Questa piccola pubblicazione californiana fornisce un progetto su come gli acquirenti locali possono salvare un giornale

Di recente, l'Half Moon Bay Review ha coperto un'elezione di obbligazioni scolastiche che sembravano troppo vicine per essere convocate. C'è stato un ampio rapporto sul razzismo vissuto dagli asiatici americani a seguito di un video virale di un incidente locale che ha scioccato molti. C'erano storie sul softball giovanile, piani per un accampamento per alleviare i senzatetto e nuovi programmi nella scuola superiore locale, solo per citare alcune delle cose trattate dal giornale.

In un certo senso, è stata solo un'altra intera settimana per me, il direttore di un giornale di una piccola città che ha più una vocazione che una carriera. In altri modi, è stato un nuovo inizio per il settimanale di 120 anni nascosto nel piccolo edificio giallo vicino al municipio in una città a 30 minuti a sud di San Francisco.

Il 1 giugno un gruppo di cittadini locali ha chiuso l'acquisto della Rivista e dei relativi beni, tra cui a coppia di riviste , a sito web e l'edificio che chiamiamo casa lontano da casa.

Era tutt'altro che un acquisto di media da giardino. In questo caso, gli acquirenti non avevano intenzione di bere i profitti e sputare ciò che restava.

L'accordo è durato diversi mesi, iniziato con una telefonata del settembre 2017 di Francis Wick, CEO di Wick Communications. La società di giornali a conduzione familiare con sede in Arizona gestiva la Review da più di 20 anni, ma come spiegò Wick durante la telefonata, i tempi stavano cambiando. Ci ha detto che aveva intenzione di vendere il giornale e la terra sotto i nostri piedi per raccogliere capitali per altre imprese. È stato un colpo straordinario.

Se stai leggendo queste parole, conosci già il paesaggio.

Questi sono tempi difficili per le società di giornali che una volta avevano una licenza per stampare denaro. I margini sono scivolati in tutto il settore poiché la pubblicità è migrata verso giganti online esperti che prendono di mira i consumatori come mai prima d'ora. I ricavi sono diminuiti e, nonostante l'efficienza tecnologica, la raccolta di notizie in una città come Half Moon Bay rimane una proposta ad alta intensità di manodopera. The Review è stata l'unica operazione di Wick in California, dove il costo per fare affari è notoriamente alto.

Quasi di sfuggita, quel giorno Wick disse qualcos'altro: perché non cercate un'organizzazione no profit per comprare il giornale?

Basti dire che Half Moon Bay non aveva un'organizzazione no profit del genere. Inizialmente non riuscivo a capire il concetto, ma ha piantato un seme.

Mentre Wick cercava acquirenti attraverso un broker di giornali tradizionale, io cercavo investitori meno ovvi. Ho iniziato una serie di conversazioni con persone che pensavo avrebbero compreso il valore del giornale della loro città natale. Sapevo che sarebbe stato difficile. Ci sono persone di mezzi che vedono un giornale come una piattaforma per la loro agenda personale. Avevo bisogno di trovare persone con una concezione diversa della ricchezza personale.

Una di queste persone è Lenny Mendonca, che oltre a possedere un birrificio locale , è partner emerito senior presso la società di consulenza globale McKinsey and Co. È un appassionato lettore di notizie e membro del consiglio di amministrazione di Guardian.org.

Anche se lo conoscevo di fama, non ci eravamo mai incontrati prima che gli chiamassi per chinare l'orecchio sulla vendita in sospeso. A Mendonca non c'era bisogno di sapere cosa significasse un giornale per una città di 13.000 abitanti come Half Moon Bay. Senza di essa, non ci sarebbe copertura al municipio. Nessuno riferirebbe sui diplomi delle scuole superiori, sui nuovi progetti di strade o su uno qualsiasi degli eventi pubblici che insieme formano una comunità.

Mi ha anche ricordato qualcosa che avevo quasi dimenticato nel mio zelo per impressionare persone come lui: The Review era redditizio e, quindi, un investimento più allettante di molti progetti più sexy nella vicina Silicon Valley.

Presto eravamo cinque investitori e un editore di giornali. Il nostro ristretto gruppo comprendeva un ex membro del consiglio scolastico che era un esperto investitore immobiliare, una nota imprenditrice locale, un importante partecipante alle organizzazioni non profit dell'area e un chief technology officer di un'azienda di software che gli chiese come avrebbe potuto aiutare.

