WhatsApp sul suo problema di disinformazione: 'Il fact-checking sarà essenziale'

Carl Woog si è seduto sul palco di fronte a circa 200 verificatori di fatti. E per circa mezz'ora, ha risposto alle domande e ha cercato di placare le loro preoccupazioni sulla disinformazione virale che è diventata endemica su WhatsApp.

'Vogliamo imparare, giusto?' il responsabile delle comunicazioni politiche dell'azienda ha detto a Poynter prima del panel, cosa che ho moderato. 'Vogliamo capire come possiamo essere più utili, ma penso che il controllo dei fatti sarà essenziale'.

In molti modi, la partecipazione di Woog al vertice globale di verifica dei fatti dell'International Fact-Checking Network a metà giugno è stata una mossa notevole da WhatsApp, la piattaforma di messaggistica privata di proprietà di Facebook che nelle ultime settimane è stata oggetto di un crescente controllo da parte dei media per il suo problema di disinformazione .

In primavera, WhatsApp è diventata una delle principali fonti di disinformazione politica in vista delle elezioni locali in India, dove la piattaforma ha più di 200 milioni di utenti (il suo mercato più grande). La falsità è andata di male in peggio con voci su rapimenti di bambini e presunti espianti di organi, che secondo quanto riferito hanno contribuito alla morte di circa una dozzina di persone nelle ultime settimane.

'In India, per molte persone (WhatsApp) è il loro primo punto di accesso a Internet stesso', Govindraj Ethiraj, fondatore del progetto indiano di verifica dei fatti Boom in diretta , disse a Poynter. 'Penso che ci sia un certo grado di convinzione tra la gente comune riguardo alle informazioni e ai messaggi che arrivano su queste piattaforme... le persone si innamorano di queste cose tutto il tempo.'

'È come l'e-mail: le persone condividono le informazioni a velocità molto elevate attraverso le catene'.

Mentre la misura in cui le stesse bufale stanno causando direttamente violenza in India non è ancora chiaro , la situazione è solo un esempio di come WhatsApp sia stata utilizzata come arma per diffondere la disinformazione negli ultimi mesi.

In mezzo a un focolaio di febbre gialla in Brasile, dove 120 milioni dei 200 milioni di cittadini del paese usano WhatsApp, le persone condividono ampiamente voci anti-vaccino. In Messico, la piattaforma è diventata un fulcro del progetto collaborativo di verifica dei fatti Verificato 2018 , che ha creato un intero team dedicato esclusivamente a sfatare le bufale su WhatsApp.

'Durante la campagna elettorale, molte voci, notizie false, meme e video sono circolati attraverso l'app', ha affermato Alba Mora, produttrice esecutiva di AJ+ Español e leader del team WhatsApp di Verificado. 'Quindi aveva molto senso combattere le fake news sulla stessa piattaforma in modo che l'utente non avesse bisogno di lasciare l'app per capire se qualcosa è reale o meno'.

L'approccio ad hoc di Verificado, la creazione di un account WhatsApp istituzionale per ricevere e rispondere a messaggi su notizie false, foto e meme, è una tattica comune tra i fact-checker, che lottano per affrontare la disinformazione sulla piattaforma. Tutti i messaggi lo sono crittografato automaticamente e i gruppi lo sono limitato a 256 persone , il che significa che nessuno, nemmeno i dipendenti di WhatsApp, può vedere quando e dove le fake news diventano virali.

Ma ora WhatsApp sta compiendo diversi piccoli passi per aiutare i fact-checker e i ricercatori a combattere la disinformazione sull'app.

Più recentemente, ha annunciato la società martedì scorso commissionerà premi ai ricercatori interessati a indagare sulla disinformazione su WhatsApp. Gli scienziati sociali potrebbero guadagnare $ 50.000 per proposte relative al 'rilevamento di comportamenti problematici all'interno di sistemi crittografati', tra gli altri argomenti.

Quell'aggiornamento è arrivato in mezzo a una raffica di altre affermazioni incluso in una lettera inviato in risposta a una dichiarazione dal governo indiano sulla violenza legata a WhatsApp (e inviata a Poynter). La lettera ha evidenziato diverse cose che la piattaforma sta facendo per cercare di limitare la diffusione della disinformazione, inclusi controlli sui prodotti, azioni proattive contro gli abusi, alfabetizzazione digitale e verifica dei fatti.

A Global Fact, Woog ha detto a Poynter che tra le cose più importanti su cui WhatsApp ha lavorato negli ultimi mesi è lo sviluppo di rapporti di lavoro con progetti di verifica dei fatti come Boom, Verificado e l'outlet colombiano La Silla Vacía. WhatsApp ha fornito supporto ufficiale per gli ultimi due, risolvendo problemi tecnici e insegnando loro come trarne il massimo app aziendale per Android .

Uno screenshot della presentazione di Carl Woog al Global Fact-Checking Summit di Roma.

Oltre a riconoscere le attività verificate con un segno di spunta, l'app aggiuntiva, che lanciato a gennaio — consente a quegli account di aggiungere descrizioni approfondite con indirizzo e informazioni di contatto, rispondere a chiunque li invii e accedere a analisi di base come quanti dei suoi messaggi vengono inviati, consegnati e letti.

E prima delle elezioni messicane all'inizio di questo mese, Verificado ha rotto l'app.

