Problemi al Los Angeles Times: Memo dice che gli abbonamenti digitali sono molto al di sotto dell'obiettivo

Sede del LA Times a El Segundo, California, nel 2018. (Shutterstock)

Notizie preoccupanti su uno dei giornali più importanti della nazione.

Gli abbonamenti digitali al Los Angeles Times sono molto al di sotto delle aspettative e la leadership, in un promemoria allo staff, ha affermato che il futuro del giornale potrebbe dipendere dalla risoluzione rapida del problema.

Che si tratti di aspettative irrealistiche o di fallimenti editoriali e aziendali, il Times non è affatto vicino al raggiungimento del suo obiettivo di abbonamento digitale. Il Times sperava di raddoppiare i suoi abbonamenti digitali da poco più di 150.000 a 300.000 quest'anno, un numero che avrebbe dovuto essere raddoppiato di nuovo, affermava la nota, per avvicinarsi alla copertura dei costi editoriali. Ma a metà anno, il Times non è affatto vicino a quel numero, avendo ottenuto solo 13.000 abbonamenti digitali nel 2019.

In un promemoria inviato al personale lunedì pomeriggio e ottenuto da Poynter, l'editore esecutivo Norman Pearlstine e il caporedattore Scott Kraft hanno scritto: 'Il nostro futuro dipende da una crescita rapida e sostanziale dei ricavi degli abbonamenti'.

Hanno aggiunto: 'Le prestazioni per la prima metà dell'anno ... sono state deludenti'.

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La nota affermava che il Times ha aggiunto 52.000 abbonamenti digitali, ma 'cancellazioni significative durante lo stesso periodo' hanno lasciato il Times con un aumento netto di soli 13.000. (Un'offerta online attuale è di 99 centesimi per il primo mese e $ 2 a settimana dopo, o circa $ 100 all'anno.)

Poiché i nuovi abbonamenti sono bassi, il promemoria diceva: 'Le conversioni digitali sono la nostra massima priorità da qui alla fine dell'anno'. Il promemoria lo descriveva come 'Job One'.

In una telefonata martedì sera, Pearlstine ha dichiarato: 'Non penso che sia inquietante, penso che sia urgenza ed è solo che vediamo una grande opportunità e dobbiamo muoverci rapidamente. Non credo sia un segreto che qualsiasi pubblicazione che sta guidando una grande percentuale dei suoi ricavi dalla stampa debba trovare nuovi prodotti per un nuovo pubblico distribuiti su nuove piattaforme. Se non altro, penso che dopo anni di abbandono e nessun investimento, abbiamo solo così tanto da recuperare. Quindi non lo considero inquietante, ma penso che sia importante uscire davanti dopo essere rimasti indietro per così tanto tempo'.

Pearlstine ha affermato di rimanere ottimista sul futuro del Times grazie alla capacità dell'outlet di raccontare storie in digitale, come i podcast di grande successo 'Dirty John' e 'Man in the Window'.

Tuttavia, il memorandum sembra un colpo deprimente per il Times, che si è aggiunto in modo significativo alla sua redazione nell'ultimo anno e ha cavalcato un'ondata di pubblicità per lo più positiva . Ne ha aggiunti più di 125 alla redazione e continua a produrre un prodotto di qualità, come dimostrato da un Premio Pulitzer per la cronaca investigativa di quest'anno. Ma aggiungendo personale, inclusi diversi assunzioni di alto profilo e la tanto pubblicizzata mossa di riportando la sezione alimentare , non ha portato ad aumentare i lettori tanto quanto sperava il Times.

Il promemoria di lunedì continuava dicendo: 'Sebbene raggiungere 300.000 abbonamenti digitali - il nostro obiettivo di allungamento per il 2019 - sarà difficile, rimaniamo convinti di poter crescere fino a 1 milione di abbonamenti nei prossimi anni. La trasformazione arriverà solo con uno sforzo collettivo. È così che costruiamo un'attività mediatica autosufficiente'.

