Come le chiese nere si sono adattate al coronavirus

La pandemia ha portato approcci diversi ai servizi ecclesiastici ma obiettivi comuni per le loro comunità.

Il 16 agosto 2020 il vescovo Manuel L. Sykes pronuncia un sermone dall'ingresso esterno della chiesa battista della comunità Betel a San Pietroburgo. La chiesa tiene funzioni all'aperto dalla domenica di Pasqua. La congregazione è migrata dal parcheggio all'ombra quando il tempo è diventato più caldo. I clacson delle auto possono essere ascoltati come un grido di approvazione durante i servizi. (Foto di Boyzell Hosey)

ST. PETERSBURG – Addie Williams – Miss Addie, come è conosciuta da quasi tutti nel suo quartiere prevalentemente nero a sud del prospero centro cittadino – sente la mancanza della sua famiglia di chiesa.

Il 93enne ha adorato nella chiesa battista di New Pleasant Grove solo un paio di volte da marzo. Non poteva sedersi in prima fila come ha fatto per anni a causa del distanziamento sociale necessario per limitare la diffusione del coronavirus.

“Hanno i sedili così distanti che non riesco proprio a sentire”, ha detto la signorina Addie, che ha cucito maschere per i suoi vicini e si è accontentata di uno studio biblico del lunedì sera per telefono. 'Mi manca la congregazione.''

Le chiese sono spesso il fulcro della vita civica nelle comunità prevalentemente nere e quei quartieri sono stati particolarmente colpiti dalla pandemia. A livello nazionale, i neri stanno morendo a causa del COVID-19 a 2,4 volte il tasso dei bianchi. Il Tampa Bay Times ha riferito che i residenti neri nella contea di Pinellas hanno 2,5 volte più probabilità di contrarre il virus rispetto ai residenti bianchi, una delle disparità più evidenti in Florida. E quelle infezioni sono centrati in più quartieri a sud del centro, dove vive la maggior parte dei residenti neri di San Pietroburgo.

Le chiese hanno risposto in modi diversi all'impatto sproporzionato del virus nei loro quartieri. Condividono alcuni approcci comuni, come fornire cibo, maschere e disinfettante per le mani ai residenti, trasmettere servizi online e fornire altri metodi per la decima oltre al passaggio del piatto di raccolta. Ma hanno preso le loro strade riguardo ai servizi domenicali di persona.

Alcune chiese non hanno ancora riaperto i loro santuari più di cinque mesi dopo che la Florida ha iniziato a chiudere scuole e attività commerciali. La Mount Zion Progressive Missionary Baptist Church, che prima della pandemia attirava da 1.500 a 2.000 fedeli alle funzioni domenicali di persona, offre ancora servizi solo online. Il pastore Louis Murphy ha detto che la chiesa sta prestando molta attenzione alle linee guida del governo e ai consigli dei medici e di altri esperti medici all'interno della congregazione. Ha detto che la chiesa rimane concentrata sui suoi sforzi per affrontare le disuguaglianze razziali, come la riduzione della povertà attraverso la creazione di posti di lavoro e la promozione di salari migliori.

'Vorrei che la chiesa avesse un maggiore impatto nelle comunità dove la percentuale di infezioni è più alta', ha detto Murphy, il cui team di evangelizzazione si dirige verso il quartiere con dispositivi di protezione personale. 'Coincide con la nostra visione di realizzare un cambiamento effettivo entro un raggio di due miglia dalla chiesa'.

Altre chiese hanno provato approcci diversi per tenere servizi di persona al di fuori dei loro santuari.

I parrocchiani su sedie a sdraio partecipano al servizio in chiesa della domenica mattina sotto il baldacchino naturale ombreggiato degli alberi presso la Chiesa Battista della Comunità Bethel a San Pietroburgo il 16 agosto 2020. La chiesa tiene servizi all'aperto dalla domenica di Pasqua. La congregazione è migrata dal parcheggio all'ombra quando il tempo è diventato più caldo. Anche le auto parcheggiate lungo la periferia possono essere ascoltate suonare il clacson come un grido di approvazione durante i servizi.
(Foto di Boyzell Hosey)

Il Rev. Manuel Sykes, pastore anziano della Bethel Community Baptist Church, inizialmente prevedeva di assegnare alcuni gruppi al culto all'interno della chiesa in momenti particolari. Ma quando c'era confusione in Florida su quante persone potevano essere ammesse all'interno degli edifici per grandi raduni, la chiesa iniziò a tenere funzioni all'esterno sotto la sua volta di alberi. Sykes e i suoi ministri associati si tengono in contatto con i membri della loro grande congregazione attraverso gruppi divisi per età, un sistema stabilito prima della chiusura del coronavirus.

