Il mio viaggio nella salute mentale: come il disturbo da stress post-traumatico mi ha dato la forza di condividere la mia storia

Coprire storie traumatiche e affrontare circostanze angoscianti ha un impatto sui giornalisti. Le redazioni devono affrontarlo, ma i tabù sono d'intralcio.

L'autrice ha presentato un panel che stava moderando a News Xchange sull'argomento delle molestie online di genere. (@photosantucci, ️STEFANO SANTUCCI)

Alla fine dello scorso anno, mi è stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico, o PTSD, a seguito di molteplici esperienze traumatiche nella mia carriera giornalistica e nella mia vita personale.

Sospetto che le mie esperienze possano risuonare con alcuni colleghi che ancora soffrono in silenzio.

È incoraggiante vedere alcune testate giornalistiche creare spazi sicuri per conversazioni più aperte sulla salute mentale e garantire la sicurezza emotiva è tanto una parte della cultura quanto la sicurezza fisica. Dove portano, spero che altri inizino a seguirlo. Purtroppo per ora i tabù restano.

Condivido pubblicamente per la prima volta il mio viaggio per cercare di affrontare alcuni di quei tabù e lo stigma sulla salute mentale che ancora zittisce i giornalisti.

Ammettere la vulnerabilità può avere un impatto sulle prospettive di carriera. Gli individui che sono tradizionalmente emarginati all'interno del nostro settore, compresi i giornalisti di colore, hanno meno probabilità di sentirsi al sicuro parlando della loro sofferenza, e tuttavia hanno maggiori probabilità di essere a rischio di stress mentale.

Come professione, dobbiamo vedere che le strutture che perpetuano l'iniquità nel nostro settore spesso impediscono a coloro che sono meno privilegiati di sentirsi al sicuro parlando dei fardelli che portano.

Gli ultimi anni hanno dato origine a una tempesta perfetta di fattori che incidono sulla salute mentale dei giornalisti.

Storie di rottura incessanti, un aumento degli attacchi alla stampa, una crisi di fiducia, tagli di posti di lavoro, cali di entrate pubblicitarie che causano stress, burnout, traumi vicari, danni morali ed esaurimento hanno messo a dura prova la salute mentale degli individui e la cultura e salute economica del nostro settore. Se non stiamo bene, non possiamo fare del nostro meglio.

Anche prima della pandemia globale, ho sentito molti aneddoti di colleghi sull'orlo del baratro. Molte di loro erano donne, colpite da un settore in cui sono state esposte ad attacchi di genere sul campo, in redazione e online. Altri erano liberi professionisti colpiti dalla precarietà del lavoro.

Un numero crescente di studi che esaminano i giornalisti suggerisce che sperimentano un disturbo da stress post-traumatico a un tasso superiore alla popolazione generale, ha affermato lo psicologo clinico e specialista in traumi Kevin Becker. Negli Stati Uniti, la prevalenza una tantum del disturbo da stress post-traumatico è dell'8%. Gli studi sui giornalisti che esibiscono PTSD vanno dal 4% a un massimo del 59% (per i fotoreporter che lavorano in zone di conflitto) a seconda delle condizioni, dei luoghi e delle mansioni lavorative.

Più recentemente, l'impatto sproporzionato del COVID-19 sulle comunità nere, seguito dalle proteste scatenate dall'omicidio di George Floyd, ha sottolineato l'onere unico portato dai giornalisti neri.

'Quando ti porti dietro il trauma collettivo in corso che fanno i giornalisti neri e i giornalisti di colore, non è mai come al solito', ha affermato Kari Cobham, direttore associato senior delle Rosalynn Carter Fellowships for Mental Health Journalism presso il Carter Center. “Ed esistere negli spazi di lavoro e nelle redazioni dove ciò non è riconosciuto dalla leadership lo rende ancora più difficile. I giornalisti neri sono esausti”.

