Sei anni dopo, la giuria è ancora fuori dal brusco passaggio dei giornali Advance al digitale

Don McDevitt legge una copia dell'edizione finale di Ann Arbor News ad Ann Arbor, Michigan, giovedì 23 luglio 2009. Quel giorno, il giornale ha cessato la pubblicazione dopo 174 anni ed è stato sostituito dal sito web AnnArbor.com. (Foto AP/Paul Sancya)

I giornali Advance Local hanno scioccato l'industria, per usare un eufemismo, quando hanno annunciato nel maggio 2012 che il Times-Picayune di New Orleans avrebbe abbandonato le edizioni cartacee quattro giorni alla settimana. D'ora in poi il suo prodotto principale di notizie sarebbe stato digitale su NOLA.com.

Più di alcuni residenti di Big Easy si sono lamentati a gran voce del cambiamento: cosa avrebbero letto con il loro caffè mattutino e i bignè? Il New York Times si è precipitato a dichiarare all'inizio di una lunga storia che Advance 'aveva ceduto alle pressioni del mercato dei giornali moderni'.

Peggio ancora, NOLA.com ha attirato un concorrente in breve tempo, uno spin-off di New Orleans di The Advocate of Baton Rouge. I principali punti di forza della nuova pubblicazione erano la proprietà della Louisiana e la consegna della stampa in sette giorni. Con il sostegno di un ricco proprietario, The Advocate, con una seria agenda di notizie, è proseguito nel 2019.

È significativo che quasi nessuno nel settore abbia seguito il playbook Advance per la stampa digitale ora distribuito in tutti i 25 mercati locali dell'azienda. Non Gannett, non McClatchy. Non Tribuno. Non Hearst.

Bob Dickey, che quest'anno andrà in pensione come CEO di Gannett, mi ha detto nelle sale di una conferenza sugli investimenti subito dopo il cambiamento che considerava la riduzione della frequenza un affare negativo. Vuoi davvero dire ai lettori più fedeli che possono fare a meno del prodotto diversi giorni alla settimana?

Il consenso del settore ora sembra essere che la stampa, con perdite di entrate in accelerazione, stia lentamente svanendo. Un ritiro, anche per offrire solo l'edizione domenicale in formato cartaceo, dicono, arriverà alla fine. Ma pensano ancora che Advance si sia ritirato troppo presto.

Al contrario, Advance non ha modificato affatto il piano 2012 (offrendo edizioni stradali compatte, ad esempio, in diversi mercati tra cui New Orleans in alcuni giorni feriali in cui non consegna).

'Abbiamo commesso degli errori, molti dei quali', mi ha detto Randy Siegel, presidente di Advance Local, in una delle due lunghe interviste, 'ma siamo contenti dei nostri progressi e felici di dove siamo'.

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Diversi editori con cui ho parlato sono andati oltre. L'approccio 'deep-end of the pool', ha affermato Mark Lorando, editore di NOLA.com e del Times-Picayune, ha rapidamente messo in secondo piano l'agonizzante cambiamento della cultura giornalistica della transizione digitale, protratto nella maggior parte dei giornali. Questo, a sua volta, ha aperto la strada a iniziative di nuova generazione come una grande indagine collaborativa Times-Picayune con il New York Times sull'erosione costiera della Louisiana.

'Conto ogni dollaro risparmiato sulla produzione e la consegna come potenzialmente destinato a più giornalismo', ha detto Lorando.

Advance Local è di proprietà della famiglia Newhouse, le cui altre partecipazioni includono Condé Nast e il redditizio American City Business Journals. Poiché l'azienda è privata e non rivela risultati, la complicata matematica della valutazione degli aspetti finanziari positivi e negativi è congetturale. Ma con alcune nuove statistiche fornitemi dal presidente Siegel, ecco qui.

