Incontra il giornalista che ha seguito LeBron James da quando era un giocatore del liceo

LeBron James dei Cleveland Cavaliers va a fare una schiacciata durante la seconda metà di una partita di basket NBA contro i Philadelphia 76ers, domenica 10 gennaio 2016, a Philadelphia. Cleveland ha vinto 95-85. (Foto AP/Slocum opaco)

Brian Windhorst va così indietro con LeBron James, che in realtà ha dovuto pregare il suo editore dell'Akron Beacon Journal di riferire sui suoi giochi. In effetti, Windhorst non era nemmeno sicuro del nome della futura superstar quando lo vide per la prima volta recitare come matricola del liceo nel 1999.

'Sapevo che c'era un giocatore eccezionale nella squadra', ha detto Windhorst. 'Ma ad essere onesti, non sapevo chi fosse'.

Windhorst lo ha scoperto rapidamente e da allora James lo ha portato nel viaggio di una vita. Ha coperto il viaggio di James in tutte le sue varie tappe: Cleveland, Miami e ritorno a Cleveland. Ora giornalista NBA per ESPN, Windhorst ha collaborato con Dave McMenamin su un nuovo libro, ' Il ritorno del re: LeBron James, i Cleveland Cavaliers e il più grande ritorno nella storia della NBA .”

Naturalmente, gli autori sono stati in grado di estrarre i dettagli interni di quello che probabilmente sarà il momento distintivo di James nel consegnare finalmente un titolo alla desolata Cleveland l'anno scorso. Windhorst è stato davvero lì dall'inizio e probabilmente lo conosce meglio di chiunque altro nei media.

La superstar è ben consapevole della lunga connessione. Durante le finali NBA del 2014, la risposta di James a una domanda includeva questo riconoscimento: 'Brian mi ha visto più di chiunque altro'.

Windhorst ha ricordato che era un 21enne desideroso di lavorare alla scrivania di agata e di occuparsi di alcuni sport del liceo per il Beacon-Journal nel 1999. Ha sentito la sua vecchia scuola superiore, St. Vincent-St. Mary, improvvisamente ha avuto un gruppo di matricole di talento. Ciò sembrò strano a Windhorst da quando St. Vincent-St. Mary difficilmente era conosciuta per il basket forte.

'Avevano 3-17 anni quando ero un anziano', ha detto.

Con la sua curiosità stuzzicata, Windhorst era l'unico giornalista in una palestra scarsamente piena durante quel primo avvistamento. James ha segnato solo 15 punti, ma 'si può dire che era diverso da chiunque altro', ha detto Windhorst.

Quando Windhorst fece pressioni per coprire più giochi di James, il suo capo inizialmente resistette. 'Pensava che stessi cercando di favorire la mia vecchia scuola superiore', ha detto.

Presto, però, il gioco di James ha garantito una maggiore copertura. Tuttavia, non era abbastanza per lui essere nominato nella squadra di tutti gli stati come matricola, portando a una memorabile conversazione iniziale con Windhorst.

'Voleva sapere perché non ce l'ha fatta', ha detto Windhorst. 'Ho detto, 'A volte, c'è un pregiudizio contro la scelta della matricola.' È stato un errore. Chiaramente, era il miglior giocatore'.

Guardando indietro, Windhorst ha detto con una certa ironia: 'Potrebbe essere l'unica volta in cui le persone non gli prestavano molta attenzione e si sentiva sottovalutato'.

Windhorst ha detto che James era in qualche modo 'tranquillo e riservato', raramente incontrava il contatto visivo da matricola. A poco a poco è diventato più impegnato, con la sua stella che è salita rapidamente alla ribalta nazionale al liceo.

'Ha avuto un risveglio di quello che era', ha detto Windhorst.

Windhorst ha assistito a una crescita esponenziale da allora. Ha raccontato il primo periodo di James con i Cavaliers per il Beacon Journal e il Cleveland Plain Dealer. ESPN lo ha quindi assunto per coprire James quando ha portato il suo talento a Miami.

I fan dei Cavaliers hanno effettivamente sfogato la loro rabbia contro James su Windhorst. Quando è tornato a Cleveland per riferire sulle partite con James and the Heat, i fan gli lanciavano cose. Windhorst dice che è diventato così brutto che ha dovuto guardare la partita in TV in sala stampa.

Da allora Windhorst è diventato uno dei giornalisti NBA di ESPN. Ciò significa che vede ancora un sacco di James, che è sempre una grande storia.

Per quanto riguarda le mega superstar, James è eccezionalmente accomodante con i media, ha detto Windhorst. In realtà ora è più disposto a fare uno contro uno con i media che mai.

'Non sto parlando di qualcosa che è programmato', ha detto Windhorst. 'Quei giorni sono andati. Ma se si fida di te e se è interessato a ciò di cui vuoi parlare, ti darà il tempo. Potrebbero volerci un paio di settimane, ma ce la farà'.

Questo non vuol dire che a James piaccia il circo mediatico; piuttosto, comprende la sua responsabilità.

'Se io e te dovessimo parlare davanti ai microfoni ogni giorno per quasi nove mesi, lo troveresti difficile', ha detto Windhorst. “Chiaramente, a volte non è dell'umore giusto. Posso guardarlo negli occhi e sapere se è coinvolto o meno. Ma è disponibile quasi tutti i giorni. Lo fa per obbligo nei confronti della Lega e del suo marchio'.

Windhorst ha detto che James è 'un ragazzo intelligente' che può produrre alcune citazioni taglienti se vuole 'abbassare il boom su qualcuno'. Non era certo un fan dell'ex allenatore dei Cavaliers David Blatt, offrendo questa pepita: 'È il nostro allenatore. Quale altra scelta abbiamo?'

'Lui mette completamente in ginocchio Blatt senza sporcare le mani di sangue', ha detto Windhorst.

In effetti, Windhorst dice che James è ben consapevole del potere delle sue parole. Sa che tutto ciò che dice sarà pubblicato immediatamente sui social media e foraggio per ore di discussione su ESPN.

James e il suo gruppo hanno anche imparato dall'esperienza di aver malmenato il suo annuncio di suonare per Miami nel 2010.

'Sono stati molto bravi a controllare il flusso di informazioni', ha detto Windhorst.

Per quanto riguarda Windhorst, dice che James non gli riserva alcun trattamento speciale, 'e non lo chiedo'. In effetti, negli ultimi tempi ha chiesto di meno a James, in ossequio a tutte le interviste che gli ha concesso nel corso degli anni. Non vuole esagerare.
Windhorst ha anche ritenuto importante per lui passare alla copertura dell'NBA nel suo insieme, e non solo di James.

'Alla fine, si ritirerà, ma dovrò continuare a lavorare', ha detto Windhorst. 'Non volevo essere solo uno scrittore di LeBron.'

Windhorst, però, sa che la sua carriera sarebbe stata molto diversa se non fosse andato a vedere una certa matricola del liceo nel 1999.

'Penso ancora che sarei in giro per la NBA', ha detto Windhorst. “Ma non c'è modo che io venga notato da ESPN con due anni di ritardo. Il mio tetto sarebbe stato più basso'.

Windhorst ha aggiunto in modo significativo: 'Tutti intorno a LeBron sono stati fermati da lui'.