L'edizione cartacea di USA Today è diretta verso il tramonto quando GateHouse e Gannett si fondono? I segnali indicano sì.

Sezioni di un quotidiano USA Today. (Foto AP/Steven Senne)

Questa storia è stata aggiornata.

Dopo quasi 40 anni, USA Today e i suoi siti digitali stanno per subire un'importante ristrutturazione che includerà lo sviluppo del marketing digitale e l'eliminazione graduale dell'edizione cartacea.

L'accordo per la casa madre di GateHouse, New Media Investment Group, per acquisire Gannett, che possiede USA Today, non si concluderà per almeno un altro mese. Fino ad allora non accadrà molto - o legalmente può accadere - e non cercare che questo sia il primo ordine del giorno della nuova società. La chiusura della stampa potrebbe richiedere diversi anni.

Ma due fonti esperte, parlando in background, hanno affermato che un allontanamento da USA Today in stampa fa parte dei calcoli per la nuova impresa. Ha molto senso, data la diffusione a pagamento in deterioramento dell'edizione cartacea e la pubblicità minima.

Maribel Perez Wadsworth, editore di USA Today, ha commentato via e-mail:

“Gannett non ha intenzione di interrompere l'edizione cartacea di USA TODAY, che rimane una parte importante della nostra attività. Gannett continua a impegnarsi per un giornalismo di alta qualità per le comunità che serviamo e per la nostra continua trasformazione digitale, e siamo lieti di aver trovato un partner che la pensa allo stesso modo in New Media. Riteniamo che la combinazione delle nostre due società trasformerà il panorama nel settore della stampa e delle notizie digitali e, dopo la chiusura della transazione, non vediamo l'ora di offrire vantaggi irresistibili per pubblico, clienti, dipendenti e azionisti'.

Gannett e i leader di USA Today hanno convocato una riunione del personale per le 11:30 di giovedì per contestare i risultati di questo articolo e rispondere alle domande. (Il testo di quell'annuncio è alla fine di questa storia.)

Sono già state avviate le mosse per provare opportunità di abbonamento e componenti aggiuntivi di marketing per aumentare le entrate.

Un editore di Gannett, parlando in background, mi ha detto che il nuovo CEO Paul Bascobert ha trasmesso in streaming un incontro aperto ai giornali regionali il giorno in cui la sua assunzione e l'accordo sono stati annunciati contemporaneamente.

'Ha funzionato per un'ora e un quarto', ha detto l'editore, 'e non c'era una sola menzione della stampa'.

La 'trasformazione digitale' è stata spesso promessa e raramente consegnata molte volte in Gannett e in altre catene. Ma anche prima che la fusione si concretizzasse, lo stesso editore disse che Gannett era passato a puntare tutto sul digitale: “Affrontiamo la realtà. Dovremo (ancora) trasformarci radicalmente”.

Bascobert, pur tacendo pubblicamente, è stato molto visibile e proattivo negli incontri interni con i dirigenti di Gannett e nelle visite al più grande dei suoi 109 giornali regionali.

'Ha indicato di non essere impressionato da USA Today', mi ha detto una fonte che ha familiarità con le riunioni. 'Ha detto 'il mezzo della strada non è una strategia.'' (Ciò potrebbe applicarsi sia a resoconti e opinioni su entrambi i lati della questione, sia a una posizione di mercato medio tradizionale.)

Per quanto riguarda il business, i 109 siti cartacei regionali, che attingono a USA Today per i contenuti nazionali, stanno iniziando a costruire il numero di abbonamenti digitali a pagamento. Quelli si attestano a 561.000, ha affermato la società nel suo ultimo rapporto sugli utili, dopo un inizio lento.

E la società rivendica un pubblico unico mensile di 127 milioni per tutti i suoi siti.

Questa primavera nelle regioni a circolazione più ampia, Gannett è sceso silenziosamente una sezione autonoma delle notizie di USA Today ai suoi 35 giornali più grandi. Lo sforzo, nome in codice Project Butterfly, era stato molto pubblicizzato come un reinvestimento nella stampa quando è iniziata nel 2013.

Questa mossa di per sé costituisce un significativo taglio alla stampa, spazzando via la distribuzione di centinaia di migliaia di copie. Le sezioni erano semplicemente troppo costose, mi disse un altro editore, rispetto alle entrate che generavano.

Il sito principale di USA Today rimane gratuito, monetizzato da annunci ad alto volume con opzioni di targeting geografico.