• Tiratura di stampa — Sì, è in calo. Sia in termini di volume che di entrate, Advance registra da due a tre punti percentuali all'anno in meno rispetto alla media del settore, ha affermato Siegel. Controllando i risultati di una mezza dozzina di giornali, due di Advance, quattro in mercati simili, non ho trovato alcun motivo per mettere in dubbio quel numero. Quasi tutti avevano perso la metà o più della loro stampa pagata giornalmente e domenica negli ultimi sei anni. L'Oregonian di Advance a Portland ha fatto peggio di così, fino a circa un terzo del suo totale giornaliero precedente, un po' meglio la domenica.
• Pubblicità stampata — Siegel è stato meno specifico, ma ha affermato che la grande maggioranza degli annunci, in gran parte mancanti in azione nei giorni in cui è stata interrotta, è semplicemente passata a un altro giorno. Ovviamente, Advance ha anche condiviso il modello del settore di ribassi profondi e continui degli annunci stampati.
• Pubblico digitale — Gli unici mensili sono aumentati da circa 25 milioni nel 2012 a 55 milioni l'anno scorso, ha affermato.
• I video sono passati da quasi zero a due miliardi di visualizzazioni nel 2018. Allo stesso modo, i social media sulle quattro grandi piattaforme hanno raggiunto i 14 milioni di follower e oltre 200 milioni di interazioni nel 2018.
• Secondo una misura di Nielsen Scarborough, le pubblicazioni Advance avevano cinque degli otto siti più importanti nella penetrazione domestica del pubblico digitale, ha affermato Siegel. Il Post-Standard di Siracusa, al 28 per cento, è il n. 1.
• I siti sono sempre stati gratuiti. Quindi, in un'era in cui la maggior parte dei giornali e dei gruppi regionali ha cercato per diversi anni di creare un flusso di entrate con gli abbonamenti digitali, Advance è ancora al cancello di partenza. Ha iniziato a pilotare un paywall morbido al The Post-Standard lo scorso autunno, forse un segnale di ritirata dall'andare tutto libero.
• Advance ha generalmente superato del 5-7% il settore della pubblicità digitale, ha affermato Siegel. Data la feroce concorrenza delle società di piattaforme dal 2012, tuttavia, è difficile immaginare che l'ammorbidimento dei prezzi e dei volumi non abbia deluso le speranze di Advance.
• Siegel ha rifiutato di fornire dati sulla redditività, ma ha affermato che il 2018 è stato l'anno finanziario migliore da quando è iniziato il pivot digitale. Ai fini della pianificazione, Advance sta guardando a un ciclo di 10 anni, quindi una revisione completa arriverà nel 2022.
• Siegel ha anche rifiutato di quantificare i risparmi derivanti dalla riduzione della frequenza di stampa. Certamente ora devono ammontare a decine di milioni per la produzione e la consegna. E il fabbisogno di personale giornalistico per il digitale è in genere inferiore a quello della stampa.

Non sono riuscito a trovare detrattori che parlassero a verbale. Un ex dirigente di Advance, che ha chiesto l'anonimato, ha descritto il passaggio in un'e-mail come 'un disastro su tutta la linea'.

Jim Moroney, CEO di AH Belo ed editore di The Dallas Morning News, ora in pensione, è stato molto critico fin dall'inizio, sia privatamente che in pubblico , dell'abbandono della stampa di Advance Local. Divenne così una sorta di portavoce dello scetticismo dell'industria.

Il punto principale di Moroney era la semplice matematica: al basso costo per mille impressioni che gli annunci digitali recuperano, l'aumento del volume non poteva, di per sé, supportare una forte operazione di notizie. (Siegel ha detto di essere a conoscenza dell'attacco di Moroney ma ha preferito non rispondere.)

Terry Egger, ora editore di The Philadelphia Inquirer, ha lasciato l'editore di The Plain Dealer a Cleveland nel 2012, dicendo che si era opposto alla caduta dei giorni di stampa poiché la mossa era stata pianificata e pensava che Advance avrebbe dovuto coinvolgere un nuovo editore per le modifiche. Egger ha rifiutato di amplificare in un'intervista.

Un altro ex dirigente ha suggerito una via di mezzo. Sì, Advance merita elogi per essere arrivato presto dove è ora il settore, concentrato al 90% sulla creazione di notizie digitali e entrate digitali. Ma, forse perché i leader della comunità sono una fascia demografica più anziana, ridurre la frequenza di stampa ha significato ridurre drasticamente l'influenza dei giornali.

Una prima pagina parziale del Times-Picayune il giorno in cui la pubblicazione ha annunciato che avrebbe cessato la stampa quotidiana per concentrarsi sul digitale.

Il lancio a livello aziendale è iniziato nel 2012, ma il piano ha preso forma molto prima, ad Ann Arbor nel 2008. Stefania Murray , ora direttore del Center for Cooperative Media presso la Montclair State University, faceva parte del piccolo team distaccato dal progetto (altri due sono ora alti dirigenti di Advance Local e una quarta, Amalie Nash, in seguito è diventata editore di The Des Moines Register e ora redattore esecutivo delle notizie locali per USA Today Network di Gannett.

