essere buono è quello che vedi su quei volti.'

Anche nelle loro menti in quel momento: 'Che diavolo è questo?' disse Grey.

Nella sua versione più grande, il giornale della quarta città più grande degli Stati Uniti aveva 480 persone in redazione. Quando Gray iniziò qui nel 2005, l'elenco telefonico interno riempiva una pagina davanti e dietro. Per anni, il tipo ha continuato a diventare più grande mentre l'elenco si è ridotto.

Vuoi di più sulla trasformazione delle notizie locali? Partecipa alla conversazione nella nostra newsletter settimanale, Local Edition.

Quando Barnes è arrivato dal Minneapolis Star Tribune nel 2013, il Chronicle aveva meno di 200 dipendenti. Quell'anno, Loeb si unì al Washington Post come caporedattore. Nel 2016, il Chronicle ha lasciato il suo edificio in centro per un posto più vicino al centro città che un tempo ospitava lo Houston Post. (Per ulteriori informazioni, guarda il video del tour in redazione alla fine della storia.)

Tra le cose che Barnes ha affrontato all'inizio c'era il riallineamento delle risorse nella redazione. Dopo i licenziamenti e le acquisizioni, c'erano molti editori rimasti, ha detto Barnes, ma non abbastanza giornalisti. Hanno aggiunto una persona all'ufficio di Austin. Hanno chiamato le persone per coprire i tribunali federali e l'immigrazione. E hanno tagliato alcuni lavori ben pagati per fare spazio a più giornalisti.

In tutto, Barnes ha assunto 100 persone. La redazione conta attualmente circa 200.

Barnes dice spesso al suo staff che il ritmo del cambiamento in questo settore è sia esilarante che estenuante. Quando è diventata redattrice dello Star Tribune nel 2007, la gente diceva che era il periodo più difficile che l'industria avrebbe dovuto affrontare.

'Non lo era davvero', ha detto Barnes. “Fidati che non lo era. Ma il cambiamento digitale sta accelerando ora e dobbiamo anticiparlo o almeno raggiungerlo'.

Nancy Barnes allo Houston Chronicle il 18 settembre 2013. (Foto di Michael Paulsen, Houston Chronicle)

'Scegli gli strumenti che vuoi usare.'

Lo Houston Chronicle ha presentato le sue nuove strategie nell'ambito della Knight-Lenfest Newsroom Initiative di quest'anno. (Disclosure: quel programma ha finanziato il mio lavoro. Vedi la fine di questo pezzo per maggiori dettagli.) L'anno scorso, quel progetto ha lavorato con le redazioni di Dallas, Miami, Minneapolis e Filadelfia attraverso un processo progettato per accelerare il cambiamento e l'adattamento digitale.

Il gruppo di quest'anno include ancora Philadelphia, oltre a Houston Chronicle, The Seattle Times, The (San Jose) Mercury News e Milwaukee Journal Sentinel.

Per i partecipanti a Houston, di recente c'è stato un momento di lampadina in cui i facilitatori del programma hanno condiviso il diagramma di un pupazzo di neve. La testa del pupazzo di neve è la visione. La pancia del pupazzo di neve è la strategia. Il fondo del pupazzo di neve sono gli strumenti.

Per anni, ha detto Loeb, il Chronicle ha costruito un terzo di un pupazzo di neve.

'Abbiamo fornito molta formazione digitale per le persone, moduli intensivi di due settimane, tecnologia video, dati, social media e niente di tutto ciò', ha affermato. “Hanno ricevuto tutta la formazione e poi sono tornati indietro e sono tornati alle loro vite incentrate sulla stampa. Avevamo dato loro la palla inferiore del pupazzo di neve senza le due palle superiori, la strategia o la missione'.

Ora, un gruppo di analisi ha le metriche per ogni membro del personale. Tutti hanno accesso sia a Omniture per uno sguardo indietro alle analisi che a Chartbeat per uno sguardo in tempo reale. E nelle riunioni con ogni scrivania, a tutti è stato affidato il compito di aumentare il proprio numero.

'Ognuno ha una linea di base in cui si trova attualmente e il loro obiettivo è aumentare l'audience del 50 percento nei prossimi sei mesi', ha affermato Loeb.

Spera che i turni mattutini di due settimane con l'hub delle ultime notizie di Chron.com si traducano in tre cambiamenti comportamentali in tutta la redazione:

• Le persone pubblicheranno di più al mattino.
• Si concentreranno sui social media e utilizzeranno tali piattaforme per espandere il proprio pubblico.
• Imballeranno il loro lavoro in un modo che lo aiuti a fare bene online.

