Alden l'arcicriminale sta schiacciando le notizie locali? È un po' più complicato.

L'ex editore della pagina editoriale del Denver Post Chuck Plunkett guida i suoi ex colleghi dopo una manifestazione contro il gruppo di proprietà del giornale, Alden Global Capital, nel 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Non c'è tempo come ora per porre nuovamente le domande scottanti che girano attorno ad Alden Global Capital, l'hedge fund segreto che persegue incessantemente le società di giornali: chi sono questi ragazzi e cosa vogliono?

Dopo aver ridotto di un terzo le redazioni del Denver Post e delle sue altre partecipazioni di lunga data due anni fa, Alden sta ora mettendo sotto controllo Tribune Publishing, dove ha acquistato un terzo della società e due seggi nel consiglio di Tribune. Alla fine di gennaio, ha preso una posizione in Lee Enterprises, recentemente ampliata dopo aver acquistato la catena di 30 giorni Berkshire Hathaway di Warren Buffett.

E non dimentichiamo che all'inizio del 2019, il gruppo MNG di Alden ha lanciato un'offerta pubblica di acquisto ostile per Gannett, portando il più grande gruppo di giornali alla vendita e alla fusione con il più gradevole GateHouse Media.

La narrativa dominante su Alden, promosso da NewsGuild e raccolto da altri, è che saccheggia e brucia ciò che compra, lasciando solo un guscio scavato.

Non sto suggerendo invece un San Valentino in ritardo. Alden è ultra-snello ed è lì per i soldi. Ma c'è una storia più lunga rispetto agli ultimi due anni. Il fondo è più un trader di cavalli che un operatore. Ed è disposta a ingoiare investimenti perdenti mentre acquista a buon mercato, realizzando alcuni guadagni e occasionali grandi successi su quelle scommesse.

Neil Chase, che ha lavorato per un periodo come editore esecutivo del Bay Area Group di MNG e ha lasciato la CalMatters alla fine del 2018, mi ha detto che scegliere Alden per il ruolo di Darth Vader delle notizie locali “sta dando loro troppo credito. Non stanno distruggendo il giornalismo. Semplicemente non si preoccupano del giornalismo ... E non hanno un fine gioco: vogliono uscire con più soldi di prima. Compra o vendi, vanno bene in ogni caso'.

Di conseguenza, secondo Chase e gli attuali top editor con cui ho parlato, Alden è una non-presenza nelle sue redazioni, che non promuove né un'agenda politica né operativa. Quelli ancora lì possono perseguire le storie che vogliono, anche se con uno staff molto più piccolo di quello che avevano una volta e ansia per quali altri tagli potrebbero arrivare.

Sembra una redazione vicino a te?

Inoltre, queste fonti affermano che, dopo i draconiani tagli alle redazioni dell'inizio del 2018, il personale dei suoi giornali e gruppi più grandi è rimasto pressoché stabile, diminuendo in parte per logoramento ma senza più licenziamenti.

Dal momento che l'azienda non intrattiene domande, è un'ipotesi del perché. Ulteriori riduzioni potrebbero essere in arrivo entro la fine dell'anno. Oppure Alden potrebbe aver calcolato di aver raggiunto il numero minimo di dipendenti necessario per pubblicare un notiziario per il quale le persone pagheranno, ora che sta accelerando la corsa per gli abbonamenti digitali a pagamento.

Ho chiesto a Frederick Melo, un giornalista della St. Paul Pioneer Press, che ha partecipato a un seminario di Poynter sulla creazione della fiducia, all'inizio di questo mese, di un parere sul lavoro in una redazione di Alden. Ha offerto una valutazione mista.

'È stata dura', ha detto. “Ci sono giorni che sono decisamente demoralizzanti. Avevamo 235 giornalisti rispettati - editori, copyeditor, fotografi, giornalisti - quando sono arrivato qui nel 2005, e ora siamo rimasti in circa 40. Lo sceriffo della contea fa saltare il suo budget di $ 1 milione e non c'è nessuno disponibile da inviare alla riunione del consiglio di contea. È ridicolo.

“Ci sono alcuni aspetti positivi. Il nostro edificio per uffici di otto piani in centro (è stato) … liquidato, che è quello che fa Alden … ma siamo atterrati in scavi in ​​affitto più nuovi e moderni appena fuori dal centro. C'è un parcheggio gratuito, una caffetteria e una palestra gratuita nel seminterrato. Ma il fatto che potremmo passare da otto piani a un unico piano è triste...

“Personalmente, il mio ruolo è più prezioso che mai. Quello di tutti lo è. È come lavorare per una start-up. Non c'è grasso. Siamo tutti essenziali e ci sono meno anelli da baciare se vuoi coprire una storia fuori dal ritmo. Nessuno dice mai 'Resta nella tua corsia', almeno non più... In questi giorni ho scritto recensioni di film, storie d'arte, storie legislative statali, affari, lo chiami. '

Il Denver Post era il fulcro dell'indignazione finita un taglio imposto da Alden quando ha perso quasi un terzo di una redazione di 100 giornalisti all'inizio del 2018. Da allora non ci sono state riduzioni, mi ha detto l'editore Lee Ann Colacioppo. E non ci sono inibizioni a fare 'qualche lavoro buono e importante'.

Tra gli esempi citati, c'erano copertura continua dei 'distretti metropolitani che stabiliscono le proprie aliquote fiscali' controllati dagli sviluppatori e il rapporto di un fotoreporter in immagini, video e testo famiglie che vivono vicino a una massiccia costruzione interstatale.