Stefanie Murray (per gentile concessione di Thomas Franklin)

Quando AnnArbor.com fu pronto per l'anno successivo, Murray scrisse la storia dell'annuncio per Ann Arbor News. Lei e un equipaggio ridotto si sono trasferiti in alloggi modesti in un semplice edificio per uffici con una caffetteria fallita al piano terra (usata per un po' come centro di passaggio per conversare con i membri della comunità).

'Non ci hanno dato nulla, nemmeno scrivanie', ha ricordato Murray. 'Tony Dearing (un altro del team di start-up) è dovuto uscire e comprare dei taccuini e delle penne... Immagino che volessero essere sicuri che avremmo pensato come una startup'.

Il percorso professionale di Murray l'ha portata a ruoli di editing esecutivo presso Gannett e poi a Montclair State.

'Ora sono un'estranea, quindi non vedo i dati finanziari', mi ha detto, 'ma definirei (il nuovo modello di pubblicazione) un successo misto: propensione al successo'.

Come Lorando di NOLA.com, vede Advance adottare una visione accurata e dura del declino della stampa quando la maggior parte del settore non lo ammetterebbe a se stessi, e quindi si avvicina rapidamente a ciò che dovrebbe essere fatto invece digitalmente.

D'altra parte, ad Ann Arbor, e anche nel lancio più ampio, Murray ha affermato che Advance ha ampiamente sottovalutato la resistenza del personale e dei lettori. Un altro ex dirigente ha teorizzato che, essendo una società molto riservata, Advance non aveva molto senso (e non ha ancora) di come fare le pubbliche relazioni o quando quella disciplina è necessaria.

Con la pubblicità stampata del settore e le entrate degli abbonati che continuano a crescere, Murray ha detto: 'La mia ipotesi è che lo vedrai (il passaggio) accadere in molti posti nei prossimi anni'.

Quando ho parlato con Michelle Holmes, il vicepresidente di alto profilo dei contenuti di Al.com dal 2013 aveva iniziato un nuovo lavoro incentrato sulle estensioni di prodotto per l'intera catena ed era appena tornata da una settimana di 'riunioni', come si suol dire, a Hollywood.

Michelle Homes (per gentile concessione di Al.com)

Holmes aveva immaginato in una storia del 2013 che ho fatto su come, nonostante tutti i discorsi sulla trasformazione digitale, pochissimi top editor nelle metropolitane con un forte background digitale avessero il controllo. Holmes si adattava al profilo insolito, avendo lavorato per un anno come Knight Fellow a Stanford e avendo lavorato brevemente a una startup livestream a San Francisco prima di passare ad Advance.

Ci è voluto qualcosa di speciale, mi ha detto, per indurla a lasciare la California e trasferirsi in Alabama. Ha pensato che il nuovo lavoro mi avrebbe 'liberato per avere spazio per sperimentare, per provare molte cose'.

Il mandato di Holmes ha incluso un Premio Pulitzer per il commento l'anno scorso per l'editorialista politico John Archibald e gli incisivi editoriali in prima pagina sulla corsa al senato Roy Moore/Doug Jones sui tre giornali di Advance nello stato (Birmingham, Huntsville e Mobile). La copertura video del sito della corsa speciale al Senato ha vinto il primo premio dell'International News Media Association. Inoltre Holmes è stato un vantaggio nel lancio Mezzi di argilla rossa , una raccolta di contenuti digitali leggeri sulla cultura del sud che è diventata rapidamente un successo sui social media.

L'Alabama è uno dei numerosi stati (Michigan e New Jersey sono altri), in cui il sito digitale di Advance è contrassegnato in tutto lo stato piuttosto che per città.

'Penso che questo ci aiuti a ottenere una prospettiva sulla linea di problemi in tutto lo stato', ha detto Holmes, 'È un'espansione del modo in cui pensiamo ... e ci porta a storie davvero buone su problemi sistemici'.

Inoltre, se l'obiettivo del settore ora è il coinvolgimento del lettore/utente, le edizioni cartacee e un sito sono una cornice troppo ristretta, ritiene.

'Dobbiamo lavorare su podcast, TV, video e VR, (e) costruire nuovi marchi e relazioni'

Questo è il fulcro del nuovo lavoro come responsabile delle partnership che ha iniziato a giugno, cedendo le redini di Al.com a Kelly Ann Scott.