I rinnovati sforzi del Times includeranno redattori di incarichi da tutta la redazione che terranno riunioni settimanali per esaminare 'in profondità i dati di ogni dipartimento'.

Pearlstine e Kraft hanno scritto: 'Non dobbiamo solo celebrare le nostre vittorie, ma dobbiamo anche guardare in modo critico alle aree in cui non siamo all'altezza'.

La nota diceva che la redazione non era l'unica a migliorare i numeri.

'Non possiamo soddisfare le elevate aspettative dei nostri lettori senza una stretta collaborazione con i nostri colleghi aziendali e IT', ha affermato.

Pearlstine compirà 77 anni ad ottobre. Ha assunto la carica di redattore esecutivo nel giugno del 2018, non molto tempo dopo che il miliardario Dr. Patrick Soon-Shiong ha pagato $ 500 milioni per acquistare il giornale dalla Tribune Publishing Company. Uno dei mandati di Soon-Shiong era quello di creare contenuti per i quali i lettori avrebbero pagato.

Sul suo sito web , il Times afferma di avere 1,2 milioni di lettori cartacei nei giorni feriali e 2,1 milioni la domenica.

Kraft ha spiegato in una telefonata con Poynter che parte del problema è che il Times ha passato gran parte del passato a ricostruire molte cose da quando si è separato dalla società Tribune un anno fa, oltre a cambiare i sistemi di gestione dei contenuti. In definitiva, il contenuto sembra migliore online, ma 'è arrivato anche con tutti gli aggiustamenti che la redazione deve apportare per farlo funzionare'.

In un intervista a Claire Atkinson della NBC a maggio, Pearlstine ha affermato che gli abbonamenti digitali del Times erano circa 162.000. Ha detto che il numero era 'grande rispetto ai giornali urbani e piccolo, rispetto ai giornali nazionali'. La popolazione della città di Los Angeles è di quasi 4 milioni, secondo l'ultimo censimento. L'area di copertura del Times è di molti più milioni di persone e comprende Long Beach e Anaheim.

Quando Atkinson ha chiesto se il Times fosse meno preoccupato degli abbonamenti a pagamento e del lato commerciale piuttosto che assicurarsi che ci fosse un prodotto editoriale forte, Pearlstine ha detto: 'Stiamo scommettendo che i due hanno una relazione. Inizieremo chiedendoci cosa ha la licenza di fare il Los Angeles Times, dove possiamo creare contenuti che il nostro pubblico apprezza ed è disposto a pagare. E siamo molto più interessati al numero di persone che si convertono in abbonati dopo aver trascorso del tempo con i nostri contenuti che non solo le impressioni per il loro stesso bene'.

Sempre martedì, Pearlstine ha detto a Poynter: 'Penso che saremo orgogliosi di dove finiremo a dicembre. Siamo sostanzialmente in aumento rispetto a 13 mesi fa, ma non siamo sostanzialmente in aumento rispetto a gennaio'.

A titolo informativo, Poynter onorerà Pearlstine a novembre con il Distinguished Service to Journalism Award 2019. Questo premio viene conferito a un individuo che ha sostenuto gli obiettivi e l'arte del giornalismo attraverso sforzi attuabili o servizio meritorio. Pearlstine è nel giornalismo da più di 50 anni come editor e reporter per pubblicazioni come The Wall Street Journal, Time, Forbes e Bloomberg.

Ecco il promemoria ricevuto lunedì dallo staff del Los Angeles Times:

Cari colleghi,

Oggi annunciamo un'iniziativa fondamentale per aumentare gli abbonamenti digitali ai contenuti del Los Angeles Times.

Il nostro futuro dipende da una crescita rapida e sostanziale dei ricavi degli abbonamenti. Speravamo di raddoppiare gli abbonamenti digitali quest'anno, a 300.000. (Raddoppiarli di nuovo ci porterebbe vicini alla copertura dei costi editoriali.) La performance per la prima metà dell'anno, tuttavia, è stata deludente. Mentre abbiamo aggiunto 52.000 abbonamenti digitali, cancellazioni significative durante lo stesso tratto ci hanno lasciato con un aumento netto di soli 13.000.