'(WhatsApp) è stato felice di aver rotto l'app, nel senso che c'è un grande potenziale o il giornalismo in generale, penso, e il controllo dei fatti in particolare', ha detto Mora. 'Quando pubblichi uno stato solo su WhatsApp, l'app si comporta come se invii questo media a tutti i tuoi contatti WhatsApp. Quindi la nostra app si bloccava continuamente perché c'erano troppe chat, erano troppe'.

Con oltre 8.000 contatti al momento della pubblicazione, Verificado ha dovuto acquistare memoria aggiuntiva per il telefono che utilizza per mantenere il suo account WhatsApp. Mora ha detto che il suo team ha fornito all'azienda un feedback su come stava andando il progetto su base settimanale e WhatsApp avrebbe risolto i problemi con loro in cambio.

Woog ha affermato che questo tipo di partnership è ciò che WhatsApp spera di mantenere con più progetti di verifica dei fatti in futuro, in particolare in India e Brasile. WhatsApp è un tech partner ufficiale di Comprova, un nuovo progetto di verifica collaborativa in quest'ultimo paese .

'Penso che ciò che speriamo possa essere utile è che i verificatori di fatti siano consapevoli di come utilizzare i nostri servizi e, man mano che sviluppiamo i nostri strumenti aziendali, li mettano a disposizione dei verificatori di fatti per rendere più agevoli le loro missioni', ha affermato.

Durante il suo panel, Woog ha condiviso alcuni dati: la dimensione media del gruppo su WhatsApp è di sei persone e circa il 90% dei messaggi inviati sulla piattaforma sono uno a uno. WhatsApp può vedere quali account condividono molti messaggi, ma poiché l'app è crittografata, quel tipo di informazioni generali è essenzialmente tutto ciò che l'azienda può davvero richiamare su come interagiscono i suoi utenti, ha affermato Woog, e ciò complica il potenziale per un altro partnership ufficiale in stile Facebook in cui i fact-checker potrebbero sfatare direttamente le storie false.

Carl Woog risponde alle domande durante un panel al Global Fact-Checking Summit a Roma venerdì 22 giugno 2018. (Foto/Giulio Riotta)

'Non sono sicuro che abbiamo necessariamente dati che potrebbero essere più utili della comprensione generica di come viene utilizzato il servizio', ha affermato Woog. 'Non monitoriamo chi invia messaggi a chi, quali persone inviano messaggi a quali persone - e lo facciamo per la privacy'.

Woog ha anche citato la privacy come uno dei motivi per cui WhatsApp non è andato avanti con i test per una funzionalità tanto richiesta dai verificatori di fatti: etichettare chi originariamente aveva composto un messaggio. Ma tra le modifiche al prodotto che WhatsApp sta prendendo in considerazione include l'etichettatura dei messaggi quando sono stati inoltrati, una funzionalità che è stata testata beta in India. Secondo la lettera, WhatsApp prevede di lanciarlo presto.

'L'idea alla base è di dare alle persone un'idea quando ricevono un messaggio di cui sapevano che il loro amico non era l'ideatore - e questo dovrebbe dar loro una pausa prima di inviarlo di nuovo', ha detto Woog. 'Potrebbe essere (un messaggio) una voce o una bufala, e vogliamo aiutare a fornire alle persone un contesto e indizi per pensare che non sia saggio inoltrarlo di nuovo'.

WhatsApp ha anche implementato le modifiche ai gruppi nelle ultime settimane, consentendo agli amministratori di controllare chi può inviare messaggi al loro interno e impedendo alle persone di aggiungerne altri ai gruppi che avevano già lasciato. Ma alcuni dei desideri dei verificatori di fatti non sono ancora nell'elenco delle cose da fare dell'azienda.

A Global Fact, Karen Rebelo, vicedirettore di Boom, chiese Woog se WhatsApp stesse considerando di aggiungere una funzionalità di ricerca di immagini inversa all'app. In questo modo, gli utenti potevano verificare se un'immagine era falsa o alterata. Woog ha detto che WhatsApp potrebbe considerarlo .

Sebbene Mora abbia affermato che WhatsApp ha sostenuto Verificado durante le elezioni, vorrebbe che avessero creato una funzionalità che avrebbe consentito loro di avere più di due sessioni aperte contemporaneamente. Attualmente, i fact-checker possono avere solo due persone che gestiscono WhatsApp alla volta: una su un telefono e una su un computer.

Poi ci sono delle limitazioni nella funzione di etichettatura di WhatsApp Business, che consente agli utenti di organizzare contatti e chat.

'Puoi etichettare le conversazioni in base ai colori, ma avremmo bisogno di 50 etichette diverse e loro ne hanno cinque', ha detto Mora. 'La scala su cui stavamo lavorando, semplicemente non era amichevole per noi'.

Tuttavia, i fact-checker sono generalmente positivi riguardo ai passi che WhatsApp ha adottato per affrontare la disinformazione sulla piattaforma nell'ultimo anno.

'Sembra esserci un riconoscimento generale di come questa piattaforma si è evoluta in India e che devono fare qualcosa al riguardo e iniziare a lavorarci', ha detto Ethiraj. 'Se in passato ero scoraggiato dal fatto che fossero ignoranti, ora ho la sensazione che siano abbastanza ragionevolmente informati e stiano lavorando per riparare qualsiasi cosa possano aggiustare'.