'Il nostro problema la prima volta è stato che ti abbiamo fornito gli strumenti senza alcuna strategia o contesto', ha affermato Loeb. “Ora fondamentalmente ti stiamo dando la strategia e il contesto. Scegli tu gli strumenti che vuoi usare'.

Per Maria Carrillo, senior editor, l'approccio ha molto senso. Carrillo, che è arrivato al Chronicle nel 2014, ha visto molta predicazione digitale ma nessuna strategia digitale globale.

'Ora l'obiettivo è, OK, usa il tuo giornalismo per ispirare le persone a connettersi', ha detto. 'Ha perfettamente senso.'

Lo Houston Chronicle ha finora quattro podcast.

'Le persone, i luoghi, gli affari, lo sporco'

Tre anni dopo lancio di Grey Matters , l'esperimento con il giornalismo digitale intelligente su houstoncroncle.com pubblica circa tre storie al giorno da giornalisti in tutta la redazione e collaboratori esterni. Le storie di 'Gray Matters' si classificano costantemente tra houstoncroncle.com 's top 10 storie, ha detto Gray.

'Una volta ho pubblicato un'equazione che ha funzionato davvero bene online', ha detto. 'Questo mi ha fatto impazzire'.

Ora fa parte del team strategico di nicchia di Chronicle. Una delle chiavi, ha detto, è rendersi conto che non tutti devono fare tutto. Ora stanno cercando di capire: chi è bravo con i podcast? Chi può brillare con una newsletter? Quali strumenti funzionano con ogni giornalista specifico?

Nancy Sarnoff, giornalista immobiliare, ospita Inserito , un podcast che ha lanciato con la collega Erin Mulvaney lo scorso giugno. 'Looped In', racconta le storie di 'le persone, i luoghi, gli affari, la sporcizia' e ha 44 episodi fino ad oggi.

A giugno, “Looped In” ha vinto un premio dall'Associazione Nazionale Editori Immobiliari.

'Questo mi permette di raccontare storie in un modo diverso', ha detto Sarnoff, che ha iniziato al Chronicle nel 2004. 'È davvero divertente essere all'avanguardia di qualcosa'.

Non che i podcast siano più l'avanguardia, ha aggiunto.

'Ma sono qui.'

“Le persone che vivono qui in questa città non sanno nemmeno che esiste un secondo sito web”

Sapevi che la cronaca ha due siti?

cron.com , il suo primo sito, è gratuito e si concentra sulle ultime notizie e sulle notizie virali. houstoncroncle.com era, fino a tempi molto recenti, dietro un duro paywall. Ora è misurato.

'Le persone che vivono qui in questa città non sanno nemmeno che esiste un secondo sito web', ha detto Carrillo.

I due siti hanno anche personale separato. Andrea Mooney, produttore esecutivo di Chron.com, riporta direttamente a Hearst, la società madre di Chronicle. La strategia dei due siti è in atto presso i giornali Hearst in tutto il paese.

La teoria alla base della strategia dei due siti era che il sito a pagamento sarebbe stato per le persone che amavano l'esperienza del giornale e volevano immersioni più profonde, ha detto Loeb. Il sito gratuito creerebbe un vasto pubblico e una base di entrate pubblicitarie e indirizzerebbe gli abbonamenti verso il sito a pagamento.

In pratica, non è quello che è successo.

La strategia aziendale di Hearst sta cambiando negli Stati Uniti. L'hard paywall è caduto su houstonchronicle.com, sostituito con un metro a tre piani. Entrambi i siti terranno traccia delle abitudini di lettura delle persone e personalizzeranno le loro esperienze sulla home page in base a ciò per cui stanno venendo. La speranza è che il sito gratuito incanali meglio gli utenti regolari negli abbonati digitali.

Ma anche se funziona, c'è ancora un problema di identità e chiare divisioni tra i due staff.

'Stanno cercando lettori fedeli in qualsiasi modo', ha detto Carrillo. “Qual è la strategia migliore per noi? Penso che in redazione sarebbe bello essere uniti, non sentirci come se fossimo in qualche modo contro scopi'.

Questa redazione deve imparare a bilanciare il brusio con il lavoro che ha un grande impatto sociale.

'Hanno bisogno l'uno dell'altro', ha detto Gray.

I siti mobili di Chron.com sono partiti e HoustonChronicle.com, a destra, contemporaneamente mercoledì 28 giugno 2017.

'Il cambiamento richiede tempo.'

Più di un anno fa, Lydia DePillis ha ricevuto una chiamata da Loeb. Aveva mai pensato di venire in Texas, le chiese?

Non l'aveva fatto. A quel tempo, DePillis era al Washington Post. Si sentiva irrequieta da un po'. Così è venuta a Houston e 'ho trovato un posto che stava reinventando se stesso'.

