McClatchy chiede protezione dal fallimento per liberarsi del debito e riorganizzarsi. I dettagli chiave restano da negoziare.

L'edificio degli uffici del giornale Miami Herald è mostrato, giovedì 13 febbraio 2020, a Doral, Florida. McClatchy, l'editore del Miami Herald, del Kansas City Star e di dozzine di altri giornali a livello nazionale, sta presentando istanza di protezione dal fallimento. La società ha lottato per ripagare il debito mentre le entrate si riducono perché più lettori e inserzionisti stanno andando online. (Foto AP/Wilfredo Lee)

McClatchy ha presentato istanza di fallimento ai sensi del capitolo 11 giovedì, cercare sollievo da un ingestibile onere del debito. Il piano di riorganizzazione proposto consente a tutti e 30 i suoi giornali regionali di continuare a funzionare mentre si svolgono le procedure.

Il piano prevede che il controllo della società passerà a Chatham Asset Management, un hedge fund che detiene quasi tutto il debito di McClatchy.

La famiglia McClatchy e altri detentori delle azioni della società perdono l'intero valore delle loro partecipazioni e il controllo del consiglio di amministrazione. Chatham dovrebbe gestire la catena come una società privata. Il suo titolo, sceso a 75 centesimi per azione la scorsa settimana da un massimo di oltre $ 700 nel 2004, ha smesso di essere scambiato.

L'azione porrà fine al controllo familiare dell'azienda, che risale al 19° secolo.

McClatchy non è mai stato in grado di uscire da un enorme debito (6,5 miliardi di dollari) che aveva assunto acquistando la più grande catena Knight-Ridder nel 2006. I problemi del debito sono entrati in una fase di crisi lo scorso autunno quando la società ha annunciato che non avrebbe avuto i contanti di versare un contributo legale al proprio piano pensionistico nel 2020.

Nell'annunciare la decisione di bancarotta, la società ha anche rivelato che un tentativo disperato a dicembre per convincere il Congresso a rinviare il pagamento della pensione si è avvicinato ma non è riuscito. Come parte di un accordo di bilancio federale, un gruppo di giornali di proprietà locale tra cui The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune e diversi titoli di proprietà locale più piccoli hanno ottenuto quel sollievo. Ma McClatchy, che aveva sperato di essere incluso, non lo era.

Le riorganizzazioni fallimentari sono state tutt'altro che insolite per le società di giornali nell'ultimo decennio. Tra coloro che hanno utilizzato il processo ci sono Tribune Publishing, GateHouse (che l'anno scorso ha acquistato Gannett e ha assunto il nome di Gannett), Media News Group (controllato dall'hedge fund Alden Global Capital) e The Philadelphia Inquirer. Papers, i loro siti Web e le relative attività continuano a funzionare; ottengono un po' di respiro per perseguire una transizione verso la consegna principalmente digitale e un modello di business digitale.

È congetturale in questa fase iniziale come Chatham gestirà l'azienda. Questa non è la sua prima incursione nella raccolta di una testata giornalistica in gravi difficoltà finanziarie. Controlla American Media, un gruppo di riviste patinate che include Men's Journal e Us Weekly, e il National Enquirer (che sta cercando di vendere). E dal 2016 ha anche una partecipazione di controllo in Postmedia, un'enorme catena di quotidiani canadesi.

I tagli alla redazione potrebbero essere in vista, ma non necessariamente. E Chatham potrebbe scegliere di vendere uno o più titoli se riceve un'offerta interessante da acquirenti locali o da un'altra catena.

Il gruppo comprende il Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram e The Sacramento Bee. In contanti, tutti operano in modo redditizio, anche se fino ad ora gran parte di ciò che guadagnano è stato reinvestito nel pagamento degli interessi o utilizzato per ripagare il debito.

Cosa accadrà a quei guadagni, ammesso che continuino, non è certo – e questo è il punto cruciale dei negoziati con la Pension Benefits Guaranty Corp, che prenderà il controllo del piano pensionistico fallito di McClatchy.

Il PBGC, come suggerisce il nome, interviene per pagare i beneficiari quando un piano fallisce. È un braccio del governo federale ma finanziato dalle società partecipanti piuttosto che dai dollari delle tasse.

Il piano, McClatchy detto nell'annuncio , ha 24.500 beneficiari, contando i dipendenti attuali e passati, dieci volte il numero che lavora attualmente in azienda.

McClatchy ha proposto che dopo la riorganizzazione pagherà al PBGC $ 3,3 milioni all'anno per 10 anni e gli darà una quota del 3% della società. Tuttavia ha detto un comunicato stampa che 'il PBGC ha richiesto un flusso materialmente più ampio di pagamenti in contanti in dieci anni e una percentuale sostanzialmente maggiore di partecipazione azionaria nella Società'.

La società ha chiesto la nomina di un mediatore per la risoluzione delle controversie.

