Acquistare il giornale locale da una catena: attraente in teoria, più duro in pratica

Una serie di barriere rende difficile strappare i giornali dalle catene di proprietà di hedge fund. Anche quando succede, la proprietà locale non cura tutti i guai.

In senso orario, da in alto a sinistra: l'edificio che ospita il Las Vegas Review-Journal, che è stato acquistato dal miliardario Sheldon Adelson da GateHouse nel 2015; l'ufficio per il Los Angeles Times, acquistato dall'imprenditore medico Dr. Patrick Soon-Shiong da Tribune nel 2018, The Salt Lake Tribune, acquistato dalla famiglia Huntsman da Alden Global Capital nel 2016 e scatole di giornali per Alaska Dispatch News, il prodotto di acquisto da McClatchy. (Foto AP)

Mentre gli hedge fund rafforzano la loro presa di proprietà sulle catene di giornali, l'alternativa della proprietà locale, forse includendo un perno verso lo status di non profit, è spesso considerata un'opzione calda.

Procedi con cautela. Rivisitare una dozzina di tali vendite nell'ultimo decennio ha rafforzato la mia sensazione che le catene siano riluttanti a separarsi dalla carta che possiedono. Una serie formidabile di nuove sfide attende ogni acquirente locale che fa leva su una proprietà libera.

Due fondazioni di Baltimora stanno apertamente cercando di acquistare The Baltimore Sun da Tribune Publishing. Diversi giornalisti ed editori del Chicago Tribune hanno cercato angeli con una mentalità comunitaria che facessero lo stesso.

Quasi certamente McClatchy passerà, dopo il fallimento, nelle mani del suo principale creditore, Chatham Asset Management. Un gruppo locale potrebbe ritagliarsi il Miami Herald (o un altro titolo McClatchy come The Sacramento Bee o The Kansas City Star)?

Con l'offerta giusta, probabilmente potresti convincere Gannett a vendere uno dei suoi oltre 250 punti vendita giornalieri o persino convincere il consolidatore di arcicriminali, Alden Global Capital, a separarsi da uno dei suoi circa 60 quotidiani.

La difficoltà nel concludere un accordo è semplice. Una delle maggiori attrazioni della proprietà della catena è l'opportunità di centralizzare e ridurre i costi. Se una catena vende uno o più dei suoi documenti, rimane più o meno con le stesse spese generali ma con entrate molto inferiori. Non è una mossa che abbia un senso per gli affari di base.

Quindi ci vorrebbe cosa i mediatori di giornali John McGovern e Julie Bergman ha definito in un'intervista 'un'offerta molto forte'. Questo se il proprietario della catena si divertirà anche a parlare di una vendita.

Una volta concluso l'accordo, il proprietario locale deve smontare ciò che era stato consolidato: creare reparti operativi, mettere in atto sistemi tecnologici e di editing e ingoiare quelle spese. I miglioramenti editoriali avranno un costo aggiuntivo.

I nuovi proprietari, in particolare quelli freschi di attività, potrebbero presto trovare schiaccianti le pressioni su entrate e profitti. Paul Huntsman ha deciso la sua famiglia stava affrontando perdite insostenibili tre anni dopo aver acquistato The Salt Lake Tribune nel 2016 da MediaNews Group di Alden. La Tribuna del Lago Salato convertito in proprietà senza scopo di lucro a novembre 2019 con un gruppo allargato di sostenitori e la possibilità di ottenere un sostegno deducibile dalle tasse da fondazioni e lettori, seguendo il modello della trasmissione pubblica.

Un 'carve-out', come è noto tra i professionisti dell'acquisizione, non è un esercizio facile, ma può comunque essere fatto con successo con gli investitori pazienti giusti, il mercato giusto e il piano aziendale giusto.

Prendi, ad esempio, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Otto anni dopo, mi ha detto l'editore Steve Falk, il giornale deve affrontare la stessa flessione pandemica di tutti gli altri nel settore. Altrimenti le cose vanno bene.

Falk, un ex editore del San Francisco Chronicle, è stato presente fin dall'inizio. L'area di circolazione di Press Democrat include la regione del vino e ci sono soldi seri tra residenti e pensionati. Il suo gruppo di investimento comprende, tra gli altri, due venture capitalist, il finanziere Sandy Weill e Jean Schulz, la vedova del fumettista dei 'Peanuts' Charles Schulz.

'I nostri ricavi saranno entro duecentomila dollari rispetto a quelli del 2012', ha detto Falk. “Rispondo a persone con modeste aspettative di profitto. Aiuta anche a non avere debiti'.