La psichiatra Dr. Sarah Vinson ha descritto l'onere in questo modo: “I giornalisti neri sono prima di tutto i neri. È importante capire che il trauma di essere una persona nera in America non è acuto o del momento, è una parte cronica dell'esperienza nera. È l'attenzione della nostra nazione a questo trauma che è episodica'.

Come donna bianca a un livello relativamente alto, ho un grado di privilegio che molti non hanno. Anche così, non è stato facile scriverlo. La mia speranza è incoraggiare i manager a dare l'esempio, ad ascoltare, a mostrare empatia e a comunicare. Affrontare stress, traumi e problemi di salute mentale può essere un'esperienza isolante. Spero di dimostrare agli altri che non sono soli e che la vulnerabilità può infatti essere un punto di forza.

Ho imparato il linguaggio della salute mentale dopo 20 anni di giornalismo. Eppure per molto tempo sono stato in un luogo oscuro, nascondendo il mio dolore. Esteriormente, davo l'impressione di farcela. Dopotutto, ho guidato il Istituto internazionale per la sicurezza delle notizie , un ente di beneficenza per la sicurezza dei media che ha servito alcune delle principali testate giornalistiche del mondo.

Ma stavo vivendo flashback, depressione, ansia, sbalzi d'umore, incubi e difficoltà a dormire. Tutti i sintomi di PTSD.

I miei flashback non sono sempre gli stessi, né per causa né per risposta. Col tempo sono diventati meno frequenti, ma quando si verificano, il mio corpo crede di rivivere uno dei miei traumi. Sudo, il mio cuore batte forte, respiro più velocemente, il mio petto si contrae, le mie gambe vogliono cedere. Spesso ho un bisogno urgente di andare in bagno. Dopo, mi sento completamente svuotato.

Non c'è niente che faccia scattare i miei flashback. I suoni forti e improvvisi possono scatenarmi: fuochi d'artificio, perforazioni, auto che si ritorcono contro, oggetti pesanti che cadono a terra; odori anche: carne cruda, frutta stramatura, scarichi, odore di corpo, alcuni dopobarba.

Nel peggiore dei casi, ho avuto grappoli di incubi in cui di solito ero intrappolato. Ho sognato i miei abusatori. Ho visto i volti di persone disperate e morenti, individui che non ero riuscito a salvare, di cui avevo riportato le storie come giornalista. A volte ho sognato qualcuno che amavo essere aggredito violentemente. A volte, quando avevo troppa paura per dormire, mi automedicavo con compresse di antistaminici. Hanno ridotto alcuni dei sintomi fisici, come prurito e gonfiore, che ho sofferto perché anche la mia salute mentale ha devastato il mio corpo. Mi svegliavo con lenzuola inzuppate di sudore: prosciugate, disconnesse, con il cervello nebbioso. Ho faticato a concentrarmi oa ricordare semplici istruzioni. Mi sentivo fuori sincronia, come se il mondo e io stessimo girando su assi diversi.

Anche se soffrivo dappertutto e mi sentivo stanco per la maggior parte del tempo, correre mi offriva una via di fuga. A volte mi esercitavo all'estremo. Ho perso la mia libido. A casa, dove ero più al sicuro, ero prepotente, cercando il controllo in almeno una parte della mia vita. Questo ha avuto un impatto su coloro che amavo di più. Ho catastrofizzato situazioni semplici: ero terrorizzato che la mia famiglia avrebbe avuto un incidente stradale, che avrei perso uno dei miei figli. Ero ansioso, in lacrime e arrabbiato. Alcuni giorni mi chiedevo se il mondo sarebbe stato migliore senza di me.

Al lavoro, tenevo duro, ma mi sentivo un imbroglione.

Nel mio caso, mi è stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico complesso. Il disturbo da stress post-traumatico è stato riconosciuto dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2019, sebbene non sia ufficialmente diagnosticato negli Stati Uniti. Si pensa che derivi da traumi multipli, come assistere o riferire su più disastri o pericoli, o vivere un'esperienza traumatica in corso come un relazione abusiva. Ho fatto entrambe le cose.