'Quando è uscito il virus', ha detto Sykes, 'la sfida era: come possiamo avere i servizi di persona, perché molte persone hanno bisogno della borsa di studio ... (Il servizio all'aperto) ha davvero, davvero fatto bene per noi ... Lì ci sono ancora molte persone che non escono, che sono molto caute e non usciranno in nessun caso'.

La Mount Zion Primitive Baptist Church, che trasmetteva in streaming i suoi servizi prima della pandemia, è passata ai servizi drive-up all'aperto dopo la chiusura. Ma il pastore G. Gregg Murray ha detto che la congregazione è ora di nuovo nel santuario. Pauline Richmond, che ha il lupus, è spesso lì, socialmente distanziata e indossa guanti e la mascherina richiesta.

'Le persone con lupus devono stare molto attente a praticamente tutto ciò che fai', ha detto. “La pandemia per me è stata una sfida, ma lode a Dio, me la sto cavando in modo eccellente”.

La New Pleasant Grove Baptist Church ha tenuto funzioni religiose all'interno durante la pandemia. Il pastore L. Don Middleton ha detto che inizialmente non sapeva cosa fare, ma alla fine ha deciso di continuare a tenere i servizi all'interno mentre le scuole e altre istituzioni chiudevano. Ha detto che la chiesa segue il distanziamento sociale e altre linee guida dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e disinfetta il santuario dopo ogni utilizzo. Ha detto che nessuno nella congregazione ha contratto il virus.

'Il Signore non ha mai messo su di me l'onere di chiudere la chiesa', ha detto Middleton. “Certo, questo ha causato alcune polemiche. Non sto cercando di minimizzare la gravità delle persone che perdono i loro familiari. Come credente rinato, confido nel Signore”.

Middleton ha detto che la chiesa ha detto ai membri di fare ciò che è meglio per se stessi e ha chiesto ai più vulnerabili di rimanere a casa. Watson Haynes, presidente e CEO della Pinellas County Urban League e pastore associato, sta seguendo quel consiglio e non partecipa alle funzioni. Si trova nella fascia di età più avanzata, secondo il CDC, è più vulnerabile agli effetti gravi di COVID-19.

'Anche con la posizione che ricopro (con la chiesa), devo essere in linea con ciò che il chirurgo generale sta raccomandando', ha detto Haynes, che partecipa alle funzioni religiose online ed è un membro del sindaco di San Pietroburgo Rick Kriseman per il coronavirus Comitato consultivo.

'Quei ministri che decidono di tenere la chiesa, questa è una loro scelta', ha detto. “So che ci sono alcuni pastori che dicono che Dio ha le spalle. Ma Dio mi dà quello che chiamo buon senso”.

Middleton ha affermato che la sua chiesa ha offerto un altro servizio alle famiglie in lutto durante la pandemia che alcune altre chiese stanno evitando. Ha eseguito servizi funebri per almeno 10 residenti che non erano membri di New Pleasant Grove. Nessuno è stato vittima del coronavirus.

'Storicamente, nella comunità nera, quando qualcuno perde una persona cara, non è solo un momento per riflettere e celebrare la vita di quell'individuo, è anche un momento in cui i membri della famiglia e gli amici possono uscire e rendere omaggio', ha detto Middleton . “Non poterlo fare non dà chiusura. Essere in grado di essere in una chiesa e svolgere una funzione religiosa e andare al cimitero e far riposare i propri cari, inizia il processo di guarigione”.