Inoltre, afferma il comunicato, McClatchy 'ritiene che una tale soluzione (un'acquisizione di PBGC) non avrebbe un impatto negativo sui benefici pensionistici qualificati per sostanzialmente tutti i partecipanti al piano'. Tale formulazione sembra tutt'altro che definitiva.

Quindi, mentre è sicuro di aumentare l'ansia per potenziali tagli di posti di lavoro, la proposta di fallimento potrebbe anche sollevare dubbi sulle pensioni promesse.

Anche ancora da risolvere, il comunicato stampa afferma che 'i dettagli finali sulla governance e sull'alta dirigenza'.

Ho chiesto se ciò significasse che Craig Forman, un ex dirigente tecnico e giornalista che è stato CEO negli ultimi tre anni, sperava di continuare a gestire l'azienda.

Forman ha risposto via e-mail: “Come sapete, gli amministratori delegati servono a piacere dei consigli di amministrazione. È stato, e continua ad essere, mio ​​onore e privilegio servire come richiesto dal nostro attuale Consiglio di amministrazione. Quanto al (il) futuro? È semplicemente troppo presto per commentare”.

Con il sostegno della famiglia McClatchy, Forman ha mantenuto forte il gene del giornalismo dell'azienda nonostante i problemi finanziari, in particolare con il reportage principale sullo scandalo Jeffery Epstein di Julie K. Brown del Miami Herald.

Inoltre, McClatchy ha intrapreso diverse nuove iniziative nell'ultimo anno con il supporto esterno, ad esempio aggiungendone due unità di segnalazione di quattro persone presso The Fresno Bee e pilotare startup solo digitali in tre città svantaggiate (non quelle in cui opera McClatchy) con una sovvenzione dalla News Initiative di Google. Il primo di questi, e solo per essere annunciato finora, lo sarà con sede a Youngstown, Ohio .

Adattando i rapporti locali alle misure del traffico digitale e del coinvolgimento, l'azienda ha aumentato rapidamente gli abbonamenti digitali a pagamento, anche se il suo totale attuale di circa 200.000 risulta solo di circa 6.700 per proprietà.

McClatchy ha registrato ricavi per il 2019 di $ 709 milioni e ha affermato che il calo complessivo delle entrate del quarto trimestre, guidato dalla pubblicità sulla stampa, è stato del 14%.

Il processo fallimentare, che probabilmente richiederà mesi, presenta altre incertezze. È necessario elaborare un piano di pagamento per altri creditori più piccoli. In una dichiarazione in tribunale ieri, McClatchy ha anche chiesto che i 'fornitori critici' come i fornitori di carta da giornale vengano pagati in modo che le operazioni come al solito possano continuare.

Cosa significa questo per il settore in generale? McClatchy ha avuto lo stesso problema di base di tutte le organizzazioni giornalistiche regionali e locali: i ricavi della pubblicità sulla stampa e ora i ricavi della diffusione della stampa stanno diminuendo più velocemente del digitale e altri ricavi stanno crescendo.

Quindi i giornali e i loro siti Web non hanno altra scelta che ridursi: meno personale, un notiziario più piccolo.

McClatchy è un caso speciale date le sue emissioni di debito. Ma il fallimento suona un altro campanello d'allarme sulla grave minaccia per le organizzazioni giornalistiche locali.

(A partire dal 2018, dati forniti da McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) – 181.289
• L'ape del Sacramento (Sacramento, California) – 103.283
• La stella di Kansas City (Kansas City, Missouri) – 98.046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78.786
• Le notizie e l'osservatore (Raleigh, Carolina del Nord) – 77.043
• L'osservatore Charlotte (Charlotte, Carolina del Nord) – 75.329
• L'ape Fresno (Fresno, California) – 55.713
• Leader dell'araldo di Lexington (Lexington, Kentucky) – 46.268
• Lo stato (Columbia, Carolina del Sud) – 41.650
• La tribuna delle notizie (Tacoma, Washington) – 36.187
• L'Aquila Wichita (Wichita, Kansas) – 35.642
• L'ape modesta (Modesto, California) – 33.426
• Lo statista dell'Idaho (Boise, Idaho) – 31.894
• Le notizie del sole (Myrtle Beach, Carolina del Sud) – 21.144
• araldo del sole (Gulfport, Mississippi) – 20.833
• Belleville News-Democratico (Belleville, Illinois) – 19.333
• Il Telegrafo (Macon, Georgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• La Tribuna (San Luis Obispo, California) – 17.079
• Il pacchetto dell'isola e La Gazzetta di Beaufort (Bluffton, Carolina del Sud) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Colombo, Georgia) – 14.573
• L'olimpionico (Olimpia, Washington) – 12.314
• Orari giornalieri del centro (State College, Pennsylvania) – 11.399
• Il Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sun-Star (Merced, California) – 9.993
• L'araldo (Rock Hill, Carolina del Sud) – 9.672
• L'araldo-sole (Durham, Carolina del Nord) – 8.177

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.