I sintomi del disturbo da stress post-traumatico possono richiedere anni per emergere. Il mio l'ha fatto. Molto tempo dopo che i sintomi sono emersi per la prima volta, il mio istinto è stato quello di incolpare me stesso come imperfetto o debole. Non sorprende perché anche la vergogna è un sintomo comune.

I fili del C-PTSD possono essere difficili da svelare. Eventi separati possono creare un effetto interconnesso, secondo il dottor Kevin Becker, psicologo clinico e specialista in traumatologia.

Sono stato aggredito sessualmente due volte da giovane giornalista. Entrambi gli incidenti erano legati al mio lavoro. Il primo è stato alla vigilia della mia prima visita ad Haiti nel 2004, dove ho viaggiato più volte per raccontare storie traumatiche, tra cui disordini civili, violenze sessuali, crisi dell'AIDS e, infine, il terremoto del 2010.

Qualsiasi di queste esperienze che mi ha fatto sentire seriamente a rischio, o in cui ho visto altri in grande pericolo, avrebbe potuto causare il mio PTSD. Un'altra persona potrebbe aver vissuto o assistito allo stesso trauma senza la stessa reazione. Il dottor Becker ha sottolineato che forse le mie esperienze mi hanno anche dato un livello di resilienza per sopravvivere e persino prosperare.

Che derivi dalla nostra vita professionale o personale, il disturbo da stress post-traumatico avrà un impatto sul nostro lavoro e sulla nostra vita domestica. Una delle altre cause del mio disturbo da stress post-traumatico da stress è stata una relazione abusiva a lungo termine che ho subito con qualcuno che ho incontrato attraverso il mio lavoro. L'abuso emotivo è durato a lungo dopo che sono scappato fisicamente.

È stato anche uno dei motivi per cui non ho ricevuto una diagnosi fino a quando non mi stavo riprendendo. Per molti anni, il mio aguzzino mi ha manipolato, colpito con il gas e ha continuato a mettere in discussione la mia stabilità e la mia competenza come madre. Ero intrappolato, timoroso delle conseguenze dell'ammissione di una diagnosi. Ora so che il suo abuso è stato una delle cause del mio disturbo da stress post-traumatico. Purtroppo, il bilancio della salute mentale è raramente riconosciuto come un'eredità della violenza domestica.

Ero anche preoccupato per ciò che l'ammissione di vulnerabilità avrebbe fatto alle mie prospettive di carriera e alla mia reputazione.

È importante riconoscere che la vergogna e la paura di ripercussioni nella loro vita professionale e personale potrebbero aumentare la capacità dei giornalisti di cercare aiuto o una diagnosi. Quindi la posta in gioco per il benessere potrebbe sembrare troppo alta. Abbiamo bisogno di creare spazio nella nostra professione affinché le persone si sentano al sicuro per parlare delle loro esperienze.

Ho visto colleghi automedicarsi con bevande o droghe, autosabotarsi con gli affari, fare il prepotente con gli altri e abusare del loro potere, o spingersi a tali estremi da compromettere il loro giudizio editoriale.

'Sappiamo che il trauma può infiltrarsi in ogni dominio del funzionamento, biologico, psicologico, sociale e spirituale', ha detto il dottor Becker. “Concentrazione, disregolazione emotiva, memoria, fiducia, relazioni e visione del mondo sono tutti soggetti all'impatto dell'esposizione traumatica in corso vissuta dal tuo giornalista medio.

“Spesso le persone trovano soluzioni a breve termine per gestire il loro disagio traumatico. Queste correzioni, l'uso di droghe o alcol, l'assunzione di rischi, l'agire, in breve tempo diventano essi stessi problemi. Non sono più soluzioni, sono problemi aggiuntivi. Quindi, le persone finiscono per avere sia il disturbo da stress post-traumatico che le strategie malsane su cui facevano affidamento una volta che lo hanno gestito'.

In alcuni dei miei precedenti luoghi di lavoro, questi meccanismi di coping erano quasi considerati come distintivi d'onore, piuttosto che comportamenti inaccettabili con ripercussioni al di là dell'individuo. E dove i manager non hanno fermato e sanzionato quel comportamento, lo hanno effettivamente concesso in licenza.