Il calo dei numeri di tiratura di stampa dipinge un quadro del motivo per cui chiudere l'edizione cartacea di cinque giorni alla settimana in modo ordinato sarebbe attraente per la società risultante dalla fusione.

Nel suo ultimo rapporto sulla circolazione verificato all'inizio di quest'anno, USA Today ha riportato la diffusione pagata individualmente di 178.000 con altri 342.000 di distribuzione alberghiera (per la quale le catene alberghiere pagano una tariffa sostanzialmente ridotta).

Quei 520.000 sono un lungo calo rispetto agli oltre 2.289.000 USA Today rivendicati nel 2007, quando correva testa a testa con il Wall Street Journal come top in circolazione a pagamento.

Inoltre, se si sfogliano le edizioni sempre più sottili, è chiaro che la maggior parte dei giorni USA Today in stampa porta poca o nessuna pubblicità completamente pagata.

I dati per il lato spese non sono disponibili. Ma pensa al probabile costo di stampa e distribuzione in tutto il paese. USA Today può cavalcare le piante sui suoi giornali regionali in molti luoghi. Altrove, tuttavia, ha bisogno di contrattare per la stampa e la consegna.

I dati stato per stato, parte del rapporto sulla diffusione all'Alliance for Audited Media per il secondo trimestre, mostrano che il giornale mantiene effettivamente la sua promessa di essere disponibile in tutto il paese.

In tutti i 50 stati i lettori possono ottenere una copia di USA Today in stampa. I totali vanno da un minimo di 266 nel Montana a oltre 49.000 in California.

Un terzo editore di Gannett ha detto: 'Mi è stato detto che la distribuzione cartacea dell'hotel fa ancora soldi. Ma se così non fosse, praticamente non resta più nulla'.

Un argomento per rimanere sulla stampa, mi ha detto un altro editore, è il suo contributo al branding e al supporto dell'influenza dei reportage e degli editoriali sugli affari locali. Sebbene USA Today sia senza dubbio un marchio consolidato, il vantaggio di credibilità presso un pubblico nazionale, piuttosto che locale, è meno ovvio e potrebbe essere semplicemente troppo costoso.

I giornali della catena Advance hanno iniziato a passare alla consegna di stampa tre giorni alla settimana sette anni fa, ricevendo un forte respingimento da parte dei lettori e dei funzionari pubblici locali. A New Orleans, il Times-Picayune di Advance è stato venduto il 1 maggio al suo rivale, The Advocate.

Come ho riportato a gennaio, il resto del settore non ha seguito l'esempio di Advance. Da allora, l'abbandono della stampa ha acquisito un certo slancio. Il Pittsburgh Post-Gazette è passato a tre giorni alla settimana in stampa . Un certo numero di 30 giornali di McClatchy stanno rilasciando le edizioni del sabato.

I dirigenti di GateHouse e Gannett hanno promesso da $ 275 a $ 300 milioni in 'sinergie' di risparmio sui costi come motivazione della fusione. L'eliminazione, o anche solo il ridimensionamento di USA Today sulla stampa, si tradurrebbe in un salutare anticipo su tale obiettivo.

L'eliminazione graduale della stampa porterebbe senza dubbio a un ridimensionamento del personale delle notizie di USA Today di 289 (secondo un elenco del personale), molti presso la sede dell'azienda a McLean, in Virginia, altri negli uffici di tutto il paese.

Tuttavia, la domanda per gran parte dei contenuti in formato digitale, in particolare mobile, rimarrà. La distribuzione di storie nazionali ai giornali regionali avrebbe comunque senso e queste possono essere offerte ai 260 punti vendita di GateHouse.

Gannett e la sua rete USA Today hanno gradualmente istituito a consistente squadra investigativa di 21 persone , spesso attingendo sia alle risorse di rendicontazione dei giornali regionali che a un team centralizzato di elaborazione dati e redazione.

Quella struttura ha vinto l'USA Today Network, collaborando con The Arizona Republic, un Pulitzer del 2018 per rapporti esplicativi per una serie di storie e immagini digitali sul confine messicano di quattro stati, intitolato 'The Wall'.

Il più recente di questi progetti si è concentrato su violenza domestica nella NFL e risposta della lega e abusi nei mutui ipotecari , e pressioni della Chiesa cattolica e dei Boy Scout contro leggi più severe sugli abusi sui minori.

Anche GateHouse ha costruito un'unità investigativa da nazionale a locale con un obiettivo di 35 giornalisti. Cerca i due da mettere insieme.