Il democratico della stampa ha vinto il Premio Pulitzer 2018 per le ultime notizie 'per la copertura lucida e tenace degli incendi storici che hanno devastato la città di Santa Rosa e la contea di Sonoma'. La sua redazione ha le stesse dimensioni del 2013: circa 60 giornalisti.

Gli incendi (come ho scoperto durante decenni di uragani della Florida) hanno avuto perversamente un effetto economico positivo nell'area.

Con l'arrivo dei controlli assicurativi, ha detto Falk, c'è stato un boom di ricostruzione: bei tempi per appaltatori, fornitori di arredi e altri che competono per il lavoro disponibile attraverso la pubblicità. Con l'impatto del COVID-19, si aspetta che le entrate totali scendano di un 13% gestibile quest'anno.

Sì, i suoi sostenitori hanno pagato un premio per acquistare Press Democrat dal New York Times Regional Media Group (che è stato venduto subito dopo ad Halifax, che a sua volta è stato venduto a GateHouse, che ha acquistato Gannett e ha preso il nome nel 2019).

E sì, 'è stata una sfida esternalizzare alcuni servizi e ricostruire un copy desk e un reparto tecnologico'. Ma essere veramente locali supera questi svantaggi, ha detto Falk. “Per quanto rispettato fosse il New York Times, la comunità si è mobilitata attorno alla proprietà locale. … Siamo fortemente concentrati sulle notizie locali … e prendiamo le nostre decisioni (di affari) a livello locale”.

Falk riconosce anche che la proprietà indipendente di una pubblicazione di notizie regionali di medie dimensioni è diventata un'anomalia. 'Secondo me, ci sono circa 60 quotidiani in California e credo che siamo gli unici qualificati per (il programma federale di protezione dello stipendio).' Il resto era troppo piccolo o di proprietà di una catena.

Un gruppo simile di gente del posto ha acquistato The Berkshire Eagle e altri tre giornali nel Massachusetts occidentale dal MediaNews Group di Alden nel 2016 . Quell'esperienza si è rivelata più mista.

Per prima cosa, due dei quattro investitori, incluso un editore in pensione di The Buffalo News, sono morti dopo l'acquisto.

I nuovi proprietari hanno ottenuto il plauso per rinvigorire la redazione, ripristinare la copertura artistica e organizzare un gruppo all-star di consulenti editoriali.

Il progresso degli affari è stato più lento, mi ha detto il presidente ed editore Fredric Rutberg.

“La gente ci ha detto che avevamo un piano aziendale 'Field of Dreams'. … L'abbiamo costruito, ma non sono venuti.

Rutberg, la cui carriera prima del pensionamento è stata come avvocato e giudice, ha affermato di essere giunto alla conclusione che il processo con cui i lettori rinunciano a un giornale è come una brutta relazione. 'Ci sono un sacco di piccoli insulti e poi non sai mai cosa potrebbe spingerli oltre il limite'. Per l'Aquila potrebbe essere stato un aumento di prezzo del 60% sotto la precedente proprietà, ha detto.

'Pensavamo che sarebbero stati entusiasti dei cambiamenti', ha detto Rutberg, ma riconquistare gli abbonati è stato un processo scrupoloso. L'Aquila ha essenzialmente dovuto ricominciare da capo con l'approccio 'a imbuto' per costruire gradualmente una relazione con il cliente che si conclude con un abbonamento.

Aggiungete a ciò il prezzo di acquisto leggermente gonfiato e una brutta sorpresa quando i fornitori hanno aumentato le tariffe quando i contratti stavano per essere rinnovati: il percorso verso la sostenibilità è stato una dura salita.

'Le persone vengono da me per strada e mi ringraziano' per aver ripristinato la proprietà locale, ha detto Rutberg. Tale buona volontà, tuttavia, non copre i costi, in particolare con la perdita di pubblicità causata dalla pandemia.

Nonostante tutto ciò, ha detto, lui e il suo partner non hanno pensato di smettere. “Non me ne pento. È stata una grande avventura'.

Una delle acquisizioni di più alto profilo dell'ultimo decennio è stata miliardaria L'acquisto da 140 milioni di dollari della famiglia di Sheldon Adelson del Las Vegas Review-Journal da GateHouse nel dicembre 2015.

L'inizio è stato imbarazzantemente disordinato. Il gruppo di Adelson ha prima cercato di mantenere riservata la sua identità e i migliori editori durante la transizione hanno commissionato un lavoro di successo a un giudice con cui gli Adelson si erano aggrovigliati. Quando i giornalisti hanno cercato di smascherare l'acquirente misterioso, sono seguiti altri conflitti.