Per molto tempo non mi sono sentito sicuro di parlare delle mie esperienze. Riconosco l'ironia di questo, avendo gestito un'organizzazione per la sicurezza dei media.

Quando ho capito che qualcosa non andava, stavo già cadendo a pezzi. Sono stato al Festival Internazionale del Giornalismo nella città italiana di Perugia, per moderare panel separati su #MeToo e danno morale. Entrambi erano argomenti in cui avevo vissuto esperienze e tuttavia non avevo discusso apertamente perché significassero così tanto per me.

Durante il tragitto verso un pannello, una collega mi ha avvertito che temeva che stessi andando verso un incidente. Ha una vasta esperienza nel supportare gli altri nel campo della salute mentale e sapevo che aveva ragione. Mi ha esortato a cercare aiuto. Più tardi, durante una cena della conferenza organizzata attorno alla questione della salute mentale, un collega e io abbiamo iniziato a discutere dei nostri ricordi di morte e disastri. Le parole scorrevano come il vino, ma ormai non ero in grado di sostituire il tappo della bottiglia.

Quella notte ebbi degli incubi orribili. La mattina dopo, riuscivo a malapena a funzionare. Fortunatamente, mi sono messo in contatto con un mio amico clinico che mi ha incoraggiato a trovare un terapeuta e a concentrarmi sul miglioramento.

Due mesi dopo, ho accettato che dovevo essere licenziato dal lavoro. Un paio di settimane di distanza dalla mia scrivania mi hanno permesso un po' di tregua, ma niente di simile a ciò di cui avevo bisogno. Mi ha dato la possibilità di capire che dovevo cambiare molte cose, non ultimo il mio lavoro. Ma come capofamiglia di famiglia, non potevo permettermi di smettere semplicemente. Ci sono voluti mesi per trovare qualcos'altro con un reddito regolare e una minore esposizione a traumi e stress.

In quei pochi mesi ho trovato le parole per parlare delle mie aggressioni sessuali per conto di Poynter e ho iniziato a vedere come le mie esperienze vissute avessero motivato il mio lavoro. Ho iniziato a scrivere narrativa e saggistica creativa per elaborare le mie esperienze, trovando valore e catarsi nel creare una narrazione attorno al mio trauma personale.

Confidarmi con un piccolo numero di amici fidati e familiari mi ha fatto capire che non ero solo, in particolare quando parlavo con colleghi che avevano vissuto i propri traumi e mi ascoltavano senza giudizio. La terapia è stata una parte importante della mia guarigione, anche se ha avuto un impatto sulle nostre finanze familiari e mi sono anche assicurato di visitare regolarmente il mio medico. Ha sostenuto la mia decisione di non prendere antidepressivi dopo che un breve processo mi ha fatto sentire malissimo. La corsa ha fornito una medicina alternativa, anche se ci sono stati giorni in cui ho faticato a mettere un piede davanti all'altro.

La settimana prima di Natale dell'anno scorso, mi sentivo pronto ad accettare una diagnosi. A quel punto, sapevo che la mia malattia mentale non era colpa mia. Sapevo anche che sarei migliorata, anche se il mio percorso non sarà sempre lineare.

Faccio ancora fatica, in particolare nei momenti di stress acuto, come ci si aspetterebbe da chiunque abbia passato quello che ho passato io. Nel tempo sono diventato molto più bravo ad ascoltare il mio corpo, a riconoscere i fattori di stress e i fattori scatenanti e a sapere cosa fare quando le cose iniziano a precipitare.

Dopo la pandemia, ho riconosciuto che troppo tempo online mi fa tornare indietro. Anche se probabilmente è vero per la maggior parte delle persone, potrebbe essere considerato una responsabilità per un giornalista. Tuttavia, dall'inizio di questa crisi sanitaria globale, ho sentito molti colleghi dire lo stesso, preoccupati per le ripercussioni sulle loro carriere se si allontanano anche solo brevemente, piuttosto che sulla loro salute mentale se non lo fanno.

