Al Salt Lake Tribune, un editore si dimette e la proprietà della famiglia Huntsman deve affrontare nuove sfide

Il giornale è passato a un'organizzazione senza scopo di lucro nel 2019 ed è probabilmente ancora un lavoro in corso problematico piuttosto che un modo replicabile da seguire.

Il Salt Lake Tribune viene mostrato mercoledì 20 aprile 2016 a Salt Lake City. Un figlio del ricco industriale Jon Huntsman Sr. ha accettato di acquistare The Salt Lake Tribune, ponendo fine all'incertezza sul futuro del più grande quotidiano indipendente dello Utah. Digital First Media ha annunciato mercoledì in un comunicato stampa che la società ha raggiunto un accordo per vendere il giornale a Paul Huntsman. I termini dell'accordo non sono stati divulgati. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un mese fa, Jennifer Napier-Pearce si è dimesso bruscamente da editore di The Salt Lake Tribune . Né lei né il presidente-editore Paul Huntsman erano allora disponibili o sono stati da allora per discutere il perché.

Non ci vogliono Sherlock Holmes o Woodward e Bernstein, tuttavia, per collegare i punti. In una lettera al consiglio di amministrazione del giornale, Napier-Pearce ha scritto: 'Come sono sicuro che saprai, io e il presidente del consiglio abbiamo divergenze di opinione sulla copertura, la gestione e le politiche della redazione'.

Parola per strada, e a Discussione su Twitter dell'editorialista Robert Gehrke , ha concluso che queste differenze sono arrivate al culmine questa primavera nel modo in cui il Tribune ha coperto la campagna del governatore dello Utah di Jon Huntsman Jr., il fratello di Paul Huntsman.

Jon Huntsman, un popolare ex governatore dello Utah e candidato alla presidenza nel 2016, ha perso per un soffio una corsa alle primarie repubblicane contro il tenente governatore Spencer Cox all'inizio di luglio.

Il concorso era piuttosto la storia in Utah e attirato la copertura nazionale . Huntsman stava tornando nello stato dopo anni in posizioni chiave di ambasciatore nelle amministrazioni Obama e Trump, tra parentesi dalla sua corsa presidenziale del 2016. Lui aveva ha lasciato all'inizio di un secondo mandato come governatore dello Utah per la carica nazionale .

I nuovi residenti dello Utah potrebbero non averlo conosciuto. Il popolare governatore per due mandati Gary Herbert aveva scelto di non candidarsi di nuovo e ha approvato Cox.

Nel bel mezzo della campagna, sia Huntsman che sua moglie hanno contratto il COVID-19 e sono stati messi in quarantena, cancellando settimane di attività. I sondaggi prevedevano una gara molto serrata con Cox in vantaggio. Questo è stato esattamente il risultato: Cox ha vinto le primarie di circa l'1%.

Non riuscivo a capire come Napier-Pearce e Paul Huntsman potessero differire sulla copertura del concorso. Un'ipotesi informata è che Huntsman volesse una copertura più aggressiva delle carenze della risposta dello Utah al COVID-19, diretta da Cox.

Più in generale, Paul Huntsman ha riconosciuto di adottare un approccio più pratico che a distanza di braccia nei suoi rapporti con la redazione del Tribune.

In un intervista al New York Times nel maggio 2019, Huntsman ha parlato di comunicare direttamente con i giornalisti in note e suggerimenti. In un'indagine, ha detto al Times: 'Ho accennato alla nostra redazione di seguire i soldi e troverai la storia, cosa che hanno fatto'.

La storia del Times continuava:

“A volte contatta i giornalisti per congratularsi con loro per le storie, ha detto, e una volta ha chiamato il fumettista editoriale Pat Bagley per chiedere perché non ha mai preso in giro i democratici.

'Gli ho detto che non ci sono democratici nello Utah da prendere in giro', ha detto il signor Bagley'.

Un editore del rivale Deseret News, chiedendo l'anonimato, ha riassunto il conflitto con Huntsman, dicendo di Napier-Pearce, 'ha finito per fare molte interferenze per il suo staff'.

Ho parlato con Napier-Pearce e lei ha rifiutato di amplificare la sua dichiarazione di dimissioni, ma ha detto che non è amareggiata. Ha aggiunto: 'Sono orgogliosa dell'eccellente giornalismo che i giornalisti e gli editori del Tribune hanno prodotto durante il mio mandato. Spero che continueranno a essere la voce indipendente dello Utah. La comunità ha bisogno di The Tribune”.

