Chi sono la famiglia Adams e perché comprano giornali a dozzine?

Mentre i proprietari familiari di giornali stanno decidendo a ondate di uscire dal difficile settore, molti di loro stanno trovando un nuovo e desideroso corteggiatore: il segreto Gruppo editoriale Adams.

Appena tre anni, Adams, con sede a Minneapolis, ha riunito un gruppo di oltre 100 piccoli quotidiani, settimanali e acquirenti in almeno 15 transazioni separate. A differenza di altri grandi consolidatori, spesso lasciano al loro posto la gestione esistente, non impongono modelli di contenuto taglia-biscotti e non iniziano eliminando le redazioni di editori e giornalisti.

La società è stata lanciata nel marzo 2014 acquistando tre delle quattro divisioni di Media consolidati americani. Altre acquisizioni degne di nota includono l'Idaho Falls Post-Register e il Washington Post Southern Maryland Newspapers nel 2015 e i 20 quotidiani e settimanali di rinomati I giornali del Pioneer News Group nel Pacifico nord-occidentale due settimane fa.

Quale opportunità vede il clan Adams che altri non vedono? Le migliori indicazioni sono che pensano che nelle piccole città i giornali di comunità abbiano ancora forti franchise locali e possano prosperare.

Dico 'migliori indicazioni' perché i membri della famiglia sembrano non parlare mai e poi mai ai media dell'impresa editoriale o dei loro molti altri settori di attività.

Il semplice sito Web di Adams Publishing non elenca i dirigenti dell'ufficio principale o un numero di telefono. I comunicati stampa sulla serie di acquisizioni non elencano un contatto Adams.

Il patriarca Stephen Adams, circa 80 anni, è stato in questo modo per molto tempo — da quando si è laureato alla Stanford Business School nel 1962. Ha prima assemblato società di pubblicità esterna, poi un gruppo di banche comunitarie.

In particolare Adams ha iniziato ed è tuttora direttore dell'enorme rete Camping World/Good Sam di rivenditori di camper e rivenditori di attrezzature da campeggio (attualmente un “presenting sponsor” di grande visibilità dei campionati di lega MLB).

Una cosa è certa: gli Adams sono carichi.

Le stime mettono il patrimonio netto della famiglia a nord di un miliardo di dollari. Nel 2005, Steve Adams e sua moglie hanno donato $ 100 milioni alla Yale School of Music, un regalo che ha rivelato tre anni dopo in un articolo di Wine Spectator sui suoi vigneti in California e Francia.

Adams ha quattro figli. Il secondo, Mark Adams, è CEO del gruppo editoriale.

Mike Klingensmith, editore di Minneapolis Star Tribune, mi ha detto che non ne aveva mai sentito parlare fino a quando Adams Publishing non ha iniziato ad acquistare settimanali suburbani in un anello intorno alla metropolitana di Minneapolis nel 2016. In seguito ha avuto diversi incontri di lavoro con Mark.

Marco Adams

Mark ha fatto un'eccezione al voto di silenzio pubblico quando ha parlato un anno fa all'incontro annuale dei proprietari di famiglia dell'Inland Press Association. Una copia del suo PowerPoint è arrivato su Internet ed è nel programma della Mega-Conferenza dei media nazionali a febbraio a San Diego.

Difficilmente un racconto, il discorso offre almeno una finestra sull'operazione e sull'affinità della famiglia per l'attività giornalistica. La proprietà è divisa equamente tra padre Steve e i quattro figli. Formano il consiglio insieme a 'due direttori esterni con legami familiari'. Lo scorso autunno l'azienda ha impiegato 1.600 equivalenti a tempo pieno e da allora ne ha aggiunti altri.

La società punta a un margine di profitto del 15 percento EBITDA (utili prima di interessi, tasse, deprezzamento e ammortamento), ha affermato Adams. Mantiene le spese aziendali a un minuscolo 1,25% e crede negli 'investimenti e coinvolgimento della comunità locale'.

L'attrazione dei giornali? Adams afferma che sono in disgrazia e disponibili a 'multipli di valutazione bassi'. I marchi locali e i contenuti locali esclusivi hanno un futuro radioso, ha affermato Adams. (La sua presentazione non fa menzione del digitale e il sito web dell'azienda è illustrato da una pila di giornali).

Parlando con il gruppo Inland, Mark ha lasciato cadere che la sua è una 'famiglia di media di terza generazione'. Suo nonno, Cedric Adams, era una grande celebrità locale quando stavo crescendo a Minneapolis con un popolare programma radiofonico, una colonna sul Minneapolis Star e una redditizia attività secondaria che dava voce a spot televisivi e radiofonici nazionali.

L'ultima delle diapositive dell'Inland ha la foto di un Cedric sorridente, con un cappotto sportivo di bastoncini di zucchero da imbonitore di carnevale, in posa con Jayne Mansfield .

Si potrebbe ipotizzare come il figlio Steve sia diventato reticente quanto Cedric era stato un prosciutto. Ma anche Steve ha fatto rare eccezioni alla norma di non commentare della famiglia.

