L'eredità del maestro dei puzzle Merl Reagle e la ludicizzazione delle notizie

Merl Reagle, un maestro di cruciverba, è morto il 22 agosto. (Credit: Tampa Bay Times)

Merl Reagle aveva l'anima di un copy editor e lo stile di un cabarettista. Durante la sua troppo breve vita è stato entrambi e molto altro: musicista, cantautore, autore e uno dei più grandi maestri di puzzle del mondo. Se ami le parole crociate, non le parole crociate, invia una preghiera di ringraziamento a Merl.

Il mio amico Merl è morto improvvisamente la scorsa settimana all'età di 65 anni. Secondo i rapporti, la causa era un attacco di pancreatite acuta. Non scrivo questo per annotare la sua scomparsa, ma per celebrare una vita straordinaria trascorsa a nuotare in lingua inglese. 'Hai bisogno di due cose per fare quello che faccio', mi disse una volta. 'Devi essere appassionato di parole e devi essere curioso di cose banali su molti argomenti diversi.'

Merl ha creato il suo primo puzzle all'età di 6 anni. In quinta elementare, un suo amico d'infanzia mi ha detto che Merl era il ragazzo più ricco del quartiere. Creava domande puzzle, le portava a scuola e le offriva ai suoi compagni di classe. Se un ragazzo ha trovato la risposta giusta, Merl gli ha dato un quarto. Se il ragazzo si sbagliava, il ragazzo consegnava a Merl un nichelino. Alla fine della giornata, le tasche di Merl tintinnavano per il resto.

Ha venduto il suo primo puzzle al New York Times all'età di 16 anni. In una prospettiva storica, il cruciverba come lo conosciamo ora è stato creato nel 1913 da un uomo di nome Arthur Wynne. Questo rende il cruciverba 102 anni. Merl ha creato e venduto i suoi puzzle per 49 anni, quasi la metà della durata della vita della forma, dando gioia, illuminazione e quella comune afflizione, il graffio alla testa, a mezzo secolo di nerd di parole.

(Arthur Wynne, tra l'altro, morì a Clearwater, in Florida, nel 1945. Quasi esattamente 70 anni dopo, Merl morì proprio dall'altra parte del ponte a Tampa. Data l'influenza di quei due santi protettori, qualcuno dovrebbe costruire un santuario e girare nella Florida occidentale nel Canterbury dei cruciverba.)

Merl si era trasferito a Tampa con sua moglie Marie per aiutare a prendersi cura di sua madre. La sua casa poteva essere stata nell'umidità subtropicale di Tampa Bay, ma il suo cuore era nel deserto. L'ho incontrato nel 2008 a Tucson, in Arizona, dove Merl era una leggenda. Era cresciuto lì, aveva lasciato il segno all'Università dell'Arizona, aveva affinato le sue abilità nei puzzle ed era diventato uno dei grandi creatori di puzzle americani, un genio del linguaggio a modo suo, un ingegno e un consumato interprete.

È stato uno dei co-protagonisti di Wordplay, un documentario su un concorso nazionale di cruciverba. E in uno dei veri segni di averlo fatto in America, è apparso nei panni di se stesso in un episodio de I Simpson in cui si presenta all'allenatore intelligente Lisa, che diventa ossessionata dagli enigmi.

L'occasione del nostro incontro è stato il primo Tucson Festival of Books nel 2009, un evento che è diventato uno dei grandi festival letterari del paese. La gente accorreva per ascoltare Merl esibirsi. Le sue tasche piene di piccoli frammenti di curiosità o di parole sagge, sfidava il pubblico con domande. Se trovassi una risposta, Marie darebbe un bacio dolce al tuo posto. Il membro del pubblico con il maggior numero di caramelle vincerebbe un premio per la porta.

L'ho guardato - e lui ha osservato me - nei sette anni successivi al festival della lettura. Abbiamo condiviso i pasti in hotel, abbiamo viaggiato una volta sullo stesso aereo per tornare a Tampa e ogni tanto ci incontravamo per un pasto. Una volta si è presentato al ristorante di Maggiano a Tampa, l'ospite a sorpresa della celebrità alla festa di compleanno di mia moglie.

Mia moglie Karen adorava Merl. Le ha insegnato i suggerimenti per risolvere i puzzle di Sudoku – anche in questo era un maestro. Una volta ho minacciato di citare in giudizio Merl per alienazione di affetto. Per anni ero stato io a ignorare mia moglie al tavolo della colazione, con la testa sepolta nella sezione sportiva. L'ho superato. Ma ora era Karen che ignorava le mie suppliche, matita in mano, domando il Sudoku del giorno e le parole crociate.

Dal momento in cui ho capito la grandezza di Merl, il mio unico pensiero è stato quello di stordirlo, solo una volta. Un giorno Karen ed io eravamo bloccati nel traffico dietro un furgone Toyota. Fissai il nome del modello sul portello posteriore. 'Ah!' Ho detto: 'Devo mandare questo a Merl'.

'Ehi, Merl', ho inviato un messaggio, 'quale nome di modello di auto ha tutte e cinque le vocali?'

'Sequoia', rispose in un istante.

'Ratti!'

Mi mancherà. Oggi ho detto a un amico che non sono mai stato in presenza di un'altra persona che mi facesse sentire vigile, coinvolta e divertita. Nella maggior parte delle occasioni quando ci siamo incontrati era in uniforme: una giacca nera e una camicia scura sopra la sua corporatura corpulenta, l'unica cosa che separava il suo look da quello di un mafioso era quella cravatta preferita con il motivo delle parole crociate. Chiamalo il Verbo Padre.

In questi giorni nei circoli dei media digitali si parla molto di 'gamification' delle notizie. Sono tutto per esso. Ma per coloro che pensano alle strategie di gioco come a un'innovazione, si prega di considerare il lavoro di Merl Reagle, dei suoi predecessori e della sua progenie. Hanno creato un'esperienza che milioni e milioni di utenti - lettori! - tenuti nelle loro mani. Ogni giorno. Quelli che giocavano erano intelligenti, curiosi, alcuni dediti all'esperienza e innamorati dei giornali, qualunque fosse il loro attaccamento alla notizia. Innovalo!

Sto andando online in questo momento e mi procurerò uno di quei cruciverba.