Le cose stavano cambiando da un giorno all'altro. Il personale stava affrontando grandi progetti. Ma fin dall'inizio, non era chiaro quale fosse il compito di pensare a come apparissero le storie online.

Mentre il Chronicle lavora per sviluppare abitudini digitali che si collegano alla loro strategia digitale, ci sono ancora alcuni processi di stampa che si frappongono qui, ha affermato DePillis. Questi processi di stampa, inclusi titoli in stile giornale e nessuna considerazione per le immagini, potrebbero cambiare man mano che le persone capiranno le metriche e la strategia.

Alcune altre sfide che rimangono ancora:

• Mattine - Mentre il team delle funzionalità ora inizia le sue giornate alle 7:30, la maggior parte del resto della redazione non lo fa. Ovviamente, non puoi pubblicare storie online in anticipo se arrivi in ​​ritardo.
• La parte centrale sdolcinata — Molti editori hanno ridotto le storie di media lunghezza, e questo deve accadere anche qui, ha detto Carrillo. 'Siamo in un mondo in cui siamo davvero incentrati sul colpo rapido e sull'immersione profonda.'
• Ritenere tutti responsabili — 'Mi preoccupo molto della concentrazione e del termine che uso sempre ora, responsabilità', ha detto Mooney. Se le persone dovrebbero pubblicare di più, entrare prima ed esplorare nuovi strumenti, cosa succede se non lo fanno? 'Il cambiamento richiede tempo', ha detto. “Stiamo cercando di farlo accadere più velocemente. Ma ci vuole tempo. Il successo aiuterà a farlo andare più velocemente”.

Gli editori reggono le cronache 'Negato' serie come esempio di ciò che è possibile. L'indagine sull'istruzione speciale è stata a Finalista del Premio Pulitzer . Sembrava bellissimo sia online che sulla stampa, ha detto Gray, e il team online è stato coinvolto fin dall'inizio.

Rachael Gleason è arrivata al Chronicle un anno fa e ha assistito all'evoluzione del nuovo approccio. Gleason, giornalista e produttore di dati, ha affermato che ci sono molte sfide con la strategia a due siti. Ma ora, la redazione sembra essere d'accordo su quanto sia importante il digitale e hanno gli strumenti per aiutarli ad arrivarci.

'Sento che siamo sulla strada giusta', ha detto, 'e abbiamo ancora tanto lavoro davanti a noi'.

'Letteralmente puoi specializzarti in carne...'

Nell'angolo chiuso dello studio video del Chronicle, la registrazione di BBQ State of Mind è continuata. Reid non ha gradito un po' il suo benvenuto, poi è caduto in una chiacchierata da insider sulle gioie e le prove del barbecue.

'La gente non si rende conto che alla Texas A&M, letteralmente, puoi specializzarti in carne ...', ha detto Reid.

'... Sì, dottorandi in scienze della carne', ha detto Morago.

'È fantastico.'

Kingsley, l'editor multimediale, ascoltava in cuffia. Gli piacerebbe creare più podcast prodotti, ma non possono continuare ad aggiungere sempre di più al lavoro delle persone.

Devono scegliere qualcosa, come questo, ed essere davvero molto bravi in ​​questo, ha detto.

Kingsley ha lasciato l'industria nel 2009 quando è stato licenziato dal Providence Journal. Ha pensato che fosse così. Poi, due anni fa, si è ritrovato a Houston per un colloquio al Chronicle.

In fondo alla sua mente, pensò: 'Trasferirsi in Texas? Ma stai scherzando?'

Ma ha trovato un posto che sembrava diverso da quello che aveva lasciato.

Nella sua intervista, Loeb ha impostato abilmente la sua esca per Kingsley.

Loeb ha detto: 'sai, alcune persone sono pronte per un'avventura e altre no', ha ricordato Kingsley.

Mentre si dirigeva verso l'aeroporto, Kingsley ci pensò. E, si rese conto, fu sorpreso di quanto fosse interessato a tornare al giornalismo. C'erano molte ragioni per non tornare: famiglia, trasloco, un'industria in costante mutamento.

Ma lui, come molte persone qui, era pronto per l'avventura.

Nota del redattore: la posizione di Kristen Hare che copre l'innovazione locale è finanziata dalla Knight-Lenfest Newsroom Initiative. Oltre alla copertura regolare, all'insegnamento e a una newsletter, la sovvenzione prevede che Hare visiti nuovamente le redazioni gruppo dell'anno scorso e visita le redazioni di il gruppo di quest'anno per riferire su cosa funziona, cosa non funziona e lezioni apprese. Poynter mantiene la completa indipendenza editoriale nel processo.