È tempo di sradicare i giornali americani dagli hedge fund e ripiantarli in un terreno più ospitale

E dobbiamo quindi coltivare organizzazioni giornalistiche di proprietà locale e senza scopo di lucro.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Il primo impatto finanziario del COVID-19 sulle notizie locali è chiaro: quando le aziende hanno chiuso, hanno smesso di fare pubblicità, spingendo le testate giornalistiche a licenziare, licenziare o tagliare la paga dei giornalisti, proprio quando il pubblico si rivolge più che mai alle notizie locali.

Ma c'è un probabile effetto secondario che peggiorerà ulteriormente le cose: un ulteriore consolidamento dell'industria dei giornali. Le industrie in difficoltà tendono al consolidamento e con i bilanci dei giornali imbrattati di inchiostro rosso, analisti come Ken Doctor prevedono più fusioni.

Ciò è particolarmente preoccupante poiché l'acquisizione di giornali da parte di private equity e hedge fund ha contribuito notevolmente, insieme all'interruzione digitale della pubblicità, al declino delle notizie locali. Circa 680 giornali sono di proprietà o controllati da una manciata di hedge fund, secondo dati di prossima pubblicazione raccolti da Penny Abernathy presso l'Università della Carolina del Nord Chapel Hill. Se McClatchy e Tribune Publishing finiscono nella stessa barca, come sembra probabile, entro la fine dell'anno oltre il 55% della circolazione dei quotidiani in America sarà su giornali di proprietà di istituzioni finanziarie.

La paura di un consolidamento eccessivo è stranamente bipartisan. Il procuratore generale William Barr consolidamento dei media recentemente denunciato e ha elogiato i vecchi tempi in cui 'la stampa era così frammentata che il potere di qualsiasi organo era piccolo' e una molteplicità di giornali 'coltivava un'ampia varietà di opinioni e opinioni localizzate'.

Il consolidamento ha anche portato a una riduzione delle risorse di segnalazione nelle comunità americane. Abernathy ha riassunto il ruolo degli hedge fund: “La formula operativa standard spesso includeva un taglio aggressivo dei costi … la vendita o la chiusura di giornali con prestazioni inferiori e la ristrutturazione finanziaria, compreso il fallimento. Al massimo, le loro strategie hanno portato alla chiusura di centinaia di giornali locali e sminuito l'importante ruolo civico dei giornali”.

Dobbiamo sradicare alcuni di questi giornali e ripiantarli in un terreno più ospitale. E dobbiamo quindi coltivare organizzazioni giornalistiche di proprietà locale e senza scopo di lucro.

Come sarebbe una strategia di reimpianto?

In primo luogo, abbiamo bisogno di una moratoria temporanea sul consolidamento dei giornali per prevenire ulteriori danni.

In secondo luogo, insieme a quel bastone, offriamo una grande carota: incentivi fiscali per le catene di giornali e le società di private equity a rinunciare ad alcuni dei loro titoli (ora finanziariamente ancora più problematici) invece di chiuderli o sventrarli.

Ad esempio, potremmo consentire una detrazione fiscale per beneficenza sovraccarica per le aziende che donano un giornale a un'organizzazione no profit locale o convertono un giornale esistente in un'organizzazione senza scopo di lucro. Potremmo consentire loro di richiedere una detrazione basata sul valore precedente del giornale piuttosto che sull'attuale (puzzolente) valore di mercato, e potremmo consentire loro di riportare i benefici fiscali per diversi anni. E - perdonatemi se sono entrato nelle erbacce della politica fiscale qui - potremmo fare in modo che una tale conversione non sia un evento tassabile.

Oppure, la società di giornali potrebbe ottenere un credito d'imposta extra se vende a una società B o ad altre società a scopo di lucro orientate alla missione.

In terzo luogo, dobbiamo aiutare quelle e altre organizzazioni giornalistiche locali senza scopo di lucro a sviluppare una reale possibilità di sviluppare modelli di business di successo. Le organizzazioni giornalistiche senza scopo di lucro dovrebbero essere in grado di accettare pubblicità senza mettere a repentaglio il loro status di non profit e i consumatori dovrebbero essere in grado di contare l'acquisto di un abbonamento come una donazione di beneficenza sulle loro tasse. E l'IRS dovrebbe una volta per tutte considerare il giornalismo come uno scopo pubblico legittimo, rendendo più facile convertire un giornale allo status di non profit o avviarne uno da zero. Mai più un'organizzazione dovrebbe cancellare la parola 'giornalismo' per ottenere l'approvazione, come è successo in passato.

Gli sforzi per indirizzare la pubblicità del governo verso le notizie locali, che mi congratulo, devono avere un'ulteriore salvaguardia: una parte significativa della quota locale dovrebbe andare ai media di proprietà locale o senza scopo di lucro. Ciò rafforzerebbe una delle gambe dei ricavi delle notizie locali.

Potremmo anche sperimentare finanziamenti più diretti e privi di contenuto.

Immagina un fondo modellato sull'esperimento di successo chiamato NewsMatch . Più di una dozzina di fondazioni hanno raccolto fondi e fornito dollari corrispondenti che le organizzazioni giornalistiche locali senza scopo di lucro avevano raccolto dalla comunità. Il governo potrebbe versare del denaro in quel fondo, il che aiuterebbe le notizie locali senza necessariamente comportare interferenze politiche.

Infine, qualcuno: il governo? Un benevolo miliardario? — dovrebbe creare un fondo di deconsolidamento ben dotato per aiutare, beh, a fertilizzare tutto questo reimpianto. Ciò aiuterebbe a facilitare la conversione dei giornali allo status di non profit, assumere avvocati fallimentari per guidare il processo, agire come una holding per acquistare e donare redazioni non autorizzate e fornire un certo capitale di transizione per le testate giornalistiche.

Reimpiantare come organizzazioni non profit non risolverà tutti i problemi che devono affrontare le testate giornalistiche locali. Le nuove entità dovrebbero ancora decidere se continuare a pubblicare edizioni cartacee, come raccogliere entrate dai membri o dagli abbonati, se convertirsi al solo digitale e come rafforzare la loro raccolta fondi di beneficenza locale. Essere un'organizzazione no profit potrebbe dare loro un flusso di entrate aggiuntivo, donazioni, ma probabilmente non può essere l'unico.

Realisticamente, alcuni dei giornali attualmente di proprietà delle mega-catene sono troppo lontani per essere salvati. I loro marchi, la redazione e la portata si sono ridotti troppo. In questi casi, sarà meglio iniziare qualcosa di nuovo da zero. In altri casi, i giornali locali di proprietà delle catene potrebbero ancora fare un ottimo lavoro e dovrebbero continuare.

Abbiamo già avuto una manciata di casi di successo in cui i giornali si sono convertiti in organizzazioni no profit o sono diventate parte di un'organizzazione no profit esistente, tra cui The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer e Tampa Bay Times.

Se anche, diciamo, il 20% dei giornali potesse essere ripiantato, ciò significherebbe centinaia di altri che mettono radici nelle loro comunità e fanno grande giornalismo.