Il gruppo si è riunito per la prima volta in una piccola sala conferenze di un giornale nel dicembre 2017. Presto ci siamo allontanati dal formare un'organizzazione no profit. C'erano diverse ragioni.

La prima era la preoccupazione su come tale status fiscale potesse giustamente limitare il nostro giornalismo. La revisione ha una tradizione di approvazione dei candidati locali e delle misure di voto e questo dovrebbe finire. Gli avvocati hanno anche avvertito che sarebbe difficile tornare allo stato di lucro, se gli investitori alla fine decidessero di farlo.

Un altro passo importante è stata la decisione di costituire una società di beneficienza della California. I cinque membri del consiglio hanno capito fin dal primo giorno che il Coastside News Group Inc., l'entità che ora possiede la Review, esiste non solo per cercare profitto ma anche per avvantaggiare la comunità. È un segnale importante per gli investitori e per i lettori. La nostra impresa è di proprietà di vicini che si impegnano a migliorare questo posto speciale.

Spero che lo status di utilità pubblica si dimostri anche uno strumento di reclutamento per i giornalisti che sono diffidenti nel lavorare per i giornali tradizionali che a volte sembrano bloccati in una spirale di tagli di bilancio volti esclusivamente a mantenere i profitti per gli azionisti. Non sarà il caso qui.

Non è immediatamente chiaro quante altre testate giornalistiche legacy siano ora organizzate come società di pubblica utilità o loro cugini stretti, B Corps certificati. Ma questa primavera, Stanford JSK Fellow Don Day suggerito in un post medio che formare una B Corp potrebbe avere senso per altri giornali.

'In molti modi, lo sforzo per soddisfare le esigenze di informazione di una comunità è il massimo vantaggio pubblico: aiutare a portare notizie e copertura a una comunità geografica o di altro tipo per aiutarli a prendere decisioni migliori ed essere meglio informati', ha scritto Day.

In linea con la missione, è importante notare che gli acquirenti della community del giornale non hanno cercato di tagliare i costi fuori dal cancello. Hanno riassunto tutto il personale esistente e assicurato contabili a contratto, nonché supporto informatico e legale. Hanno pagato esperti esperti nelle arti oscure dell'acquisizione aziendale. Hanno promesso di sostituire i nostri benefici per la salute con qualcosa di meglio e hanno persino annullato il congedo per malattia. Quel supporto ha sostenuto il personale durante un periodo incerto che avrebbe potuto allontanare il talento.

Niente di tutto questo significa che tutti i nostri guai sono finiti. Restano gli ostacoli.

Dovremo tappare la perdita nei nostri abbonamenti di stampa a pagamento. Dobbiamo ancora espandere i flussi di entrate. Cercheremo di ristabilire i rapporti con gli inserzionisti locali e nazionali che hanno portato i loro soldi altrove. E dovremo rimanere vigili contro potenziali conflitti che potrebbero corrompere un'impresa di proprietà locale come la nostra.

Queste sfide non sembrano insormontabili ora che la comunità ha accettato la nostra missione, sia in senso letterale che figurato.

L'edificio della recensione di Half Moon Bay a Half Moon Bay, in California. (Per gentile concessione di Clay Lambert)

Navigare in un acquisto della community

1. Spiega la tua missione. È improbabile che le persone che potrebbero investire siano professionisti dei media. Usa le tue capacità di narrazione per spiegare loro perché il giornale è importante per la loro città.
2. Bisogna essere in due per ballare il tango. Un venditore premuroso è importante quanto un acquirente disponibile. I due devono lavorare insieme su un piano di transizione se l'acquirente è un principiante relativo. Entrambe le parti hanno un interesse in un risultato positivo.
3. Ottieni una solida consulenza professionale. Avrai bisogno di un avvocato, un contabile e uno specialista esperto in fusioni e acquisizioni per guidare l'affare.
4. Sii aperto al cambiamento. Anche se i nuovi acquirenti della community potrebbero non conoscere il gioco del giornale, hanno indubbiamente buone idee. Non essere sposato per elaborare.
5. Proprietà locale del mercato. Le persone nella tua comunità vogliono che le attività locali abbiano successo. Parlane alle organizzazioni civiche, alle riunioni di quartiere e ovunque ti facciano parlare della tua transizione.