L'ex editore di Salt Lake Tribune Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

L'interruzione del cambiamento degli editori ha una certa storia e contesto. Subito dopo l'acquisto del giornale, Huntsman lasciò andare il veterano editore Terry Orme. Orme era popolare tra i giornalisti, ma era anche un addetto alla stampa in carriera nel ruolo di massima leadership in un momento in cui il ritmo del cambiamento digitale doveva accelerare.

Napier-Pearce, al contrario, ha un background da giornalista multimediale ed era al Tribune da appena tre anni. In precedenza aveva lavorato al Tribune e se n'era andata brevemente per accettare un lavoro di pubbliche relazioni prima di tornare come editore. La maggior parte della sua carriera di giornalista ed editore è stata nella radio pubblica e nel giornalismo visivo.

L'editorialista Gehrke ha detto nel suo thread di tweet che lui e altri erano inizialmente scettici nei confronti di Napier-Pearce, ma hanno conquistato i suoi standard giornalistici. Senza esperienza nella gestione delle redazioni, ha imparato rapidamente e ha ampiamente guadagnato la fiducia del personale, ha affermato Gehrke.

La redazione conta circa 70, secondo un elenco del personale sul suo sito digitale.

Dal momento che Huntsman ha rifiutato di essere intervistato, non so quanti progressi abbia fatto il Tribune nell'obiettivo cruciale di creare abbonamenti digitali a pagamento. Sltrib.com era in ritardo per istituire un paywall all'inizio del 2018 . Inoltre, deve competere con Deseret.com e il suo forte sito gemello locale KSL.com, entrambi gratuiti.

(Nessuna delle due società dispone attualmente di dati controllati sulla circolazione del pubblico con Alliance for Audited Media, in genere un punto fermo per le vendite di annunci, mi ha detto un portavoce di AAM.)

Quando Huntsman ha annunciato nel 2019 che il Tribune avrebbe cercato di reintegrarsi come organizzazione no-profit, aveva affermato che le perdite operative, alcune delle quali ha pagato di tasca propria, erano insostenibili.

In un brutale mercato della pubblicità stampata, il Tribune divide ciò che c'è con il suo partner di accordo operativo congiunto Deseret. Quindi, se sta subendo la tipica perdita di recessione pandemica del 50%, ciò corrisponde a metà di quelle che erano le entrate pubblicitarie tipiche della stampa nel 2019 per i giornali metropolitani.

Le JOA sono diventate sempre più rare negli Stati Uniti, da un picco di 28 a quattro . L'idea di combinare operazioni commerciali per mantenere voci editoriali distinte ha particolarmente senso a Salt Lake City. Il Deseret News è di proprietà della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni e il Tribune è laico, in una comunità con una popolazione di non mormoni e mormoni più o meno uguali .

La famiglia Huntsman (e Napier-Pearce) sono membri della chiesa. Hanno continuato la posizione aggressiva del Tribune nel riferire sulle istituzioni legate alla chiesa. Il giornale ha vinto un Premio Pulitzer 2017 per i reportage locali riguardanti le risposte permissive alle denunce di aggressioni sessuali presso la Brigham Young di proprietà della chiesa e altre università dello Utah. Sono seguite indagini più dure sulle istituzioni legate ai mormoni.

Per gran parte della vita della JOA, il Tribune ha avuto una diffusione maggiore rispetto al Deseret News. Questa distinzione svanisce di importanza, tuttavia, con l'importanza crescente del digitale. Deseret è una centrale elettrica nell'arena digitale, con diversi siti specializzati che servono un pubblico di mormoni a livello nazionale e internazionale e trattano questioni di fede e vita familiare.

Inoltre, in una battaglia per la sopravvivenza, la chiesa può portare enormi riserve di ricchezza.

I termini della JOA sono stati rinegoziati due volte nell'ultimo decennio. La versione attuale scade alla fine dell'anno e può essere prorogata di comune accordo. In caso contrario, il Tribune dovrà far fronte alla necessità di riportare in sede la sua metà della funzione aziendale condivisa, aumentando così la propria base di spesa.

Una nota positiva, il Tribune ha aperto un percorso pionieristico e ha aperto l'opzione dello status di non profit per qualsiasi testata giornalistica che lo cercasse. Lo sforzo è culminato lo scorso novembre in una sentenza che semplifica e chiarisce il processo di qualificazione.

Ho quindi parlato con uno degli avvocati della società, Meghan Biss, che in precedenza aveva lavorato nella divisione delle organizzazioni esenti dell'Internal Revenue Service. Biss mi ha detto che per anni è stata una critica interna perché l'IRS in genere gestiva le richieste delle organizzazioni giornalistiche per la certificazione come no profit senza fare nulla, né approvando né negando.

Ora le regole e le condizioni sono state esplicitate. Tra le restrizioni: i giornali senza scopo di lucro rinunciano alla capacità di approvare i candidati. Ciò è interpretato dall'IRS come un'incursione nell'azione politica diretta e renderebbe l'organizzazione tassabile.