Gli Adelson hanno pagato almeno il doppio di quanto la carta sarebbe stata valutata in una transazione più tradizionale. Il loro investimento non si è fermato qui.

Il redattore ed editore J. Keith Moyer mi ha detto che il conteggio delle redazioni è cresciuto da 94 a 148 ( delle dimensioni del Miami Herald ) dalla vendita — un aumento sbalorditivo quando gran parte dell'industria ha perso all'incirca la stessa percentuale dei suoi giornalisti.

I nuovi proprietari sono nati per una serie di aggiornamenti ai sistemi tecnologici e alla capacità di progettazione digitale. 'Abbiamo anche speso $ 500.000 per un piccolo studio (video)', ha detto Moyer. È stato in grado di riaprire un ufficio di Washington per due persone che era stato chiuso.

Il pubblico digitale è ancora in una fase di costruzione, ha aggiunto, passando da 6.000 abbonati digitali a pagamento a 12.000 attuali. L'obiettivo per la fine del 2020 era di 20.000, ma potrebbe rivelarsi fuori portata.

Inoltre, 'poiché la circolazione della stampa è diminuita di circa il 10-12% (annualmente)' nel settore, ha affermato Moyer, 'abbiamo mantenuto circa il 4%'.

La redazione non ha avuto congedi o riduzioni salariali durante la recessione pubblicitaria pandemica, ha aggiunto Moyer.

Il giornale affronta test quasi quotidiani per iscritto sul suo proprietario poiché gli Adelson gestiscono l'enorme attività di casinò e resort Sands a Las Vegas, Macao e altri luoghi all'estero.

Sheldon Adelson ha guidato la campagna della città per far sbarcare una squadra della NFL e costruire un nuovo stadio finché non si è inasprito per l'accordo. È stato a lungo un grande finanziatore di dollari e creatore di re nella politica repubblicana e un risoluto sostenitore di Israele.

La famiglia è stata sensibile a tenersi alla larga dalle ingerenze nelle decisioni sulle notizie, ha detto Moyer. 'Non parlo con Sheldon Adelson da più di un anno', ha detto Moyer, e non si trattava di copertura giornalistica. Il contatto della famiglia di Moyer è il genero di Adelson Patrick Dumont, chief financial officer di Las Vegas Sands Corp. Dumont ha rifiutato anche gli inviti a visitare gli uffici del Review-Journal.

Ho avuto una versione dello stesso pensiero diversi anni fa quando ho parlato con un giornalista di Review-Journal che copre un delicato ritmo del governo. Il giornalista mi ha detto che le persone si comportano come se Sheldon Adelson stesse scrutando il suo lavoro da dietro un pilastro, quando in realtà la famiglia è una totale assenza.

Una possibile lezione della storia di Las Vegas è che ci sono ricchi proprietari locali e poi ci sono proprietari super ricchi. Adelson non è Jeff Bezos, proprietario del Washington Post e l'uomo più ricco del mondo. Tuttavia, il suo patrimonio netto è stato stimato in $ 32 miliardi, classificandolo al 17 ° posto nella lista Forbes 400 degli americani più ricchi del 2019.

Altri esempi di vendite alla gente del posto riflettono la stessa gamma di risultati.

Una donna ricca di nome Alice Rogoff ha acquistato Anchorage Daily News da McClatchy per $ 34 milioni nel 2014 . Lo ha fuso con un sito di notizie digitali di cui era diventata proprietaria di maggioranza nel 2009, l'Alaska Dispatch. Rogoff ha avuto un litigio con il suo editore e una serie di inversioni di affari tra cui l'acquisto di una nuova macchina da stampa e poi la caduta dell'accordo per un edificio per ospitarla.

Il Dispatch ha dichiarato fallimento ed è stato venduto a una casa editrice di famiglia gestita dalla famiglia Binkley appena tre anni dopo. Non esattamente di proprietà locale: la base di Binkley è a sei ore di distanza a Fairbanks.

Il Daily News è fiorito, vincendo questa primavera il Premio Pulitzer 2020 per il servizio pubblico , una storia che è stata rinnovata quest'anno in una seconda tornata di rapporti investigativi sulla lassità delle forze dell'ordine nelle zone rurali dell'Alaska con l'assistenza di ProPublica rete di segnalazione locale .

L'imprenditore medico Dr. Patrick Soon-Shiong ha acquistato il Los Angeles Times dalla Tribune Publishing per quasi $ 500 milioni nel febbraio 2018. Oltre (per conto proprio) a pagare in eccesso per il giornale della sua città natale, Soon-Shiong ha investito molto nel personale editoriale e in altri miglioramenti.