Le conversioni digitali sono la nostra massima priorità da qui alla fine dell'anno. Abbiamo chiesto a Kimi Yoshino e Julia Turner di guidare il nostro sprint e abbiamo bisogno dell'intera redazione, che lavori insieme, per realizzare questo Job One. Aumentare gli abbonamenti digitali è essenziale per ottenere le risorse aggiuntive di cui abbiamo bisogno per continuare a ricostruire The Times e migliorare il nostro giornalismo.

La nostra iniziativa si basa sulla ristrutturazione editoriale annunciata la scorsa settimana. I nostri piani per espandere il nostro News Desk 24 ore su 24, 7 giorni su 7, sviluppato e guidato da Sewell Chan, Shelby Grad e Shani Hilton, ne sono una parte. Ma dobbiamo cercare di convertire più abbonati in tutto ciò che facciamo, dai migliori reportage e funzionalità alla fotografia, al design digitale, alla scrittura di titoli e alla modifica dei testi. Inoltre, tutti noi dobbiamo impegnarci in conversazioni e riflessioni continue su cosa funziona e cosa no. Dobbiamo concordare progetti che richiedono maggiore attenzione e, altrettanto importante, dobbiamo determinare cosa può essere abbandonato.

Tutti noi dobbiamo svolgere un ruolo. Qualità e quantità non si escludono a vicenda. Le ultime notizie risuonano, così come le nostre migliori imprese e progetti investigativi. Anche le storie che intrattengono ed educano - vengono in mente i recenti rapporti su cavallucci marini e rane in via di estinzione - guidano gli abbonamenti.

Questa settimana, inizieremo a riunire i redattori degli incarichi da tutta la nostra redazione per riunioni settimanali durante le quali esamineremo in modo approfondito i dati di ogni dipartimento. Tali analisi e best practice saranno condivise nella redazione. Funzionerà solo se collaboriamo veramente. Quindi ci saranno ampie opportunità per tutti nella redazione di offrire idee, suggerimenti e preoccupazioni sulla strategia. Sappiamo che dobbiamo adottare un approccio olistico, esaminando ogni area di copertura non semplicemente in termini di pubblico generale, ma anche su come possiamo costruire un business più forte e ottenere più clienti paganti per ciò che produciamo.

Non dobbiamo solo celebrare le nostre vittorie, ma dobbiamo anche guardare in modo critico alle aree in cui non siamo all'altezza.

Non possiamo soddisfare le elevate aspettative dei nostri lettori senza una stretta collaborazione con i nostri colleghi di lavoro e IT. Siamo lieti di segnalare che alcuni recenti sforzi sul lato aziendale stanno iniziando a ottenere risultati. Il nostro significativo investimento in tecnologia (compreso il grafene) sta migliorando le esperienze dei lettori. I nostri investimenti nella raccolta dei dati ci stanno aiutando a imparare dai nostri successi e dai nostri errori.

Anche se sarà difficile raggiungere i 300.000 abbonamenti digitali, il nostro obiettivo di allungamento per il 2019, rimaniamo convinti di poter crescere fino a 1 milione di abbonamenti nei prossimi anni.

La trasformazione arriverà solo con uno sforzo collettivo. È così che costruiamo un'attività mediatica autosufficiente.

Nell'ultimo anno, siamo stati così orgogliosi di tutto ciò che la redazione ha ottenuto. La qualità del giornalismo continua a rafforzarsi e ci aspettiamo che questa tendenza continui mentre iniziamo lo sprint di conversione. Il nostro miglior giornalismo porta regolarmente anche alcuni dei più alti numeri di conversione. E sappiamo che l'unico modo per costruire un business digitale di successo è fornire una copertura di cui i nostri clienti non possono fare a meno.

Come sempre, grazie per il tuo lavoro di prim'ordine e il tuo continuo impegno nei confronti del Times.

Norma e Scott

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