Quindi il Tribune non aveva la possibilità di sostenere la candidatura di Jon Huntsman se Paul Huntsman lo avesse voluto.

Il nuovo status offre al Tribune un'opportunità potenzialmente salvavita per raccogliere donazioni deducibili dalle tasse da individui e fondazioni.

Huntsman ha indicato che tale sostegno privato è fondamentale per il modello di business che vuole sviluppare, con l'obiettivo di una dotazione di $ 60 milioni in cinque anni e alla fine di $ 100 milioni. Questo si avvicina alla dotazione del Lenfest Institute senza scopo di lucro che possiede The Philadelphia Inquirer. La Huntsman Foundation ha promesso 10 milioni di dollari.

Un altro passo avanti è stata la recente nomina di un consiglio di amministrazione volontario di nove membri. Huntsman ha trasferito la sua proprietà ma rimane in carica come presidente ed editore.

Scansione la lista , ho notato che i direttori sono fortemente orientati verso quelli con esperienza nel giornalismo, in contrasto con un tipico mix di consigli di amministrazione di dirigenti stagionati e imprenditori high-tech.

In un breve scambio di e-mail, Huntsman mi ha detto che sarebbe stato disposto a discutere lo stato del Tribune all'inizio del prossimo anno, quando il consiglio sarebbe stato attivo e funzionante più a lungo e la questione della JOA fosse stata risolta.

David Noyce, che fa parte dello staff dal 1984 con esperienza nella copertura della chiesa, passa da caporedattore a caporedattore ad interim. La scelta di Huntsman di un successore permanente di Napier-Pearce dovrebbe andare molto lontano nel definire il ruolo della comunità e del giornalismo per il Tribune a cui aspira.

Gli eventi di quest'anno potrebbero indurre Paul Huntsman a ripensare a quanto vuole essere attivo nel coinvolgere l'operazione di notizie: le redazioni tendono a equiparare il coinvolgimento nel loro processo decisionale a un'ingerenza.

Come ho scritto di recente, la famiglia Adelson a Las Vegas evita qualsiasi presenza nelle operazioni giornalistiche del suo Las Vegas Review-Journal, anche se il giornale deve necessariamente coprire l'enorme presenza economica e politica di Sheldon Adelson e della sua famiglia.

Gli Huntsman hanno uno status simile a Salt Lake City. Anche dopo la morte del miliardario Jon Huntsman Sr. nel 2018 , restano i primi cittadini delle comunità imprenditoriali, politiche, civili e filantropiche. Le domande sulla comparsa di conflitti di interesse nella copertura del Tribune sono inevitabili.

Il fatto che il proprio fratello si candidi alla carica di governatore rappresenta una prova estrema di imparzialità. (L'ex editore della pagina editoriale del New York Times James Bennet ha avuto lo stesso problema quando suo fratello, il senatore democratico del Colorado Michael Bennet, si è candidato alla presidenza. James Bennet si è ritirato da qualsiasi ruolo nelle sponsorizzazioni o nella formazione di altri contenuti di opinione sulla gara del 2020.)

Stampa copie di The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Con le sue sfide finanziarie, potrei cercare il Tribune (e anche Deseret) per seguire l'esempio di The Arkansas Democrat-Gazette e Tampa Bay Times con tagli profondi alla frequenza di stampa - fino a uno o due giornali a settimana. Tutto quel denaro per carta, sala stampa e consegna è difficile da razionalizzare poiché la circolazione della stampa e la pubblicità continuano a ridursi con poche prospettive di un completo rimbalzo.

L'esperimento di Salt Lake è stato applaudito e seguito da vicino a livello nazionale come alternativa alle operazioni a catena e alle acquisizioni di hedge fund di accompagnamento.

Huntsman ne è ben consapevole. In un intervista con un opinionista del Seattle Times a maggio, ha detto che dopo due anni 'sono giunto alla mia conclusione che l'intera industria era fallita'.

Ha continuato dicendo allo scrittore: 'Il mio lavoro quotidiano è: gestisco l'ufficio (investimenti) della nostra famiglia. Compro attività commerciali... Non comprerei mai una cosa del genere in un milione di anni perché non esiste un modello di business'. Come filantropia senza l'onere di una linea di fondo, ha concluso che c'era una possibilità.

Dopo quattro anni, lo sforzo ambizioso degli Huntsman è probabilmente ancora un lavoro in corso problematico piuttosto che un modo replicabile da seguire. Paul Huntsman, il suo nuovo consiglio e un nuovo editore hanno molti ferri da togliere dal fuoco.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto via e-mail.