'Fare un lavoro importante e rilevante riguarda principalmente il talento nella tua redazione e l'impegno della tua redazione a fare quel lavoro', ha inviato un'e-mail a Colacioppo. 'Confronterei l'impegno di questa sala con quello di qualsiasi redazione del paese'.

Frank Pine, direttore esecutivo del gruppo della California meridionale, incluso l'Orange County Register, ha affermato di avere un team dedicato che si occupa della crisi degli alloggi a prezzi accessibili - 'la storia più grande della California'. Lo ha scoperto un pezzo recente Il 97% delle città e delle contee non soddisfaceva i requisiti statali per la costruzione di nuove case , essenzialmente trattenendo le concessioni edilizie.

Un'altra coppia di giornalisti ha affrontato argomenti diversi come lo screening inadeguato degli insegnanti predatori e il clientelismo in un distretto idrico. 'Può sembrare una piccola storia di patate', ha detto Pine, 'ma è un esempio del tipo di responsabilità che le comunità giornalistiche di base hanno bisogno e si aspettano da noi'.

Alden compra giornali da almeno un decennio. Ho scritto per la prima volta di Alden e dei suoi Randall Smith, fondatore e proprietario, nel luglio 2011 . È noto che ha portato l'inaccessibilità del 'no comment' all'estremo di non essere nemmeno fotografato dagli anni '80.

Come suggerisce l'ex editore Chase, Alden è disposto a vendere oltre che acquistare, scaricando un gruppo di 11 giornali a Gannett nel 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle e The Salt Lake Tribune a investitori locali, e il New Haven Register e altri Connecticut carte a Hearst.

Sebbene l'obiettivo sia indiscutibilmente quello di fare soldi, Alden non ha necessariamente un tocco di Mida. Uno dei numerosi proprietari di The Philadelphia Inquirer, e un fondo partner venduto a circa la metà di quello che avevano pagato nel 2012 . In qualità di acquirente di asset in difficoltà, Alden fallisce completamente con alcuni investimenti come con l'acquisto di Fred's, una catena di discount e farmacie e, più recentemente, di negozi di scarpe Payless, che sono stati liquidati in bancarotta.

In una lunga discussione sulla debacle di Payless, il New York Times ha concluso che Alden ha applicato le sue conoscenze per eliminare le spese, ma non ha mai dimostrato alcuna attitudine ad apprendere il business delle scarpe a sconto .

Ma alcuni buoni colpi possono compensare gli errori. Alden non è davvero pronto a soddisfare i detentori di debiti come, ad esempio, McClatchy lo è stato per molti anni prima di dichiarare bancarotta ai sensi del Capitolo 11 il 13 febbraio.

Ha solo bisogno di occupare un posto nei portafogli degli investitori istituzionali, alcuni dei quali sono attratti dal successo di Smith nel corso di una lunga carriera e vogliono la diversità di un fondo di asset in difficoltà tra le loro partecipazioni. Secondo un deposito della Securities and Exchange Commission dello scorso anno, Alden Global ha in gestione poco più di 1 miliardo di dollari.

Nei suoi primi anni, Alden era un investitore di giornali più convenzionale. Ha unito il vecchio gruppo Journal Register con Media News di Dean Singleton poiché entrambi sono emersi dal fallimento. E ha messo al comando lo sgargiante evangelista digitale John Paton.

Tra le innovazioni di Paton c'era il cosiddetto Project Thunderdome, una testata giornalistica nazionale di 75 persone con un ottimo staff con sede a New York City e gestita da un gruppo di all-star digitali tra cui Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins e il compianto Steve Buttry . Alla fine Thunderdome non è riuscito a raggiungere gli obiettivi finanziari ed è stato sciolto nell'aprile 2014. Paton è partito un anno dopo.

Ho anche raccolto una rara violazione del blackout delle notizie di Smith. Ha parlato con un club di investitori di New York nel 2012 e la sua presentazione è stata ripresa da una newsletter.

In quel discorso, Smith disse che Gannett (che allora includeva molte stazioni televisive) era il titolo più sottovalutato d'America. Alden comprò un grosso blocco e lo vendette circa un anno dopo con un grande guadagno.

Alden è stato particolarmente bestia nera per la News Guild, che ha capitoli in 20 giornali del Media News Group, la maggior parte dei quali di vecchia data rispetto a quelli organizzati di recente. Oltre al picchettaggio a Denver e al quartier generale di Alden a New York, la Gilda ha assunto la giornalista investigativa Julie Reynolds, che ha fatto decine di storie - molti di loro si sono concentrati sul successore di Smith alla supervisione dei giornali, l'ancora più ristretto Heath Freeman.

Freeman era un segnaposto ai suoi tempi alla Duke University, uno dei tre fratelli a frequentare, e la sua famiglia ha dotato il campus Center for Jewish Life lì. Dato il suo impatto sulle notizie locali, la Gilda e i manifestanti studenteschi hanno suggerito a Duke di rifiutare un regalo di Freeman. L'università ha rifiutato.

Come mi ha suggerito il giornalista Melo, nelle redazioni di Alden si respira un'atmosfera di tempo preso in prestito, anche se editori e giornalisti sono liberi di portare avanti le storie che ritengono più importanti per le loro comunità.

Con un altro giro di rapporti finanziari scoraggianti in arrivo nelle prossime settimane e il 2020 che non mostra tregua per le grandi perdite di entrate della stampa, temo che più operazioni sui giornali potrebbero diventare più simili a quelle di Alden entro un anno o due.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.