La mia guarigione mi ha insegnato che ho bisogno di strutturare la mia vita, riconoscere dove iniziano e finiscono le mie responsabilità giornalistiche, in modo da poter staccare dal lavoro e riconnettermi con l'ambiente circostante. Ciò potrebbe significare semplicemente concentrarmi sulla respirazione, uscire all'aperto, andare a correre, passare del tempo con mio marito e i miei figli o spegnere i miei dispositivi.

A volte mi preoccupo dell'impatto di un'etichetta. Ciò è dovuto principalmente all'eredità del mio abuso, ma poi ricordo a me stesso che non sono responsabile per i traumi che ho vissuto, così come non lo sarei se qualcuno mi avesse fatto del male fisicamente.

C'era molta oscurità nel mio mondo interiore per anni. Eppure, questa è una storia di speranza. Mentre giravo intorno ai miei problemi, lavoravo intensamente sui problemi di sicurezza nella professione. Sono stato coautore di rapporti sui rapimenti, sulle molestie alle giornaliste e su come la crisi dei rifugiati del 2015 ha colpito i giornalisti.

L'intero processo mi ha aiutato a riconoscere meglio quando gli altri stanno lottando. Ha migliorato la mia capacità di gestire le mie aspettative su me stesso e le aspettative degli altri su di me. Sono più bravo a dire di no quando dire di sì sarebbe dannoso. Sono sempre stato un appassionato sostenitore della sicurezza del giornalismo, della salute mentale e spero che essere aperto sulle mie esperienze vissute sottolineerà l'esperienza e la passione che continuo a portare in questa conversazione.

Non ho scelto di avere C-PTSD e non lo avrò per sempre. Ma sto scegliendo di fare qualcosa con la mia esperienza. Spero che, condividendo il mio viaggio, incoraggerò gli altri a sapere che non sono soli e aiuterò le redazioni a considerare modi diversi di supportare i loro colleghi e se stessi.

Perché neanche i leader e gli esperti sono immuni. Dobbiamo guidare con empatia ed essere modelli di ruolo, dando il tono in modo che gli altri possano seguirlo, ma questo non è possibile a meno che non gestiamo la nostra salute mentale.

Dobbiamo fare tutto il possibile per rendere le nostre redazioni luoghi in cui le persone si sentano al sicuro, ascoltate e riconosciute, dove non devono preoccuparsi che parlare apertamente influisca sul loro futuro. Quando riusciremo a farlo, il nostro settore sarà un luogo più sano in cui noi giornalisti prospereremo e non lotteremo per sopravvivere.

Hannah Storm è l'amministratore delegato dell'Ethical Journalism Network e una consulente per i media specializzata in genere, salute mentale e sicurezza. Puoi raggiungerla su Twitter all'indirizzo @hannahstorm6

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 22 luglio 2020.

Poynter sta ora addestrando i giornalisti a riconoscere e rispondere all'impatto dell'esposizione al trauma. Questi workshop personalizzati sono stati sviluppati su richiesta del Washington Post.

I giornalisti sono esposti a traumi in una serie di contesti. Reporter, fotografi e operatori video sul campo sono testimoni in prima persona di eventi traumatici e trascorrono molto tempo con fonti che sono state direttamente colpite dal trauma. Ma l'esposizione di seconda mano a traumi può anche influenzare il tuo lavoro e la vita domestica, ha affermato Kevin Becker, psicologo clinico ed esperto di traumi che ha collaborato con la facoltà di Poynter per progettare la formazione. Anche gli editori che supervisionano il personale in prima linea, i video editor e gli specialisti dei social media subiscono un trauma vicario attraverso il loro lavoro.

La formazione insegna ai giornalisti le tecniche per ridurre al minimo l'esposizione diretta e indiretta al trauma quando possibile, per riconoscere i sintomi dello stress correlato al trauma e per costruire la resilienza. Se desideri portare questa formazione nella tua redazione, invia un'e-mail e-mail .