Cinque anni di transizione per Al.com sono stati un atto di equilibrio, ha detto Holmes. 'Ci occupiamo ancora del Consiglio comunale mobile... ma dovevamo andare oltre gli ristretti riquadri geografici... abbandonando le edizioni suddivise in zone che non hanno mai aiutato i lettori'.

Jerry Siefken, un abbonato quotidiano, partecipa con i sostenitori del quotidiano, il New Orleans Times-Picayune, durante una manifestazione di sostegno per il giornale dopo che è stato annunciato che il giornale avrebbe ridimensionato la sua pubblicazione a tre volte a settimana, al Rock 'N Bowl a New Orleans, lunedì 4 giugno 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Se New Orleans è stata il teatro principale per il dramma della riduzione della frequenza di stampa, l'editore Lorando è stato in prima linea per tutti i sei anni. Nella sua metà degli anni '50, Lorando è un errante del Times-Picayune che è stato redattore di funzionalità prima del cambiamento, caporedattore dopo e promosso di nuovo quando l'editore di lunga data Jim Amoss si è ritirato nel 2015 .

Non fraintendere Lorando: è ancora un fan della stampa. Abbiamo parlato subito dopo che i Saints erano stati infastiditi da una brutta chiamata nella partita del campionato NFC e lui pensava che l'evento fosse stato particolarmente ben commemorato nel titolo di stampa della prima pagina del Times-Picayune lunedì: 'REFFING INCREDIBILE'.

'Ho lo stesso senso di perdita... c'è quel rituale (mattutino) che non c'è più', ha aggiunto Lorando. 'Mi mancano quei giorni.'

Tuttavia, 'in retrospettiva sei anni dopo, sono grato che ci siamo mossi così velocemente come abbiamo fatto... Abbiamo pagato un prezzo in critiche al vetriolo', ha detto. 'I nostalgici della stampa ci hanno preso a pugni... Ma il digitale è diventato rapidamente il fulcro dell'operazione... non solo una scrivania o un reparto'.

Ci sono state alcune correzioni di rotta. Dopo che l'avvocato è arrivato in città, le edizioni di stampa su strada sono state ripristinate tre giorni alla settimana. NOLA.com, come AnnArbor.com, è iniziato con una presentazione in stile blog: storia dopo storia impilate cronologicamente. Ciò persiste, ma ora è relegato sul binario sinistro, di fronte a una home page più convenzionale in cui le storie vengono visualizzate con un senso di gerarchia.

Trasferito negli ultimi due piani di un edificio per uffici del centro cittadino con un design personalizzato per le operazioni digitali, Nola.com alla fine ha venduto il resto del contratto di locazione e si è trasferito in alloggi più modesti con parcheggio più facile.

Ma tutto sommato, mantenere la rotta, sostiene Lorando, è stato il biglietto 'per come conserviamo le notizie locali'.

'Sono stupito che noi (nel settore) stiamo ancora discutendo sulla frequenza di stampa', ha detto.

Come giornalista e analista, trovo che stiamo ancora avendo quella conversazione – e non è così lontano. Il Pittsburgh Post-Gazette ha interrotto un'edizione cartacea consegnata a domicilio due giorni alla settimana la scorsa estate, ma per il resto solo giornali molto più piccoli hanno abbracciato la tendenza.

Alla grande mega conferenza annuale del settore il mese prossimo a Las Vegas, la sessione finale dell'ultimo giorno doveva essere una discussione/dibattito sulla frequenza di stampa. Da allora è stato annullato a favore di un discorso su 'Come la tecnologia può trasformare la tua esperienza del cliente'.

La mia ipotesi è che ci vorranno almeno un altro anno o due di terribili risultati finanziari prima che il metodo Advance diventi una pratica più comune.

Correzione: la versione originale di questa storia citava il titolo sbagliato nel Times-Picayune per la sconfitta dei Saints contro i Rams. “ESPLETIVO. ESPLETATIVO. ESPLETATIVO”. era per la sconfitta ai playoff della squadra un anno fa contro i Vikings. L'editore Mark Lorando ha inviato un'e-mail per dire che il suo obiettivo in carriera è scrivere un titolo memorabile dopo una vittoria dei Saints. Anche il centro di Stefanie Murray a Montclair State è stato dichiarato erroneamente. Questa storia è stata anche aggiornata per correggere la data di pensionamento di Jim Amoss. Ci scusiamo per gli errori.