Ha collaborato a un articolo di Yale Daily News sul regalo della Scuola di Musica, spiegando che ha sviluppato un interesse per la musica solo dopo aver iniziato a suonare il pianoforte per hobby all'età di 55 anni. loro di intraprendere una carriera musicale professionale. Ha parlato del regalo precedentemente anonimo per incoraggiare i compagni di classe a dare generosamente.

L'articolo citava un compagno di classe di Yale che affermava che Adams era stato in grado di avere successo in diversi campi che non conosceva necessariamente bene collegando tra loro piccole imprese precedentemente isolate, che si trattasse di banche comunitarie o attrezzature da campeggio. L'attuale focus sul più piccolo dei giornali, dispersi a livello nazionale, si adatta a questo schema.

Quando Steve Adams ha ricevuto un eccezionale premio come alumnus dalla Stanford Business School nel 2006, ha delineato quattro principi di base per i suoi investimenti che fanno eco alle diapositive di Mark's Inland un decennio dopo:

— In primo luogo, l'azienda dovrebbe essere in un settore con un discreto grado di attività da parte di acquirenti e venditori, che consenta di stabilire chiaramente il valore.

— In secondo luogo, investire in centri di profitto facilmente identificabili, senza molti... costi generali e indiretti.

— In terzo luogo, l'investimento dovrebbe essere in grado di attrarre una serie di prestatori. Un prestatore che fa un finanziamento una tantum non è sufficiente. I prestatori multipli forniranno un mercato fluido e liquido per l'investimento quando arriva il momento di acquistare o uscire.

— In quarto luogo, l'opportunità dovrebbe avere molte delle caratteristiche di un franchising; vale a dire, territorio protetto, domanda anelastica, condizioni di parità e barriere all'ingresso difficili'.

Nel loro breve tempo come operatori, gli Adam ottengono buone recensioni, anche citate, in uno studio dell'Università della Carolina del Nord , come parziale antidoto all'inquietante tendenza alla crescita delle notizie deserte man mano che i giornali della comunità si indeboliscono.

Il presidente dell'Inland Tom Slaughter mi ha detto: 'sono diverse dalle aziende che fanno affidamento sull'eliminazione delle spese... Nel loro modello, spesso lasciano al loro posto manager e personale'.

Questa è stata l'esperienza di Roger Plothow, editore ed editore dell'Idaho Falls Post Register per 17 anni quando i proprietari di famiglia hanno venduto. È ancora lì due anni dopo ed è stato promosso presidente di gruppo regionale per Adams.

'Sono molto semplici e facili da lavorare con ...' mi ha detto Plothow in un'intervista telefonica, 'non in alcun modo micro-manager ... Hanno aspettative chiare (per i risultati finanziari) ma come arrivarci dipende da te'.

Imporre un modello Web standard come fanno la maggior parte dei consolidatori, ha aggiunto Plothow, non è semplicemente il modo di Adams Publishing, ma sono disponibili per consigli o per aiutare a ottenere il miglior affare quando sono necessari aggiornamenti.

Anche Gregg Jones, la cui famiglia ha venduto il Greeneville Sun e altri giornali Jones Media ad Adams per la sua obiezione un anno fa, ha scelto di rimanere e non ha altro che cose positive da dire sull'azienda. Come Plothow, è stato promosso presidente regionale.

'Sto lavorando di più e mi diverto più di quanto abbia mai fatto ...' mi ha detto Jones. 'Questo è il tipo di persone che vogliamo che comprino i giornali'.

In uno scambio di e-mail, Mike Gugliotto, presidente di Pioneer, mi ha detto che era stato in tournée di una settimana per presentare la gestione di Adams in varie proprietà e ne è rimasto favorevolmente colpito.

Gugliotto ha scritto: “Come Pioneer, hanno aspettative di performance aziendale eque ma non sono guidati principalmente da obiettivi di margine più elevati (di nuovo, questo non significa che non si aspettino un giusto ritorno per il loro investimento). E ci sono vantaggi nell'essere un'azienda a conduzione familiare che riconosce il valore dei giornali comunitari e di ciò che dovrebbero rappresentare, anche in condizioni di business in evoluzione'.

Gannett, Tronc e New Media/GateHouse sono stati i grandi attori del consolidamento negli ultimi anni, e ci sono anche aziende private come Ogden Newspapers pronto per l'acquisto quando gli altri stanno uscendo.

Per quanto riguarda Adams, hanno chiaramente un sacco di soldi a portata di mano e hanno accesso al credito per acquistare molte più proprietà se così inclini. Lo faranno? Warren Buffett ha offerto una valutazione simile del valore del franchising cinque anni fa quando la sua BH Media iniziò ad acquistare giornali di medie dimensioni. Tuttavia, Buffett si è voltato meno ottimista sul settore ultimamente.

In cerca di commenti, ho rintracciato un ufficio principale per tutte le attività Adams ('Adams Office') a Roxbury, nel Connecticut, dove una donna cortese mi ha detto che Mark Adams non c'era ma sapeva dove trovarlo e poteva trasmettere un messaggio. La chiamata, manco a dirlo, non è stata restituita.

Correzione: il nome di Gregg Jones è stato digitato in modo errato.