I redattori di Gannett con cui ho parlato hanno avuto un'impressione positiva del nuovo CEO Bascobert. Ha 55 anni, con un forte background digitale e ingegneristico. Sebbene non sia un giornalista, indica entusiasmo per le ambizioni giornalistiche dell'azienda.

Non viene da Gannett, come è tradizione, ma da un luogo di nozze, The Knot. Lì, faceva parte di un team di dirigenti orientato a un modello di business non convenzionale che consente ai fidanzati di ordinare servizi direttamente e addebitare ai fornitori di tutto il paese di essere elencati.

La fusione New Media-Gannett non è ancora una cosa certa. Le assemblee degli azionisti di entrambe le società sono state programmate per il 14 novembre. Se approvate, la società manterrà il nome di Gannett, anche se i New Media saranno in carica.

Circa la metà del prezzo di acquisto di 1,4 miliardi di dollari sarà in azioni New Media. Le azioni dei New Media sono scese di valore del 24% da quando l'accordo è stato annunciato il 1° agosto. Tuttavia, il management di Gannett sta raccomandando l'approvazione, in sostanza dicendo che la società non ha opzioni strategiche migliori.

La direzione di GateHouse non commenterebbe le modifiche di USA Today o altri elementi della pianificazione della transizione. Al di fuori dei documenti della Securities and Exchange Commission accuratamente elaborati, c'è poco che possono dire legalmente mentre sono in corso le negoziazioni finali.

USA Today, lanciato nel 1982, è stata la creazione dell'esuberante ed espansivo CEO di Gannett, Al Neuharth. deriso come 'McPaper' per le sue numerose notizie abbreviate, il giornale ha perso più di $ 200 milioni nei suoi primi cinque anni, prima di realizzare un profitto.

All'inizio, USA Today era ammirato per la sua mappa meteorologica a colori a tutta pagina, un formato adottato da molti altri giornali, ma non molto altro. Anche molto tempo dopo che il giornale è diventato più serio, ad esempio con storie forti sulla sicurezza delle compagnie aeree, l'immagine di 'news lite' è rimasta.

Ci sono voluti la costruzione dell'unità investigativa e un'opinione più forte e una copertura di Washington per ottenere un riconoscimento più ampio di ciò che USA Today stava facendo giornalisticamente.

Neuharth è stata anche la forza trainante del Newseum, che nel 2008 si è trasferito da un edificio dall'altra parte della strada rispetto all'ex quartier generale di Gannett a immobili di prim'ordine e spaziosi quartieri su Pennsylvania Avenue, a un isolato dal National Mall di Washington, DC

Impantanato nei debiti, il Newseum chiuderà alla fine di quest'anno, le sue mostre saranno disperse.

Si potrebbe dire che USA Today in stampa, il Newseum e lo stesso Neuharth fossero reliquie stravaganti della sana industria dei giornali degli anni '80 e '90, ma non al passo con gli imperativi digitali e le finanze pressate dei giorni nostri.

—————-

Email riunione del personale:

C'era una storia su Poynter oggi che mette in discussione il futuro del prodotto di stampa USA TODAY. Il titolo: 'L'edizione cartacea di USA Today è diretta verso il tramonto quando GateHouse e Gannett si fondono? I segnali indicano sì'.

Questo non è vero.

Maribel (Perez Wadsworth, editore USA Today) lo ha chiarito alla giornalista nella sua dichiarazione:

“ Gannett non ha intenzione di interrompere l'edizione cartacea di USA TODAY, che rimane una parte importante della nostra attività. Gannett continua a impegnarsi per un giornalismo di alta qualità per le comunità che serviamo e per la nostra continua trasformazione digitale, e siamo lieti di aver trovato un partner che la pensa allo stesso modo in New Media. Riteniamo che la combinazione delle nostre due società trasformerà il panorama nel settore della stampa e delle notizie digitali e, dopo la chiusura della transazione, non vediamo l'ora di offrire vantaggi irresistibili per pubblico, clienti, dipendenti e azionisti'.

Per rispondere a qualsiasi altra domanda, domani alle 11:30 ET avremo una riunione del personale con Paul (Bascobert) e Maribel.

Istruzioni per l'accesso a venire.

Correzione: questa storia è stata aggiornata per correggere l'età di Paul Bascobert e la posizione originale del Newseum, che dall'altra parte della strada rispetto a Gannett e all'ex quartier generale di USA Today, non nello stesso edificio. Attualmente si trova in Pennsylvania Avenue, a un isolato dal National Mall di Washington, DC. Ci scusiamo per gli errori.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.