Sebbene l'approccio ai servizi religiosi sia variato nei quartieri neri di San Pietroburgo, i leader della chiesa sono uniti nel loro impegno ad affrontare le sfide sia a breve che a lungo termine. Per soddisfare il bisogno immediato, ciò significava aumentare le donazioni di cibo, distribuire mascherine e disinfettanti per le mani, garantire un aiuto finanziario per le persone che normalmente non sarebbero qualificate per l'assistenza, consegnare generi alimentari a casa e fornire corse per test gratuiti per il virus.

'Cerchiamo di tenere le persone informate il più possibile', ha affermato Murray della Mount Zion Primitive Baptist Church. “Molte persone temono che la pandemia non sia finita.’’

I bisogni a lungo termine sono anche maggiori di quelli immediati.

Come molti, Murphy incolpa la povertà per l'effetto sproporzionato del coronavirus tra i residenti neri. Ha affermato che l'accesso a cibo sano, alloggi a prezzi accessibili e assistenza sanitaria è inadeguato in questi quartieri per lo più neri di San Pietroburgo.

'L'ho vissuto ed è difficile per le persone che non l'hanno vissuto capirlo', ha detto Murphy, cresciuto a DeLand nella Florida centrale. “Hai la povertà generazionale e la mancanza di istruzione che influiscono sui codici postali dell'area in cui stiamo assistendo a quegli alti tassi di infezioni. Ci sono persone che stanno lottando che sono in povertà, ma stanno lavorando. Hai un sistema che si basa sul non pagare loro un salario vivibile. Queste persone non hanno l'istruzione, ma hanno il loro lavoro, in ristoranti, hotel, lavori di servizio di fascia bassa, vivono sotto la soglia di povertà, ma ci stanno provando. Non possono salire su un laptop e lavorare da casa.''

La chiesa di Murphy, che da tempo distribuisce cibo ai bisognosi, sta aumentando i suoi sforzi durante la pandemia. Così è Gospel Ministeres nel quartiere di Childs Park. Il pastore Fareedah Humphries, che dirige la piccola congregazione aconfessionale con suo marito, il pastore senior Alan Humphries, ha affermato che il braccio di coinvolgimento del servizio comunitario della chiesa dipende dalle donazioni per fornire cibo, articoli da toeletta e articoli per la casa che regala. Di recente ha distribuito kit per COVID-19 e uragani donati.

'È una benedizione allungare la mano, andare oltre le quattro mura', ha detto Humphries. “La chiesa tradizionale è fantastica. Tuttavia, cosa sta facendo la Chiesa per la comunità?”

Waveney Ann Moore

Il Rev. Stephan Brown della Chiesa cattolica di San Giuseppe, una delle due parrocchie prevalentemente cattoliche nere nell'area di Tampa Bay, sta facendo un ulteriore passo avanti nel perseguire soluzioni a lungo termine. Brown, uno dei pochi sacerdoti neri della diocesi cattolica di San Pietroburgo, si è offerto volontario per partecipare a una sperimentazione sul vaccino contro il coronavirus. Ha il diabete, una delle condizioni di base che aumenta il rischio di malattie gravi dovute al coronavirus e una condizione cronica tra i neri.

'Sento che noi, come leader nella comunità, dobbiamo incoraggiare e provare a far parte di una cura', ha detto Brown.

Fino ad allora, hanno affermato i leader spirituali, le chiese nere continueranno ad andare oltre le loro mura per servire le loro comunità e a predicare alle loro congregazioni per mantenere la fede.

'Abbiamo sempre parlato di due cose, fede e saggezza', ha detto Murray, del Mount Zion Primitive Baptist. “Sì, Dio veglierà su di noi, ma vuole anche che abbiamo saggezza e seguiamo le linee guida del CDC. … Dio ha permesso questo virus. Al tempo di Dio, Dio ci darà un vaccino. Confidiamo che, anche se (il virus) viene da Dio, cerchiamo di essere il più sicuri possibile e se ciò significa prendere il vaccino quando uscirà, allora dovremmo'.

Waveney Ann Moore si è recentemente ritirata come scrittrice del Tampa Bay Times, dove ha riferito per decenni sui quartieri di San Pietroburgo e sulla religione. Questo fa parte di una serie finanziata da una sovvenzione del Fondazione Rita Allen per segnalare e presentare storie sull'impatto sproporzionato del virus sulle persone di colore, sugli americani che vivono in povertà e su altri gruppi vulnerabili.