Ma si crede che si stia stancando di sopportare perdite per decine di milioni e l'ha fatto un occhio al restringimento delle spese . Nell'ultimo mese, il Times ha sperimentato disordini da parte del personale sulla diversità e la rappresentanza delle minoranze nei ruoli di leadership.

Come io e altri abbiamo riportato in dettaglio, l'avvocato ha condotto una guerra di notizie di sette anni con l'affermato Times-Picayune a New Orleans e ha finito per acquistare il suo rivale dalla catena Advance Local.

Il proprietario dell'avvocato, John Georges, è un uomo d'affari di New Orleans, ma l'avvocato ha anche beneficiato di un'operazione consolidata a Baton Rouge. Anch'esso è un recente vincitore del Pulitzer per un'indagine sulle ingiustizie nelle condanne della giuria.

Andando avanti fino al presente, due fondazioni locali e altre a Baltimora hanno annunciato alla fine di aprile che l'avrebbero fatto prova a comprare il Sole da Tribune Publishing . La catena viene gradualmente rilevata da Alden, che possiede il 32% delle sue azioni e ha tre seggi nel suo consiglio di sette membri. Non c'è stato molto movimento negli ultimi due mesi e mezzo.

'I contatti sono stati minimi', mi ha detto Ted Venetoulis, parte del gruppo che cercava di acquistare il Sun. 'I documenti non sono stati scambiati.' Ciò preclude qualsiasi esplorazione dei prezzi.

Venetoulis ha provato con una delle fondazioni ad acquistare il Sole da Tribune una decina di anni fa e non è mai riuscito a incontrarsi. Ha detto che sa che sarebbe richiesto un premio rispetto alla valutazione tipica, basato su un multiplo del flusso di cassa.

La News Guild ha sostenuto l'offerta di Baltimora e i capitoli della Gilda locale di altri giornali Tribune e McClatchy stanno sostenendo vigorosamente un trasferimento alla proprietà locale.

Esistono davvero leve che indurrebbero i proprietari di hedge fund a negoziare con potenziali acquirenti locali? Il settore è a malapena regolamentato. I proprietari come Alden evitano l'interazione con i giornalisti o anche con coloro che lavorano nelle loro proprietà. Sono sembrati immuni dalla vergogna.

'Ci vuole un acquirente volenteroso e un venditore volenteroso', mi ha detto Jon Schleuss, presidente nazionale della Gilda. 'Sarà una sfida convincerli a vendere'.

Ma le critiche alla cattiva gestione da parte di Tribune del Los Angeles Times, sotto la precedente proprietà, ha detto Schleuss, hanno contribuito a spianare la strada alla vendita del 40% della società madre Tribune a Soon-Shiong.

La Gilda ha condotto un'incessante offensiva di reportage e pubbliche relazioni contro Alden. Schleuss ha notato che il CEO Heath Freeman ha leggermente alzato il suo profilo, rispondendo ai legislatori e accettando il mese scorso di un'intervista al Washington Post .

La Gilda ha proposto la propria versione di un disegno di legge di assistenza federale ciò richiederebbe investimenti nelle redazioni e squalificare le catene. I sindaci sono stati arruolati per scrivere lettere a sostegno della vendita di proprietà di McClatchy a gruppi locali. Sembra un risultato improbabile ora che l'hedge fund Chatham Asset Management è stato nominato l'offerente vincente per l'azienda come esce dal fallimento.

Schleuss vede la promessa in un lungo gioco di coltivare il sostegno pubblico e politico per un ritorno alla proprietà locale. Tra gli altri appelli, i politici rispondono all'idea che il cambiamento 'potrebbe creare posti di lavoro locali'.

Il Salt Lake Tribune ha ottenuto una deroga per operare come azienda accettando abbonamenti e entrate pubblicitarie dall'Internal Revenue Service mentre è passato lo scorso autunno allo stato di non profit. La sentenza apre la porta ad altri - proprietari consolidati o nuovi - per fare lo stesso perno.

Tuttavia, a mio avviso, nessuna ondata di tagli locali appare in vista. Cerco invece fondazioni, allarmate dall'erosione del giornalismo locale, per investire direttamente in startup digitali no profit o per rendicontare progetti di merito.

Rick Edmonds è l'analista del settore dei media di Poynter. Può essere raggiunto a e-mail .

Correzione: Alice Rogoff non ha avviato l'Alaska Dispatch. È diventata la proprietaria di maggioranza del giornale nel 2009.