Non ero sicuro del giornalismo. Poi, Gwen Ifill mi ha detto 'farai meglio a provarci'

Elizabeth Adetiba è cresciuta guardando Gwen Ifill e l'ha incontrata nel 2015. (Foto per gentile concessione di Elizabeth Adetiba)

Dopo che Gwen Ifill è morta lunedì all'età di 61 anni, ho letto l'annuncio dallo stesso posto in cui ho ricevuto tutte le mie notizie: Twitter. Stavo scorrendo il mio feed durante alcuni minuti di inattività tra le lezioni.

Prima che me ne rendessi conto, stavo singhiozzando in modo incontrollabile. Proprio quando sembrava che mi stessi abituando alla nuova normalità (quella in cui Donald J. Trump diventa Presidente degli Stati Uniti mentre mi preparo a lanciare la mia carriera giornalistica), il mondo ha perso uno dei più grandi giornalisti che l'America abbia mai conosciuto e ho perso il mio 'eroe'.

La mia famiglia è venuta in questo paese dalla Nigeria quando ero piuttosto giovane - 2 anni, per l'esattezza. Nella ricerca di mia madre per avvicinare me e i miei fratelli al sogno americano, si è assicurata che guardassimo Ifill su 'Washington Week', così come gli altri notiziari del fine settimana in cui è apparsa. Ricordo che all'inizio mi ero opposto al fatto che il tempo di guardare la TV fosse occupato dalle notizie, ma qualcosa di Ifill mi colpì.

Ad oggi, non riesco a capire se sia stata la sua compostezza, il suo spirito acuto, la sua calma o la sua determinazione incrollabile quando interrogavo funzionari politici di alto profilo che mi hanno trasformato in un fan per tutta la vita. Mia madre mi diceva spesso: 'Vedi come si comporta? Devi lavorare per portare te stesso come fa lei.

Non ero in disaccordo.

Anni dopo, nel 2015, ho colto al volo l'occasione di partecipare a una trasmissione in diretta di 'PBS NewsHour'. Ero in un punto critico della mia vita: dopo aver trascorso i primi due anni di college (e liceo) convinto che sarei diventato un avvocato, ho iniziato a innamorarmi del giornalismo.

Difficile.

Anche quando sono entrato negli studi WETA a Washington, ho lottato per abbracciare ciò che sapevo di volere e affrontare l'inevitabile respingimento da parte di amici e parenti sulla difficoltà, l'instabilità e il giornalismo a salario inferiore a quello per cui è noto. Poi ho incontrato Ifill.

L'ho incontrata vicino alla fontana e ho urlato: prima ci era stato detto che non avremmo avuto la possibilità di incontrare lei o la sua co-conduttrice, Judy Woodruff. Quando una sillaba dopo una sillaba acuta e incomprensibile mi sfuggì di bocca, Ifill rimase imperturbabile e mi ricordò di respirare e di abbassare la voce a un'ottava normale. I suoi occhi si riempirono di intrighi quando l'equipaggio della WETA le raccontò la mia storia: giornalista in erba, ma ancora indeciso.

'Farai meglio a provarci', disse con una faccia seria e occhi che perforavano i miei.

'Sì?'

'Sì.'

Al termine della registrazione, abbiamo girato il set dove è avvenuta tutta la magia. Dopo aver rilevato del male, Ifill mi ha rivolto uno sguardo severo e mi ha detto di non sedermi sulla sua sedia, seguito da una risatina calorosa e un 'scherzo'.

'Immergiti tutto', mi ha detto una volta che ero sul sedile.

Ho preso un respiro profondo ed ho esalato tutte le mie paure, ansie e insicurezza. Stavo per fare questo.

E l'ho fatto. Poco più di un mese dopo, ho pubblicato il mio primo pezzo investigativo sulle disparità razziali nel posizionamento degli autovelox a Chicago e sono diventato uno scrittore collaboratore per alcune pubblicazioni minori. Pochi mesi dopo, ho ottenuto uno stage di reportage presso un'importante testata giornalistica. Successivamente ho firmato il mio primo contratto da freelance. Tutto perché Ifill era disposta a dare una spinta al coraggio a una ragazza che le somigliava, mentre il resto del mondo non l'avrebbe fatto.

L'ha fatto solo per essere gentile o ha davvero visto qualcosa in me?

L'ha fatto perché ha capito le barriere all'ingresso delle donne nere nel giornalismo politico che spesso devono affrontare?

Forse l'ha fatto per togliermi dai capelli in modo da poter avere un momento di pace prima di iniziare lo spettacolo. Qualunque sia la ragione, sono stato in grado di prosperare grazie a questo.

Ma ora devo affrontare una dura realtà: contrariamente a quanto speravo, non la incontrerò mai a una conferenza NABJ, le dirò tutto ciò che ho fatto da quando l'ho incontrata e la ringrazierò adeguatamente per aver avuto un impatto monumentale sulla mia vita.

Naturalmente, mia madre è stata la prima persona con cui ho parlato dopo aver sentito la notizia. Sapeva quanto mi avrebbe colpito gravemente prima che aprissi bocca.

'Concedi a te stesso il tempo di soffrire... andrà tutto bene', mi ha detto attraverso un messaggio.

Dopo aver trascorso il mio martedì pomeriggio alternando alcuni dei 'più grandi successi' di Ifill come giornalista e leggendo gli aggiornamenti sulle possibili scelte di governo del presidente eletto, ho preso un respiro profondo.

Poi, ho esalato il dolore, lo shock e la tristezza che mi hanno sopraffatto dopo aver saputo della morte di Ifill. Ciò che lo ha sostituito è stato un senso di profonda gratitudine e un nuovo fuoco per continuare la sua eredità di usare il giornalismo per portare luce su questioni in lungo e in largo, mentre riteneva responsabili coloro che detengono il potere.

Il lavoro continua, e anche io.